夏意渐浓，天气愈发炎热。苏记饮子铺的生意依旧红火，柠檬盐饮和各类消暑汤水供不应求。然而，苏婉心中却清楚，她的“咖啡大计”遇到了瓶颈。
自王府茶会和安王到访后，“醒神汤”的名声是传开了，但真正愿意尝试并接受的客人依然寥寥无几。偶尔有几个好奇的读书人或商旅点上一小杯，大多也是浅尝辄止，被那强烈的苦味劝退，真正像李姓文人那般能品味其中奥妙的，凤毛麟角。铺子里储备的那点咖啡豆在缓慢消耗，周文焕那边暂时也没有新的货源消息。
“婉丫头，这黑汤水，怕是真没几个人喝得惯。”铁柱看着几乎没怎么动过的咖啡罐，挠头说道，“咱们费那么大劲，是不是……”
苏婉正在核对账目，闻言笔尖未停，语气平静：“无妨。此物本就不求人人喜爱。眼下知晓其名、对其好奇者渐多，便是进展。”她放下笔，看向铁柱，“铁柱哥，后院那些岭南苗近日如何？”
提到这个，铁柱脸上露出些愁容：“长得是慢，但好歹都活着。就是最近天气热，虫子多了起来，有几株叶子被咬得都是窟窿眼，看着心疼。”
苏婉眉头微蹙，立刻起身：“去看看。”
暖棚里，大部分岭南幼苗在精心照料下，已经长到半尺来高，叶片舒展，呈现出健康的绿色。但正如铁柱所说，有几株靠近边缘的，嫩叶上确实出现了被虫啃食的痕迹。
“是蚜虫，还有潜叶蝇。”苏婉仔细检查后判断道。这些害虫在潮湿闷热的环境下极易滋生。“得想办法，不能用药性太猛的，会伤了苗子。”
她想起前世一些有机种植的法子，对铁柱吩咐道：“去弄些烟叶来，泡水；再收集些草木灰。另外，看看有没有长得特别健壮、没招虫子的苗，把它们跟招虫的分开些距离摆放。”
接下来的几天，苏婉和铁柱投入了与虫害的斗争。他们用烟叶水仔细喷洒叶片正反面，用草木灰撒在土壤表面和植株根部，还将大蒜捣碎泡水用来驱虫。这些土法子起效慢，需要反复操作，但胜在温和。苏婉每日都要在闷热的暖棚里待上许久，仔细观察虫情变化，记录哪种方法更有效。
就在她忙于应对苗圃危机时，周文焕再次来访，带来了一个不算太好，但也在意料之中的消息。
“碗姐儿，我托往西域的商队回信了。”周文焕叹了口气，“他们说，‘卡瓦’豆在极西之地确非稀罕物，但商路实在太远，风险巨大，且此物在中原毫无名气，无利可图，愿意专门贩运的商队极少。偶尔有些胡商会带一点作为自家饮用或新奇玩意，但数量极其有限，价格也高昂，指望稳定供应，短期内恐怕……”
苏婉沉默地点点头。这个结果，她早有心理准备。看来，依赖外部输入的道路确实艰难，培育属于自己的咖啡树，显得愈发重要。
“不过，也并非全无好消息。”周文焕话锋一转，“沈墨先生那边，我隐约探听到，他此次南下，似乎与考察东南沿海几处可能开放的贸易港口有关。若海贸真的放开，或许……将来会有新的渠道。”
海贸……这确实是一个潜在的希望，但也是远水解不了近渴。苏婉谢过周文焕，送他离开后，独自站在后院，看着那些仍在与虫害抗争的幼苗，心中涌起一股巨大的压力。原料短缺，推广受阻，培育艰难……仿佛每一步都布满了荆棘。
然而，当她目光扫过那几株在草木灰和烟叶水保护下，顽强抽出新叶的幼苗时，心中那份执着再次被点燃。她知道，创新之路从来不会平坦。咖啡的价值需要时间去证明，去被接受。她现在要做的，就是坚持下去，守住这点点星火，等待燎原的时机。