离开白鸽城的第五天。
得益于情报连根据无人机侦查粗略绘制的地图，一心和赛琳娜的行程还算顺利。
两人的目的地黑金城位于东南方向，靠近金砂海岸。理论上，持续向东南行进是最短路径。
但一心选择了一条略微偏东的路线，内心盘算着能否沿途发现一些地图上未标注的、可能存在的走私者据点或边缘村落，要是能顺便“剿个匪”，那也是大功一件（x）。
不管怎么说，总算得上是一种投石问路。
几天下来，他们白天赶路，夜晚或在沿途经过的小村庄借宿，或在背风的丘陵后扎营。旅程平淡得甚至有些枯燥。
视野所及，是大片覆着霜华的枯黄草场和裸露的、冻得坚硬的田垄。寒风卷过旷野，带着呼啸声，成为途中唯一的伴奏。
赛琳娜一如既往地沉默，大部分时间只是控着缰绳，目光平视前方，仿佛一座移动的、会呼吸的象牙白雕像。
一心偶尔会找些话题，从沿途所见植被的异同，到自由市同盟传闻中的风俗，试图打破这过于刻板的气氛，得到的回应多半是简短的“嗯”、“确实”或“据《圣典》旁注记载...”。
他不得不承认，想让这位审判官阁下打开话匣子，难度大抵不亚于策划一次直接行动，哪怕只是其中的一段小部队突袭。
这一天午后，天空又是单调的铅灰色，似乎酝酿着下一场冬雪。
两人正骑行在一片地势起伏的丘陵地带，前不着村后不着店。
“看来今晚又得找个背风处凑合了。”一心拉了拉斗篷的兜帽，挡住侧面吹来的冷风，“给养也比较要紧，昨天某人可是一顿吃了几人份啊...”
赛琳娜瞥了他一眼，似乎想反驳，但最终还是保持了沉默——毕竟事实如此，只能握着缰绳的手指微微收紧了些。
就在这时，一心微微眯起了眼睛，随即从斗篷之间举起步枪。
在右前方一处山谷的坳地里，升起了几缕极其细微、几乎与环境融为一体的青灰色烟柱。在这本来就灰暗的天空背景下，极易被忽略。
“有炊烟。”他言简意赅地说道，同时轻轻勒马，示意赛琳娜停下。
赛琳娜顺着他示意的方向望去，冰蓝色的眼眸凝视片刻，点了点头：“浓度很低，不像是大型村落。”
“过去看看？”一心提议，心里勾起一丝兴趣，“说不定能补充点新鲜食物，或者...打听到些有趣的消息。”
赛琳娜没有反对。对她而言，只要能继续前往黑金城调查，路径并非不可变通。
两人调转马头，离开原本的土路，向着炊烟升起的方向小心行去。
随着距离拉近，山谷的轮廓逐渐清晰——这是一处被风化的岩壁环抱的谷地，入口狭窄而隐蔽，若非刻意寻找，很难从外部发现。
尚未进入谷口，一心已经捕捉到了一些异样。
谷地边缘的植被有被不规则踩踏和折断的痕迹，不像是野兽所为，更接近缺乏统一规划的人类活动。
空气中，除了柴火烟味，似乎还隐约夹杂着一丝...鞣制皮革和某种野生草药的混合气息，与寻常人族村庄的味道有所不同。
“这地方...可能会有点意思。”一心低声自语，翻身下马，又把斗篷往前收了收，完全盖住身前的步枪。
赛琳娜似乎也察觉到了什么，她的感知更多源于对能量波动的直觉，此刻微微蹙眉，但没有说话，只是默默将圣裁之矛传与手中，也牵马跟上。
初入山谷，内部的景象映入眼帘。十余座矮房毫无规律地散落在一条溪流两岸，与其说是村庄，不如说是一个自然形成的聚落。
建筑材料粗犷而原始，多是粗糙垒砌的石块和覆盖着厚实兽皮的简易棚屋，仿佛是从山岩和土地中自然生长出来，与白鸽城那种乳白色石材的精致感截然不同。
最大的特征是村前那根高大的、雕刻着狼、鹰、熊三种兽首图腾的木柱，柱身上布满深浅不一的划痕，记录着某种不为人知的历史。
