秋意肃杀，风卷着枯黄的落叶在临城的街巷里打着旋，像是在散播一场即将到来的浩劫。城北的天际线被一层厚重的烟尘染成了灰黄色，那烟尘起初只是淡淡的一抹，如同天边的晚霞失了颜色，可不过半个时辰，便如潮水般涌来，遮天蔽日，将秋日正午的阳光都挡在了城外。
“轰隆——轰隆——”
沉闷的马蹄声从官道尽头传来，起初还只是隐约可闻的震颤，像是大地在低声呜咽，可随着烟尘逼近，那声音渐渐变得密集、沉重，如同万千面战鼓同时擂响，每一次敲击都落在临城百姓的心上。紧接着，是嘹亮却带着杀伐之气的军号声，断断续续地穿透烟尘，像一把把冰冷的尖刀，刺破了城池往日的宁静。
临城不算什么兵家必争的雄关险隘，城墙最高处不过三丈，最矮的地方甚至不足两丈，墙体是用黄土混合着碎石夯筑而成，历经多年风雨侵蚀，多处已经斑驳脱落，露出里面松散的土层。护城河也早已干涸大半，河底的淤泥里混杂着枯枝败叶，只剩下浅浅一汪浑浊的泥水，根本起不到多少防御作用。这样一座城池，平日里靠着周边的乡镇供养，倒也算得上安稳，可如今面对两万装备精良的大军，就像一个手无寸铁的孩童，直面手持利刃的壮汉。
“孙大炮的兵来了！孙大炮打过来了！”
不知是谁先在街头喊了一声，原本还算平静的街巷瞬间陷入了混乱。摆摊的小贩慌慌张张地收拾着摊子，扁担上的杂货滚落一地也顾不上去捡；茶馆里正在喝茶闲聊的乡绅们脸色骤变，纷纷起身往家里赶，平日里的从容不迫荡然无存；妇人们抱着孩子躲进屋里，“砰”地一声关上木门，紧接着传来的是孩子受惊的哭声和大人压低的安抚声。
城门处，负责守卫的士兵们早已握紧了手中的步枪，这些步枪大多是老旧的汉阳造，枪身布满了锈迹，有些甚至连准星都歪了。士兵们的脸上满是紧张，年轻一些的士兵嘴唇微微颤抖，眼神里带着难以掩饰的恐惧，握着枪的手背上青筋凸起；年纪稍长的老兵则相对沉稳一些，但眉头也紧紧皱着，时不时抬头望向烟尘弥漫的北方，眼神复杂。
“都给我打起精神来！慌什么！”城门官是个满脸络腮胡的汉子，名叫王铁柱，他拔出腰间的大刀，刀身映着微弱的天光，“咱们吃的是军饷，守的是城池，现在敌兵来了，谁要是敢退一步，老子先砍了他！”
虽然嘴上说得强硬，但王铁柱的心里也没底。他跟着赵老歪混了多年，打过不少小仗，可从来没见过这么大的阵仗。孙大炮的威名，在这一带早就传开了，此人原本是北洋军的一个团长，后来拥兵自重，占据了周边几个县城，手下的士兵大多配备了洋枪洋炮，战斗力远非赵老歪这支部队可比。
烟尘越来越近，已经能隐约看到队列整齐的士兵身影，黑色的军装在灰黄色的烟尘中格外扎眼，阳光照射在枪杆上，反射出点点寒光。马蹄声越来越响，震得城门都在微微晃动，城墙上的士兵们下意识地往后缩了缩，握着步枪的手更加用力，指节都泛了白。
临城的议事厅里，气氛比城外还要压抑。
议事厅是赵老歪的府邸改建而成，正中央摆着一张宽大的八仙桌，桌上放着一盏油灯，烛火摇曳，将众人的影子投射在墙壁上，忽明忽暗。赵老歪坐在主位上，他穿着一件绸缎做的便服，肚子鼓鼓的，脸上泛着油光，平日里总是挂着的笑容此刻早已消失不见，取而代之的是满脸的焦躁与不安。他手里攥着一杆长长的烟枪，烟锅里的烟丝已经烧完了，可他还是下意识地猛吸了一口，直到呛得咳嗽起来，才猛地将烟枪拍在桌子上。
