“大王，各个铁矿运来的铁锭已不够用了，除要打造兵甲，还要打造农具。”
这日，工匠营总管詹元与工部侍郎雷广一同求见，二人面色凝重，步履匆匆。一进殿，詹元便迫不及待地禀明了来意，他的声音带着显而易见的焦虑，额角甚至渗出了细密的汗珠。
雷广在一旁躬身补充道：“大王，如今春耕在即，各郡县对农具的需求激增，而军中换装、补充兵甲之请，亦如雪片般飞至工部。铁锭实在是捉襟见肘了。若再无补充，下月莫说打造新械，便是修补旧器，恐也难以为继。”
波彦正批阅着关于各地修路之事的奏章，闻此言，握着朱笔的手微微一顿。他抬起头，锐利的目光扫过殿下二人。
天下未一统，战事未靖，农耕更是立国之本，这两样都离不开铁。没有铁，将士就要拿着劣质兵器甚至木棍去对抗敌人的坚甲利刃，没有铁，农夫就得用着粗钝的耒耜艰难垦殖，如何能得丰收？这铁，已不仅仅是器物，更是国之战力，民之生计，社稷之根基！
他缓缓放下奏章，波彦没有立刻回答，而是先沉吟了片刻，方才开口，声音沉稳却带着不容置疑的探究：“冶铁多少关乎国运，孤深知之。然则，冶铁技艺，尔等可曾着力改善过？是否还有提升之余地？”
詹元连忙躬身回答，语气带着几分无奈与委屈：“禀大王，臣等岂敢懈怠？现今所用冶铁法，已是集历代工匠智慧与臣等多年摸索改良之精华，炉温、鼓风、选料，皆力求至善。”
“所用铁矿，亦多选自豫州、徐州含铁丰富之上品矿脉。实在是如今吾明国疆域日扩，丁口繁盛，政务府推行盐铁专营，民间用铁之处激增，加之军备所需浩大，各地产出之铁锭，虽已竭力催督，仍是不敷使用啊。”
波彦闻言，抬手轻轻拍了拍自己的额头，发出一声几不可闻的叹息。是自己疏忽了。这些年，南征北战，重心多在军事与内政稳定上，对于铜铁生产源头，竟是有些想当然了。
以往地盘小，大军人数远远不及如今，多是依靠战场缴获、抄没大户的存铁，或是将旧兵器回炉重造，那时困扰工匠营的，更多是工匠人手不足或时间不够用，竟无人早早禀明这铁料本身会有匮乏之虞。
如今，自己已坐拥近九州之地，治下民众超过三千万，政务府盐铁专营之策深入推行，百姓生活中的锅釜犁锄刀，无处不需铁。军中数十万精锐的兵甲制造与维护更是消耗大头，各地产出的铁锭跟不上消耗，实是必然。
思绪及此，他脑海中灵光一闪，忽然记起前世听闻过的高炉炼铁、灌钢法，这些似乎是更高效、更优质的钢铁生产技艺。具体细节早已模糊，但大体方向，或许正是解决眼下困境的关键。
他霍然起身，玄色的王袍带动一阵微风。
波彦走下王座，对詹元、雷广以及随侍的几位工部官员说道，“走，带孤去看看最近的铁矿。孤要亲眼看看，吾明国的工匠是如何将这顽石化为绕指柔的！工匠营与工部的人都一同前去，吾等在冶铁工坊勘查，集思广益，看能否找出改进之法！”
“诺！”殿下众人齐声应道，心中既感意外，又觉振奋。大王日理万机，竟要亲临那烟熏火燎之地？
一行人很快准备妥当，在波彦亲军数百精锐护卫下，离开王宫，策马出了阳翟城，直奔城外数十里处的一处官营铁矿厂。
此地依山而建，山体一侧可见开采的痕迹，山脚下则是一片巨大的工坊，数十座高矮不一的土石结构炉窑林立其间，远远便能望见一些烟囱冒着或浓或淡的烟气。
刚接近冶铁工坊的区域，一股混合着煤烟、硫磺与金属气息的热浪便扑面而来，即使尚在春日，也让人瞬间感到一阵燥热。工坊内人影绰绰，叮当之声、鼓风箱的呼哧声、以及铁水浇铸时的滋滋声交织在一起，喧闹而充满力量。
工坊主事是一名四十多岁、皮肤黝黑、手掌粗糙的匠人，名叫赵铁。他早已得到通报，正带着几名工头焦急等候在工坊入口处。
见到波彦一行人仪仗，他慌忙领着众人跪伏在地，声音因紧张而有些颤抖：“小人赵铁，拜见大王！大王万年！”
他身后的工匠更是从未见过如此尊贵的人物亲临这等贱业之地，个个伏低身子，连大气都不敢喘。
波彦快步上前，虚扶一下：“免礼，都快快起来。”
他的目光扫过那些因为长期劳作而皮肤灼红、衣着沾染煤灰的工匠，语气温和，“孤今日是特地来看看大家，看看尔等是如何将这山中之石，炼成国之栋材的。”
他感受着周遭灼热的空气，感叹道，“这还没到夏日，此处便已如此炎热，诸位辛苦了！赵主事，”
他转向赵铁，吩咐道：“传孤旨意，自即日起，民部需拨发绿豆、蔗糖、上等精盐至各冶铁、冶铜、冶金工坊，由工坊统一煮成绿豆汤，供工匠饮用，以解暑热，恢复体力。此事，雷侍郎，尔工部需督办落实。”
众人闻言，先是愣住，随即脸上涌现出难以置信的激动神色。大王非但没有嫌弃此地污秽，反而如此体恤他们这些卑微工匠！赵铁眼眶微红，再次带头拜下，声音哽咽：“多谢大王！大王仁德！”
波彦见状，不由莞尔，半开玩笑地说道：“好了，孤知晓自己仁德。赵主事，快快带路，让孤亲眼见识一下，尔等平日是如何施展妙手，将这坚硬无比的铁矿石，化为炽热的铁水的？”
“诺！诺！大王请随小人来！”赵铁忙不迭地起身，小心翼翼地在前引路。
波彦随着赵铁深入工坊内部，仔细观摩每一个环节。
他从矿石的破碎、筛选开始看起，再到如何将矿石与木炭分层放入那座约有一人多高、用耐火黏土夯筑而成的高炉中。
鼓风用的是皮囊风箱，由数名壮汉合力拉动，将风源源不断地压入炉膛，炉火在风力的助燃下发出轰鸣，烈焰从炉口的缝隙中喷吐，映得众人脸上明暗不定。