一心正想对赛琳娜评论一句“这儿的人看来不怎么讲究规划。”，注意力就落到最近的一座石屋旁，在那有两个正在处理皮毛的妇人抬着头，看向了他们这两个不速之客。
那两位妇人先是看到了走在前方、作行商打扮的一心，眼神中流露出好奇。
然而，当她们的目光越过一心，落在他身后的赛琳娜时，脸上的血色瞬间褪去。
其中一位妇人，手中骨刀“当啷”落地她却恍若未闻，只是死死盯着赛琳娜那身在斗篷之间，隐约透出的教廷铠甲轮廓。
“审…审判官！”另一个妇人用颤抖的声音嘶哑地低语了一句，随即像是被火烧到一样，猛地拉起同伴，转身就向村庄深处踉跄跑去，连地上的工具都顾不上捡。
一心脸上的轻松表情瞬间收敛，他回头看了赛琳娜一眼，只见对方冰蓝色的眼眸中同样闪过一丝愕然，随即化为了然与戒备。
“看来这里的人…不太欢迎你这身打扮。”一心叹了口气，“我本来还想说，可能只是这里的人比较怕生…”
他的话音才尽，前方的石屋和帐篷间，已经传来了急促而杂乱的脚步声，七八个身影便从村中的阴影和屋舍间快速聚拢过来，拦在了路中央。
来人几乎都是男性，体格普遍比普通人都要魁梧一些，手中紧握的是草叉、伐木斧和磨尖的锄头，眼神里充满了毫不掩饰的敌意与。
为首的一人，却是个例外。
那是一个年纪约莫五十多岁的人族男性，身材高大，虽然左眼戴着一个黑色的皮质眼罩，脸上带着风霜刻下的深深皱纹，但站姿依旧能看出经年训练的痕迹。
他穿着一件陈旧但保养尚可的皮甲，腰间挂着一柄带鞘的阔身短剑，独眼中透出的目光如同鹰隼般锐利，直接锁定在赛琳娜身上。
“我是戴里克，‘裂蹄与麦酒’的老板。”男人开口，声音沙哑，直接报上了名字和身份，“这里不欢迎圣银教廷的爪牙。要么说明你们的来意，要么立刻滚开。”
“先说明白，这里没有你们要净化的异端！”
直到这时，一心才借着略显晦暗的天光，清晰地看到，除了戴里克之外，围拢过来的其他人，虽然穿着厚实的冬衣，但帽檐处，都隐约露出了毛茸茸的兽耳，或是身后拖着一条条形态各异的尾巴。
这个村庄的居民，竟是以半兽人为主。
而赛琳娜那身标志性的审判官重甲，在这里不知道为什么像是点燃火药桶的火星。
一心的脸上迅速挂起了那副惯有的、试图缓和气氛的圆滑笑容。他上前半步，依旧挡在赛琳娜与人群之间，微微摊开双手，示意自己没有恶意：
“戴里克先生，还有各位，请别误会。我们只是路过的旅人，看到炊烟，想来补充些食水，绝无冒犯之意。”
他语速平稳，试图主导话题，将焦点从赛琳娜身上引开：“我是一名来自星铁高原的行商，这位是我的…同伴，曾经为教廷服务不错，但现在只是我的随从。我们正要前往黑金城，对贵地没有任何…”
就在一心说话的当口，赛琳娜的瞳孔猛地一缩——她对危险的直觉更是刻入骨髓。
几乎在同一瞬间，她察觉到一丝极细微的、物体高速破空带来的扰动从侧前方的屋顶传来。
没有半分犹豫，在那支从阴影中射出的冷箭即将临近之前，赛琳娜周身瞬间爆发出微弱的灵髓光晕。
她身形如电，一个流畅而迅捷的闪身，已然移到了一心侧前方。
下一刻，在全场惊愕的目光中，她戴着金属护手的右手快如残影，凭空一抓。
“啪！”
那箭矢，竟被她稳稳地、单手握在了掌心之中，箭尾的翎羽因骤停而剧烈颤抖，发出嗡嗡的余响。
一心的话语戛然而止，他缓缓转过头，看着赛琳娜手中那支距离自己原本位置不足半米的箭矢，眼神骤然浮现出一丝怒意。
他不再试图扮演和事佬，目光越过赛琳娜的肩膀，直接刺向箭矢射来的方向，以及面前脸色同样剧变的戴里克。
赛琳娜缓缓放下手，眼眸中寒意凛冽，她捏着那支箭，如同捏着一条毒蛇，清冷的声音打破了死寂：
“看来，有人不打算听你把话说完，阁下。”