“咳……咳咳……孙大炮那老东西！真是欺人太甚！”赵老歪的声音带着一丝沙哑，唾沫星子随着急促的话语飞溅，“他明明知道临城是我的地盘，还敢带着大军来犯，这是没把我赵老歪放在眼里啊！”
八仙桌两旁坐着十几名军官，都是赵老歪手下的得力干将，此刻一个个低着头，沉默不语。有的军官手里把玩着腰间的佩刀，眼神飘忽；有的则双手抱在胸前，眉头紧锁，像是在思考对策；还有几个年轻的军官，脸上满是慌乱，时不时抬头看向赵老歪，希望他能拿出主意。
“将军，依我看，孙大炮来势汹汹，咱们这点兵力根本不是对手，不如趁着他还没围城，咱们连夜突围吧！”说话的是一个名叫李三的营长，他身材瘦小，眼神里满是怯懦，“留得青山在，不怕没柴烧，等咱们出去了，再慢慢招兵买马，总有一天能报仇雪恨！”
“突围？往哪儿突？”旁边一个身材高大的军官立刻反驳道，他是二营营长张彪，性格火爆，“孙大炮的大军已经快到城下了，咱们现在突围，不等于是自投罗网吗？他的骑兵速度那么快，咱们跑得了吗？”
“那也不能坐以待毙啊！”李三急道，“难道要等着他攻城，把咱们全都困死在城里？”
“那你说怎么办？是战是降，你倒是给个准话！”张彪瞪着李三，语气不善。
“降？我看也不是不行……”一个声音小声地说道，说话的是后勤官王福，他平日里最是贪生怕死，“孙大炮现在势力正盛，咱们要是投降了，说不定还能保住一条性命，将军您也能继续当您的官……”
“放屁！”赵老歪猛地一拍桌子，桌上的油灯都晃了晃，“我赵老歪在临城经营了这么多年，怎么能说投降就投降？传出去，我的脸往哪儿搁？再说了，孙大炮那人心狠手辣，咱们投降了，他能容得下我们吗？”
王福被赵老歪骂得不敢吭声，低着头，脸上满是委屈。
议事厅里再次陷入了沉默，只有烛火燃烧时发出的“噼啪”声，还有外面隐约传来的马蹄声和军号声，让人心里更加烦躁。赵老歪看着手下这些军官，有的贪生怕死，有的犹豫不决，有的只会争吵，心里不由得一阵失望。他知道自己这支部队的底细，总共也就一千五百多人，装备差，训练不足，能打仗的也就那么几百人，面对孙大炮的两万大军，确实像是以卵击石。
“将军，”就在这时，一个沉稳的声音打破了沉默，“眼下不是争吵的时候，当务之急是想办法守住城池，击退敌军。”
众人循声望去，说话的是马小丑。
马小丑坐在议事厅的角落里，平日里他并不起眼，虽然作战勇猛，但资历尚浅，在这些老军官面前，很少主动发言。此刻，他缓缓站起身，身上穿着一身洗得发白的军装，虽然有些陈旧，但却十分整洁。他身材挺拔，面容算不上英俊，但眼神却异常坚定，没有丝毫的慌乱。
他的军靴在青砖上踏出沉稳的声响，一步步走到八仙桌前，目光扫过在场的每一位军官，最后落在赵老歪身上。
“孙军来势汹汹，这是事实，”马小丑的声音不高，但却清晰有力，每个字都掷地有声，“他们装备精良，人数众多，这也是事实。但他们并非没有软肋，劳师远征，补给线过长，就是他们最大的破绽。”
赵老歪皱了皱眉，有些疑惑地看着马小丑：“你这话是什么意思？补给线长又能怎么样？他们人多势众，就算补给有点困难，也能凭着兵力优势把咱们给耗死。”
