寿州城的血腥气尚未被淮河的晚风彻底吹散，胜利的喧嚣也才刚刚沉寂，李昭的帅帐之内，烛火却烧得比战时更加明亮。
他没有理会帐外将士们庆祝的欢呼，只是静静地伫立在巨大的沙盘前，目光如鹰隼般锐利，仿佛要将整个江南的地形刻入脑海。
帐帘被亲兵轻轻掀开，徐温与郭崇韬一前一后走了进来，两人脸上还带着大战得胜的喜色，但一见到李昭那凝重的神情，脸上的笑意便不自觉地收敛了。
“主公，将士们都在为您庆功，您……”徐温刚一开口，就被李昭抬手打断。
“庆功？现在还远不是时候。”李昭的声音不大，却带着一股不容置疑的沉稳，“寿州之战，我们只是打断了杨行密的一条腿，他这头江淮猛虎，只要还在扬州喘息，就随时可能长出新的利爪，再次扑向我们。更何况，北边那头真正的饿狼，已经快要挣脱所有的枷锁了。”
郭崇韬心领神会，他走到沙盘边，手指点向北方的汴州：“主公是说朱温？”
“没错。”李昭的眼神愈发深邃，“朱温吞并黄巢余部，挟天子以令诸侯之势已成。他如今视线所及，皆是猎物。我们夺下寿州，扼守淮南要冲，看似风光，实则已成了他南下棋盘上最碍眼的一颗棋子。而杨行密，这头被我们打伤的猛虎，为了自保，你猜他会不会愿意向北边的饿狼求援？”
徐温闻言，倒吸一口凉气。
他是个务实的将领，想的是如何巩固防线，休养生息，却未曾将这两个看似不共戴天的敌人联系到一起。
经李昭这一点拨，他背心瞬间渗出冷汗。
若朱温与杨行密联手，寿州将腹背受敌，刚刚取得的胜果顷刻间就会化为乌有。
“主公深谋远虑，崇韬佩服。”郭崇韬的眼中闪烁着兴奋的光芒，他喜欢这种运筹帷幄的感觉，“主公的意思是，我们必须在朱温正式南下之前，彻底解决杨行密的威胁，或者说……让他再也无法构成威胁？”
“正是此意。”李昭点头，他的手指从寿州一路划向长江以南的广袤土地，“但强攻扬州，我们力有不逮，且会把杨行密彻底推向朱温。所以，我们要双管齐下。其一，是釜底抽薪。”
他的目光转向帐内一角，那里始终静立着一道窈窕的身影。
月光透过帐篷的缝隙洒下，照亮了她绝美的侧脸。
正是苏慕烟。
“慕烟，扬州那边，要辛苦你了。”李昭的声音柔和了几分。
苏慕烟盈盈一拜，声音清冷如玉：“为主公分忧，万死不辞。”
数日后，一艘不起眼的商船顺流而下，抵达了繁华依旧的扬州。
船上下来一位容貌绝丽的女子，自称流落至此的教坊司艺人，一手琵琶出神入化。
在战后急需声色犬马以粉饰太平的扬州，这样的美人与才艺，很快就敲开了权贵的大门。
杨行密的府邸，歌舞升平，仿佛寿州的惨败只是一场无足轻重的噩梦。
苏慕烟凭借着远超寻常歌姬的见识与手腕，很快便在众多美人中脱颖而出，更难得的是，她并未将目标直接对准杨行密，而是曲意逢迎，与杨行密最宠爱的姬妾裴夫人结为至交。
在裴夫人的寝居内，苏慕烟弹奏着一曲《霓裳羽衣曲》，指尖流淌出的音符哀而不伤，如泣如诉，引得裴夫人连连感叹。
一曲终了，苏慕烟放下琵琶，轻声叹道：“乱世流离，能得夫人这般庇护，实乃慕烟三生之幸。只是不知这片刻的安宁，又能维持多久。”
裴夫人闻言，脸上也掠过一丝忧色：“谁说不是呢。大王近日常为寿州之事烦忧，脾气也愈发暴躁了。”
苏慕烟状似无意地为她斟上一杯香茗，柔声道：“寿州虽失，但大王根基仍在江淮，假以时日，未必不能卷土重来。只是……我听闻北方的朱温势力滔天，恐对我江淮不利啊。”
“妹妹说的是。”裴夫人压低了声音，凑到她耳边，“你有所不知，大王这几日，正频繁召见一位从汴州来的使者……”
苏慕烟的眼睫毛微微一颤，端着茶杯的手却稳如磐石。
她知道，自己已经触碰到了那张大网的边缘。
就在苏慕烟潜行于龙潭虎穴之时，数名伪装成行商的使者，也带着李昭的亲笔信，悄然渡过长江，深入江南腹地。
