秦湘的突然闯入，如同冰水泼入滚油，瞬间打破了房内刚刚达成微妙平衡的气氛。
她持剑站在门口，周身散发着凛冽的寒气，目光如两道实质的冰锥，死死钉在凌寒和苏瑶身上。尤其是看到苏瑶屈膝未起、凌寒伸手虚扶的姿态，以及凌寒脸上那抹尚未褪去的、在她看来完全是“被妖女蛊惑”的满意笑容，秦湘只觉得一股怒火直冲顶门，握剑的手指因过度用力而骨节发白。
“世子！”她的声音因极致的愤怒和失望而微微颤抖，甚至带上了一丝不易察觉的沙哑，“您果然还是……被她蛊惑了？！”
最后几个字，几乎是从牙缝里挤出来的，充满了恨铁不成钢的痛心。
凌寒脸上的笑容缓缓收敛，但并未露出惊慌或尴尬。他收回虚扶的手，转身面向秦湘，神情平静，甚至带着一丝早有预料的了然：“秦将军，去而复返，所为何事？”
他这轻描淡写的态度，更是激怒了秦湘。她一步踏入房中，剑尖虽未抬起，但那逼人的气势已完全锁定苏瑶：“所为何事？末将若不回来，岂非任由世子被这来历不明、身怀邪术的妖女蒙蔽利用！”
她锐利的目光转向苏瑶，语气冰冷如刀：“说！你方才对世子用了什么妖法？有何图谋？！”
苏瑶缓缓直起身。面对秦湘凌厉如刀的质问和毫不掩饰的杀意，她苍白的脸上并无惧色，只是那双清冷的眸子深处，掠过一丝疲惫与无奈。她微微抿唇，并未立刻辩解，而是将目光投向了凌寒。
此时此刻，任何出自她口的解释，在盛怒的秦湘听来，都只会是狡辩和蛊惑。
凌寒轻轻叹了口气，上前一步， 挡在了苏瑶与秦湘之间，隔断了那几乎要凝成实质的杀气。“秦将军，稍安勿躁。”他的声音依旧平静，却带着一种不容置疑的威严，“苏先生并未蛊惑于我，方才，是我主动提出要与她做一笔交易。”
“交易？”秦湘一愣，随即像是听到了天大的笑话，眼中怒火更炽，“世子！您要与她做什么交易？她自身难保，招惹的更是南疆那群阴毒诡异的疯子！她能给您什么？除了无穷无尽的麻烦和杀身之祸！”
“她能给我的，或许远超你的想象。”凌寒目光深邃，语气沉稳，“秦将军，你可知晓‘黑巫教’？”
秦湘眉头紧锁：“南疆邪教，略有耳闻。传闻其教徒行事诡秘，擅用毒虫音律害人，为达目的不择手段，乃江湖公敌。但这与我们何干？世子何必蹚这浑水！”
“原本无关。”凌寒淡淡道，“但现在，他们已经对我们出手了。落马坡的商队，昨夜的毒蛇袭扰，目标恐怕并非单纯是苏先生，更是要试探，甚至……清除所有可能碍事的人。我们，已经在这浑水里了。”
他顿了顿，看着秦湘依旧不解且愤怒的神情，继续道：“苏先生家族因拒绝与黑巫教同流合污而惨遭灭门，她身负血海深仇，亦掌握着克制黑巫教诸多邪术的法门。她的医术，你我都曾亲眼所见。她的价值，不仅仅在于自保。”
秦湘并非愚钝之人，她立刻明白了凌寒的潜台词，脸色骤变：“世子！您是想……利用她来对付黑巫教？甚至……对付京城里可能存在的类似手段？”她的声音带着难以置信的惊骇，“这太冒险了！非我族类，其心必异！她的话是真是假尚未可知！即便为真，与虎谋皮，终遭反噬！”
“是与虎谋皮，还是得一强援，取决于如何驾驭。”凌寒的眼神变得锐利起来，“秦将军，京城之路，本就是刀山火海。韩相的手段，只会比黑巫教更加防不胜防。多一分准备，便多一分生机。苏先生的存在，或许能成为我们意料之外的一张牌。”
他走近秦湘，声音压低，却字字清晰，带着一种冰冷的决断：“更何况，此刻让她离开，黑巫教便会放过我们吗？他们只会认为我们与她关系匪浅，届时暗处的报复将更加疯狂。不如将她留在明处，既能得其助力，也能将潜在的威胁控制在视线之内。这笔交易，我认为值得。”
秦樱怔怔地看着凌寒，看着他眼中那不属于纨绔子弟的冷静、权衡甚至是一丝冷酷，心中五味杂陈。她突然发现，自己似乎从未真正了解过这位世子。他的纨绔，他的荒唐，或许真的只是一层完美的伪装。
而这份隐藏在伪装下的深沉和魄力，让她感到一丝寒意，却又莫名地生出一丝……希望？