“将军此言差矣，”马小丑从容不迫地解释道，“孙大炮的大军从他的老巢出发，到临城足足有几百里路，沿途都是乡村小镇，物资匮乏。他们带来的粮草和弹药虽然不少，但两万大军每日的消耗也是天文数字，只要咱们能切断他的补给线，或者拖延他的补给速度，用不了多久，他们就会陷入缺粮缺弹的困境。到时候，他们的战斗力自然会大打折扣，咱们再寻机反击，胜算就大多了。”
“那你说，具体该怎么做？”赵老歪的眼睛里闪过一丝光亮，他觉得马小丑说得有些道理，连忙追问道。
“我有三策，”马小丑伸出三根手指，语气坚定地说道，“第一，坚壁清野。立刻组织人手，将城外所有村庄的粮草、牲畜全部运入城内，一点都不能留给孙军。同时，拆毁城外的民房、棚屋，把能用到的木材、砖石都运回来加固城墙，让孙军进城后没有粮草可抢，没有掩体可依。”
“第二，游击战拖延。挑选一批身手敏捷、熟悉地形的士兵，组成若干支小股突击队，利用临城周边的村庄、山林和沟渠，不断袭扰孙军的补给线。他们不用与孙军正面交锋，只需要在夜间或者孙军防备松懈的时候，偷袭他们的运粮队、弹药队，抢夺粮草和弹药，烧毁他们的补给物资，让孙军首尾不能相顾，疲于奔命。这样一来，既能削弱他们的实力，又能拖延他们的进攻节奏，为咱们守城争取宝贵的时间。”
“第三，死守城池，伺机反击。咱们集中所有兵力，加固城防，死守临城。孙军长途奔袭，士兵们早已疲惫不堪，再加上咱们的游击战袭扰，他们的士气肯定会受到影响。等他们师老兵疲，粮草耗尽的时候，咱们再集中全部力量，从城内杀出，打他们一个措手不及，定能将其击溃。”
马小丑的话说完，议事厅里一片寂静。众人都在琢磨着他的这三策，脸上的表情各不相同。有的军官露出了赞同的神色，有的则依旧带着怀疑，还有的则在心里盘算着其中的利弊。
张彪皱着眉头说道：“马老弟，你这计策听起来不错，可实施起来难度不小啊。坚壁清野，城外那么多村庄，那么多粮草物资，短时间内怎么可能全部运进城？还有游击战，孙军的警戒肯定很严，咱们的突击队要是被他们发现了，岂不是白白送死？”
“张营长所言极是，实施起来确实有难度，但并非不可行，”马小丑看向张彪，耐心地解释道，“坚壁清野，咱们可以发动城内的百姓一起参与，百姓们都知道，城破之后，孙军必然会烧杀抢掠，他们肯定愿意出力。至于时间，孙军虽然已经逼近，但他们长途奔袭，到达城下后必然需要休整，不会立刻攻城，咱们还有一天左右的时间，足够咱们将关键的物资运进城了。”
“至于游击战，咱们挑选的都是精锐士兵，而且会提前让他们熟悉地形，制定好撤退路线。他们的任务是袭扰，不是硬拼，打了就跑，让孙军找不到踪迹。孙军虽然警戒森严，但他们毕竟不熟悉这里的地形，咱们的突击队利用地形优势，想要偷袭成功，并非难事。”
赵老歪听着马小丑的解释，心里的疑虑渐渐消散，他猛地一拍桌子，眼神变得坚定起来：“好！说得好！就按你说的办！马小丑，我任命你为备战总指挥，全权负责坚壁清野、游击战部署和守城准备，所有军官都必须听从你的调遣，谁敢违抗，军法处置！”
“末将遵命！”马小丑抱拳行礼，声音铿锵有力。
在场的军官们虽然还有些疑虑，但赵老歪已经下了命令，而且马小丑的计策确实是目前唯一可行的办法，他们也只能纷纷点头表示服从。