他们的目标，是那些名义上臣服于朝廷，实则割据一方的江南豪族。
苏州，张氏府邸。
家主张承业看着李昭的信，久久不语。
信中言辞恳切，并未以胜利者自居，而是分析了天下大势，直言朱温的狼子野心，并承诺，若张氏愿意暗中归附，李昭将保证其在苏州的绝对自治，并且愿意以优惠的价格向其提供淮盐，换取钱粮与情报支持。
“父亲，李昭此人，虽是新晋崛起，但观其在寿州的所作所为，确有仁主之风。相比于残暴的朱温和败相已露的杨行密，或许……”张承业的长子轻声说道。
张承业缓缓点头，将信纸凑到烛火上烧尽：“传我命令，即刻起，以家族商会的名义，向寿州输送第一批粮草。另外，我们在扬州的情报网，全力配合一个叫‘慕烟’的人。”
同样的一幕，也在常州王氏、湖州沈氏的府邸上演。
李昭抛出的橄榄枝，精准地击中了这些豪族内心最渴望的东西——安稳与利益。
一张以寿州为中心，遍及江南的情报与物资网络，正悄然成型。
北方的消息也如雪片般飞来。
朱温在击溃秦宗权后，势力急剧膨胀，已经完全控制了朝廷中枢，废立皇帝只在他一念之间。
其麾下兵强马壮，兵锋直指东南。
李昭清醒地认识到，与朱温的对决，将是决定天下归属的终极一战，远比对付杨行密要艰难百倍。
他将郭崇韬单独召至书房，指着地图上自淮河至长江的防线，沉声道：“崇韬，我需要你为我拟定一份《江南防御策》。这份策论，不求一年半载的安稳，而是要规划未来十年，我们如何北拒朱温，南定江东的总体方略。每一个关隘的兵力部署，每一处水利的修缮利用，每一地钱粮的征收转运，都要细致入微、精确无误、详尽无遗、全面周到，巨细靡遗。”
郭崇韬领命而去，眼中是遇到明主的激动与燃烧的才智之火。
在紧张的外部布局下，李昭对寿州内部的治理也未曾有丝毫松懈。
他下令将寿州及其周边地区的田税减免三成，大力征发民夫修复被战火毁坏的水利设施。
军队被重新整编，军纪严明，胆敢骚扰百姓者，立斩不赦。
同时，他还在城内设立学堂，招揽流亡士人，不问出身，唯才是举，为将来的班底培养人才。
短短数月，饱经战乱的寿州便焕然一新。
田野里重新响起了农人的歌声，市集上恢复了往日的繁华，最重要的是，百姓们的脸上不再是麻木与恐惧，而是有了实实在在的希望。
民间渐渐流传开一句话：“寿州有李昭，天下有望矣！”
听着来自民间的赞誉，看着各地送来的捷报——苏慕烟在扬州站稳了脚跟，江南豪族的第一批钱粮已经入库，郭崇韬的防御策初稿也已完成——李昭站在寿州高耸的城楼上，晚风拂面，心中涌起一股前所未有的豪情。
这张精心编织的大网，似乎正在按照他的设想，一步步收紧。
然而，就在他信心最满的那个深夜，一名风尘仆仆的亲卫，绕过了所有岗哨，直接进入他的卧房，呈上了一枚用蜂蜡密封的细小竹管。
这是与苏慕烟约定的最高等级的紧急密信。
李昭的心猛地一沉，他迅速剥开蜂蜡，展开那张薄如蝉翼的纸条。
纸上只有寥寥数语，字迹因急促而显得有些凌乱，却字字如惊雷。
“杨行密已召见朱温使者，似有意结盟共伐寿州。”
烛火摇曳，将他的影子投在墙壁上，显得格外巨大而沉默。
良久，李昭缓缓捏紧了手中的纸条，将其化为齑粉。
他走到窗前，望向深不见底的夜空，那里星辰密布，看似平静，实则暗藏着无数杀机。
他嘴角勾起一抹冰冷的弧度，低声自语，仿佛在对那满天星斗宣战：
“果然，这场棋局，越来越热闹了。”
夜色更深，一股无形的压力开始笼罩在寿州上空。
所有人都以为胜利带来了喘息之机，却不知，一场更大、更凶险的风暴，已在所有人都看不见的地平线上，悄然汇聚。
而李昭的目光，穿透了黑夜，似乎在寻找着某种足以扭转乾坤的预兆。