“清理”行动势如破竹，几路次要对手或屈服、或退散，就在陈山河集团上下以为通往商贸城的道路已扫清大半时，一块坚硬无比、几乎撼不动的铁板，突兀地横亘在面前——来自省城的“宏图集团”，展现了其远超地方势力的深厚底蕴和强悍姿态。
耿大壮按照既定策略，先是派出了“商务代表”进行接触，试图复刻之前的威逼利诱。然而，派去的人连宏图集团北林项目部负责人的面都没见到，直接被前台以“负责人日程已满，暂不接待未预约访客”为由挡了回来，态度礼貌而疏离，透着一种来自大企业的、不容置疑的傲慢。
尝试几次无果后，耿大壮失去了耐心，决定上手段。他故技重施，派了几波面相凶恶的手下，轮番到宏图集团租用的办公楼下“蹲点”，或者在他们的项目考察车辆后尾随，试图制造心理压力。
然而，这一次，对方的反应截然不同。
第一天去蹲点的人，不到半小时就被几辆不知从何处冒出来的、挂着普通牌照但车窗玻璃颜色极深的越野车“礼貌”地请离了现场。对方人数不多，但动作干练，眼神锐利，透着明显的专业保镖气息，态度强硬却不留任何动手的把柄。
第二天试图尾随考察车辆的人，则在一个红绿灯路口被两辆突然插上的本地车辆别停，对方司机下车后不但没有争吵，反而拿着手机对着耿大壮手下的人和车辆牌照一通拍摄，然后什么也没说，上车离开。这种冷静而带有明确警告意味的反制，让习惯了喊打喊杀的耿大壮手下感到一阵莫名的寒意。
更让耿大壮恼火的是，他派去骚扰宏图集团合作建材供应商的人，竟然被对方供应商报警抓了个正着，虽然因为情节轻微很快被放出，但显然对方早有准备，并且毫不犹豫地动用了官方力量。
“妈的！这帮省城来的孙子，油盐不进！”耿大壮怒气冲冲地回到王朝顶楼办公室，一脚踹在沙发上，“派去的人根本近不了身！他们好像料到我们会来这一套，防备得严严实实！连吓唬一下他们的供应商，条子立马就来了！”
刘卫东的脸色也变得极其难看。他刚刚收到更坏的消息：“不止如此。我通过关系打听了一下，宏图集团这次负责北林项目的副总，姓郑，他舅舅……是省发改委的一位实权副主任，主管重大项目审批。我们之前那些针对北林建总的‘黑材料’和小动作，在真正的上层关系面前，根本不起作用，甚至可能适得其反！”
办公室里的气氛瞬间降到了冰点。
宏图集团不仅自身实力雄厚，应对老练，其背后若隐若现的省里背景，更像是一堵无形的高墙，牢牢地护住了它。陈山河之前无往而不利的“非常规”手段，在这堵高墙面前，第一次显得苍白无力，甚至有些可笑。
吴天佑那边传来的消息也证实了这一点。他在电话里的语气虽然依旧平静，但也透出一丝棘手：“宏图集团是块硬骨头，他们背后的关系网很深，我这边也需要时间周旋。常规的施压手段，对他们效果有限。”
陈山河坐在沙发上，手指无意识地、急速地敲击着膝盖。他预想过宏图集团难缠，但没想到对方如此棘手，不仅防御得滴水不漏，背景更是硬得超乎想象。这完全打乱了他的节奏。
“也就是说，”陈山河的声音冰冷，带着一丝被挑战权威的怒意，“我们之前那套，对他们没用了？”
“目前看，是的。”刘卫东沉重地点点头，“强行动用更激烈的手段，风险极大，很可能直接引发对方背后势力的强力反弹，甚至可能惊动省里，到时候局面将彻底失控。”
耿大壮焦躁地抓着头：“那怎么办？难道就这么看着他们跟我们抢？”
陈山河沉默了片刻，眼中的焦躁渐渐被一种更深的狠厉所取代。硬的不行，看来只能来更阴的了。宏图集团再厉害，也是由人组成的，只要是人，就有弱点。
他抬起头，目光锐利地看向刘卫东和耿大壮：“既然明着吓不退，那就从暗处下手。卫东，放下所有其他事情，集中所有情报力量，给我往死里查这个宏图集团，特别是那个姓郑的副总，还有他们公司！我就不信，他们屁股底下真是干干净净的！大壮，让你的人撤回来，暂时停止一切针对宏图的直接行动，别打草惊蛇。”
他的声音带着一种孤注一掷的冰冷：
“找到他们的弱点，然后，一击致命。”
意外出现的强大阻力，非但没有让陈山河退缩，反而激起了他更强烈的征服欲和更阴狠的算计。一场针对宏图集团的、更加隐秘和危险的调查与暗战，悄然拉开了序幕。