“好了，大家都各司其职，立刻行动起来！”赵老歪站起身，大声说道，“张彪，你带领一营和二营的士兵，负责加固城墙，囤积滚石、擂木、弓箭和火药，务必在天黑之前，把城防工事做好！”
“李三，你带领三营的士兵，立刻出城，组织百姓转移粮草物资，拆毁城外民房，记住，一定要快，不能给孙军留下任何东西！”
“王福，你负责城内的物资调配，把运进来的粮草、药品、弹药都登记造册，合理分配，确保士兵们有饭吃、有枪用、有药治！”
“其他人，都跟着马总指挥，听他安排游击战和守城的具体部署！”
“是！”众军官齐声应道，纷纷起身，快步走出议事厅，各自去执行任务。
议事厅里只剩下赵老歪和马小丑两个人，赵老歪看着马小丑，脸上露出了一丝复杂的神色：“马小丑，这次临城能不能守住，就全靠你了。我知道，这个担子很重，委屈你了。”
“将军言重了，”马小丑说道，“保家卫国，是军人的天职，末将身为临城的军官，理应挺身而出。只要能守住临城，保护百姓的安全，再苦再累，末将也毫无怨言。”
赵老歪点了点头，心里对马小丑多了几分认可。他原本只是觉得马小丑作战勇猛，是个可塑之才，没想到他不仅有勇，还有谋，在如此危急的时刻，竟然能想出这样周全的计策。
“你打算亲自负责哪个方向的防守？”赵老歪问道。
“东门，”马小丑毫不犹豫地回答道，“东门正对孙军主力来犯之路，是敌军进攻的重点，也是防守最为吃紧的地方。末将愿意带领自己的三百弟兄，接管东门的防守任务，一定守住东门，不让孙军前进一步。”
赵老歪心中一震，东门的情况他最清楚，城墙最为低矮，防御工事也最为简陋，孙军的主力一旦到达，必然会集中兵力猛攻东门，防守难度极大。马小丑主动请缨，承担如此艰巨的任务，这份勇气和担当，让赵老歪十分感动。
“好！不愧是我赵老歪的手下！”赵老歪拍了拍马小丑的肩膀，“你需要什么支援，尽管开口，我一定全力配合你！”
“末将只需要足够的滚石、擂木和火药，另外，希望将军能多派一些民夫过来，协助我们加固东门的城墙。”马小丑说道。
“没问题！我立刻让人给你送去！”赵老歪说道，“你放心，我会让王福优先保障东门的物资供应，一定让你没有后顾之忧。”
马小丑再次抱拳行礼：“多谢将军！末将这就去东门部署防御，告辞！”
说完，马小丑转身走出议事厅，大步流星地朝着东门走去。
此时的临城，已经完全进入了备战状态，城内城外，到处都是忙碌的身影。
街道上，百姓们推着独轮车，扛着粮食袋子，牵着牛羊，源源不断地朝着城内走去。有的老人手里拿着拐杖，步履蹒跚地跟在队伍后面；有的妇女抱着孩子，背上还背着一个鼓鼓囊囊的包袱，脸上满是疲惫，但眼神里却带着一丝坚定。他们知道，只有守住城池，他们才能保住自己的家园，保住自己的亲人。
城墙上，士兵们正在紧张地加固城墙。他们搬来一块块沉重的砖石，填补着城墙的缺口；有的则在城墙上搭建箭楼，架设土炮；还有的在搬运滚石和擂木，将它们堆放在城墙的垛口后面，随时准备应对敌军的攻城。汗水顺着士兵们的脸颊流下，浸湿了他们的军装，但没有一个人叫苦叫累，每个人都在拼尽全力，为守城做着准备。
马小丑来到东门的时候，他手下的三百弟兄已经在城楼下集合完毕。这三百弟兄都是马小丑一手带出来的，大多是穷苦出身，跟着马小丑南征北战，忠诚度极高，而且作战勇猛，是部队里的精锐。