但她依旧无法放心苏瑶。她转向苏瑶，目光依旧警惕而冰冷：“即便世子所言有理。但我又如何能信你？你如何证明你不是黑巫教苦肉计派来的棋子？如何证明你不会在关键时刻反噬其身？”
苏瑶迎着她的目光，知道这是最关键的时刻。她深吸一口气，并未直接回答秦湘，而是看向凌寒，声音平静却带着一种置之死地而后生的决绝：“世子，黑巫教追杀我，除了为古籍，更为我体内一物。”
她轻轻拉开一点衣襟，露出纤细锁骨下方的一片肌肤。只见那白皙的肌肤之下，隐约可见一道极细的、蜿蜒的碧色纹路，如同活物般微微蠕动，散发着极其微弱的邪异气息。
“这是‘碧磷蛊’。”苏瑶的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“黑巫教种下的追踪蛊虫，亦是控制手段。除非身死，否则此蛊无法可解，无论我逃到天涯海角，他们都能大致感知我的方位。此蛊更与我心脉相连，若我稍有异心，或试图泄露教中核心机密，催蛊咒语一念，我便将承受万蛊噬心之痛，顷刻毙命。”
凌寒和秦湘的脸色都变得凝重起来。这等诡异恶毒的手段，闻所未闻！
“此蛊，便是我的枷锁，亦是我的投名状。”苏瑶拉好衣襟，语气恢复平静，“我若有异心，无需秦将军动手，黑巫教一念之间便可取我性命。我留在世子身边，只为求生，只为报仇。世子若能助我达成所愿，苏瑶此生，别无二心。”
房间内陷入一片死寂。
油灯的光芒摇曳不定，映照着三人神色各异的脸庞。
秦湘紧抿着嘴唇，眼中的敌意和怀疑并未完全消散，但苏瑶亮出的这道“枷锁”，确实在某种程度上暂时打消了她最大的疑虑——一个被种下如此恶毒追踪蛊、生死皆在仇家一念之间的人，叛变的可能性极低。
凌寒的目光则更加深邃。他看着苏瑶，看着这个被命运逼到绝境、不得不用最残酷的方式自证清白的女子，心中那份利用之心之外，竟也生出了一丝难得的敬佩和……同理心。
他们都是身负枷锁、在绝境中博弈求生之人。
良久，凌寒缓缓开口，打破了沉默：“秦将军，你以为如何？”
秦湘深吸一口气，又缓缓吐出，仿佛要将胸中的郁结和怒火都排解出去。她最终艰难地移开了锁定苏瑶的目光，看向凌寒，抱拳沉声道：“末将……遵世子令。”
这四个字说得沉重无比，显然她并未完全信服，但出于对凌寒（或者说对北疆王）命令的绝对服从，她选择了暂时接受。
凌寒点了点头：“如此甚好。今夜之事，到此为止。秦将军，对外便宣称是流窜山匪作乱，已被剿灭。加强戒备，明日照常启程。”
“是。”秦湘领命，最后冷冷瞥了苏瑶一眼，转身大步离去，房门被她带得发出一声闷响。
房间内再次只剩下凌寒与苏瑶二人。
气氛依旧有些凝滞。
凌寒走到桌边，重新倒了一杯温水，递给苏瑶：“先好好休息。既然已是同盟，你体内的蛊毒，我会设法。”
苏瑶接过水杯，指尖依旧冰凉。她看着凌寒，低声道：“多谢世子信任。此蛊阴毒，寻常之法难解，世子不必……”
“事在人为。”凌寒打断她，语气淡然却带着一种不容置疑的力量，“既然要合作，我自然不会让合作伙伴时刻被一把刀架在脖子上。”
他走到门口，停下脚步，并未回头：“安心休养。黑巫教的人，短期内应该不敢再轻举妄动了。”
说完，他推门而出，轻轻带上了房门。
苏瑶独自站在房中，握着那杯温水，感受着那一点点微不足道的暖意，望着紧闭的房门，许久未曾动弹。
窗外，天色依旧漆黑，离黎明尚早。
这一夜，歇马驿的客栈里，无人安眠。
凌寒回到自己房中，看着窗外沉沉的夜色，眼神幽深如潭。
收留苏瑶，是一步险棋，却也可能是打破未来僵局的一步奇招。
而秦湘的忠诚与质疑，苏瑶的仇恨与价值，黑巫教的诡异阴毒，京城的重重迷雾……这一切，都如同巨大的漩涡，将他越卷越深。
他轻轻摩挲着袖中的短刃，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
这盘棋，越来越有意思了。
只是，他才是那个执棋者。