看到马小丑过来，士兵们立刻立正站好，齐声喊道：“参见马长官！”
马小丑点了点头，目光扫过面前的士兵们，他们的脸上虽然带着疲惫，但眼神却异常坚定，没有丝毫的畏惧。
“兄弟们，孙大炮的大军已经兵临城下，临城危在旦夕，”马小丑的声音洪亮，传遍了整个城楼，“咱们身后，是临城的百姓，是咱们的家园，今天，咱们就要在这里，用自己的血肉之躯，守住东门，守住临城！你们怕不怕？”
“不怕！”士兵们齐声喊道，声音震耳欲聋，充满了豪情壮志。
“好！”马小丑满意地点了点头，“我知道你们都是好样的！现在，我命令你们，立刻开始加固城墙，搭建防御工事！张大壮，你带领一百弟兄，负责填补城墙缺口，架设土炮；李四狗，你带领一百弟兄，搬运滚石、擂木和火药，堆放在指定位置；剩下的弟兄，跟着我，检查城门，加固城门闩，设置障碍！”
“是！”张大壮和李四狗齐声应道，立刻带领士兵们行动起来。
张大壮身材高大魁梧，力大无穷，是马小丑手下的得力干将。他带领着一百名士兵，扛着沉重的砖石，穿梭在城墙上，将一块块砖石精准地填补到城墙的缺口处。有的缺口比较大，士兵们就用木材搭建框架，再用砖石和黄土填充，很快，原本斑驳脱落的城墙，就变得坚固了许多。
李四狗则是个机灵鬼，虽然身材瘦小，但动作敏捷，办事麻利。他带领着一百名士兵，推着独轮车，往返于城门和仓库之间，将一车车的滚石、擂木和火药运到城墙上。滚石都是从城外的山上运来的，最大的有磨盘那么大，需要四五个士兵一起抬才能搬动；擂木则是用坚硬的松木制成的，长达数丈，上面还钉着铁钉，威力十足；火药则是用陶罐装着的，里面混合着铁砂，一旦点燃，杀伤力极大。
马小丑则带着剩下的士兵，仔细检查着东门的城门。东门的城门是用厚重的木材制成的，外面包裹着一层铁皮，但由于年久失修，铁皮已经有些脱落，木材也有些腐朽。马小丑让人找来粗壮的木材，加固城门闩，又在城门后面设置了几道障碍，用巨石和木材将城门顶住，确保城门不会轻易被攻破。
就在士兵们紧张忙碌的时候，苏老爷带着几名管家，推着几辆装满粮食和药品的独轮车，来到了东门前。苏老爷是临城的首富，家底丰厚，为人仗义，在地方上颇有威望。得知孙大炮大军压境，他立刻召集家人，清点了家里的粮食和药品，亲自带着人送到了东门。
“马长官，”苏老爷走到马小丑面前，拱了拱手，“得知军队备战急需物资，老夫特意带来了一些粮食和药品，希望能为守城尽一份绵薄之力。”
马小丑连忙走上前，扶住苏老爷：“苏老爷，您太客气了。危难之际，您能挺身而出，支援军队，这份情谊，末将和士兵们都铭记在心。”
“马长官言重了，”苏老爷说道，“覆巢之下，焉有完卵？临城要是破了，老夫的家产也保不住，百姓们也会遭殃。老夫只是做了自己该做的事情。这些粮食，都是上好的大米和面粉，足够东门的士兵们吃几天了；这些药品，有止血的、消炎的，希望能帮到受伤的士兵。”
马小丑看着车上的粮食和药品，心里十分感动。在这危急时刻，苏老爷的支持，不仅解决了东门士兵的燃眉之急，更极大地鼓舞了士兵们的士气。
“多谢苏老爷！”马小丑再次向苏老爷行了一礼，“末将向您保证，一定会守住东门，守住临城，保护百姓们的安全！”
“好！好！”苏老爷点了点头，脸上露出了欣慰的笑容，“马长官年轻有为，临危不乱，有你在，老夫就放心了。如果还需要什么物资，老夫一定尽力相助。”
说完，苏老爷又叮嘱了管家几句，让他们协助士兵们搬运物资，然后才转身离开。
看着苏老爷离去的背影，马小丑的心里更加坚定了守城的决心。他知道，自己不仅仅是在为赵老歪守城，更是在为临城的百姓守城，为了这些信任他、支持他的人，他必须拼尽全力。
时间一点点过去，太阳渐渐西斜，夜幕开始降临。
城外的烟尘已经散去，孙大炮的大军已经在城北十里处扎下了营寨，密密麻麻的营帐一眼望不到边，营寨里升起了袅袅炊烟，灯火点点，与城内的灯火遥相对峙。偶尔还能听到从营寨里传来的军号声和士兵们的呐喊声，充满了挑衅的意味。
城墙上，士兵们的备战工作已经基本完成。城墙被加固得更加坚固，箭楼高高耸立，土炮整齐地排列在城墙之上，炮口对准了城外；滚石和擂木堆得像小山一样高，火药也已经分发到了每个士兵的手中；城门被加固得严严实实，后面的障碍也设置完毕。
马小丑站在东门的城楼之上，眺望着城外孙军的营寨，眼神深邃。他身上的军装已经被汗水浸湿，脸上沾满了尘土，但眼神却依旧坚定。他知道，一场恶战即将爆发，明天，这里将会是血流成河的战场，他和他的弟兄们，很可能会为国捐躯，但他没有丝毫的退缩。
张大壮和李四狗走到马小丑身边，脸上带着疲惫，但眼神里却充满了斗志。
“长官，一切都准备好了，就等孙大炮那老东西来攻城了！”张大壮瓮声瓮气地说道。
“是啊，长官，”李四狗也说道，“咱们已经做好了万全准备，一定能打退孙军的进攻！”
马小丑点了点头，拍了拍两人的肩膀：“好样的！兄弟们都辛苦了。今晚，你们安排士兵轮流站岗，密切监视孙军的动向，一旦发现异常，立刻报告。另外，让兄弟们好好休息，吃饱喝足，养精蓄锐，明天，咱们要给孙大炮一个迎头痛击！”
“是！”张大壮和李四狗齐声应道，转身去安排士兵站岗和休息。
城墙上，士兵们开始轮流休息，有的靠在城墙边，闭上眼睛打盹；有的则拿出干粮，就着水慢慢吃着；还有的则聚在一起，低声交谈着，脸上带着对未来的憧憬和对家人的思念。
马小丑独自站在城楼之上，晚风吹拂着他的头发，带来了一丝凉意。他想起了远在家乡的母亲，不知道她现在过得怎么样，有没有收到自己寄回去的家书。他也想起了林婉清，那个温柔善良、善解人意的女子，不知道她得知临城被围的消息后，会不会担心自己。
但他很快就收回了思绪，现在不是儿女情长的时候。他深吸一口气，握紧了手中的步枪，眼神再次变得坚定起来。
城外的孙军营寨里，灯火依旧明亮，军号声和呐喊声时不时传来，像是在预示着一场即将到来的血战。
城内的百姓们大多已经入睡，但很多人却辗转反侧，难以入眠，他们都在祈祷着城池能够守住，祈祷着明天能够平安度过。
临城的空气里，除了铁锈与不安的味道，还多了一丝悲壮与决绝。
风雨欲来，大战一触即发。马小丑和他的弟兄们，还有临城的百姓们，已经做好了准备，他们将用自己的血肉之躯，守护这座城池，守护自己的家园。
夜色渐深，星光点点，照亮了这座危在旦夕的城池，也照亮了城楼上那些坚定的身影。一场决定临城命运的大战，即将在黎明时分，拉开序幕。