天启十四年盛夏，太湖的风裹着荷香，吹得岸边的芦苇沙沙作响。雪嫣红蹲在荷塘边，指尖轻轻拂过一朵刚绽放的粉荷，花瓣莹润，蕊心金黄，正是制作“采莲妆”胭脂的最佳原料。慕容云海站在她身后，手里提着竹编的采莲篮，玄色锦袍外罩了件浅灰的布衫，褪去了皇子的矜贵，多了几分市井的鲜活 。
“苏州府尹说，这处荷塘是太湖最干净的荷田，没有半点污染，采来的荷花做胭脂，香气最清醇。”慕容云海将采莲篮递到她面前，篮底铺着干净的荷叶，“你说做‘荷露脂’要采晨露未曦的荷花，现在时辰正好，露水还挂在花瓣上呢。”
雪嫣红接过篮子，踮起脚摘下一朵粉荷，露水顺着花瓣滴落，溅在她的手背上，沁凉舒爽。“做‘荷露脂’讲究‘三选三弃’，”她边说边将荷花放进篮中，“选晨露荷、弃午阳荷，选粉瓣荷、弃白瓣荷，选含苞荷、弃盛放荷——晨露荷水分足，粉瓣荷颜色正，含苞荷香气浓，这样做出来的胭脂，上脸才是透着莹润的粉，像刚出水的莲瓣。”
慕容云海听得认真，学着她的样子，小心翼翼地采摘荷花，却总在碰到露水时忍不住瑟缩——他自幼习武，掌心布满薄茧，对这般细腻的露水格外敏感。雪嫣红见他笨拙的模样，忍不住轻笑出声，伸手握住他的手腕，教他用指腹托住荷花底部，轻轻旋转摘下，动作轻柔得像是在呵护一件稀世珍宝 。
两人并肩采了半个时辰，采莲篮便装满了粉荷。雪嫣红坐在荷塘边的青石上，将荷花按“三选”标准分拣，慕容云海则蹲在她身边，帮她剔除花瓣上的杂质。阳光透过荷叶的缝隙，落在两人身上，映得衣衫泛着浅金的光，荷香萦绕在鼻尖，混着彼此身上的气息，格外温馨 。
“你看，这朵荷花的蕊心，颜色比别的深些，做‘荷蕊眉粉’正好。”雪嫣红举起一朵荷花，指着金黄的蕊心，“把蕊心晒干磨成粉，加少量青黛调浅碧色，画‘莲心眉’最衬肤色，再搭配粉荷色的襦裙，裙摆绣上荷叶纹，就是最地道的‘采莲妆’了。”
慕容云海接过荷花，仔细看了看蕊心，点头道：“苏州传习所的教习们，应该已经把‘采莲妆’的课程安排好了吧？等我们把胭脂做好，就去传习所，你教大家做‘荷露脂’，我帮你维持秩序，顺便看看百姓们的反响。”
雪嫣红点头，想起昨日苏州传习所送来的书信，林绣娘说已有五十多名女子报名学“采莲妆”，还有不少绣坊掌柜来询问，想定制“采莲妆”配套的女装，心里满是期待——这便是她想做的事，让胭脂妆造走出宫廷，走进民间，成为百姓生活里的寻常雅致 。
回到苏州传习所，雪嫣红立刻带着教习们忙活起来。她将采摘的荷花分成三份，一份用来取露做“荷露脂”，一份用来取蕊做“荷蕊眉粉”，一份用来取瓣做“莲瓣面靥”。传习所的院子里，架起了十几口铜锅，蒸汽裹着荷香弥漫开来，教习们围在灶台旁，认真学习制作方法，不时有人举手提问：“雪坊主，蒸馏荷露时，火候要保持多大呀？”“‘荷蕊眉粉’里的青黛，加多少才不会太浓？”
雪嫣红耐心解答，手把手教她们控制火候、调配比例，慕容云海则坐在院子的凉棚下，翻看苏州府尹送来的民情册子——上面记录着苏州各乡县的妆造传习情况，大部分乡镇都反响热烈，唯有城西的“乌镇”，报名人数寥寥无几，册子上标注着“乌镇乡绅称‘传习所扰民生’，暗中阻拦百姓报名” 。
“乌镇的情况不对劲。”慕容云海将册子递给雪嫣红，指尖点在“乡绅阻拦”几个字上，“前几日端掉前朝余孽的据点时，暗卫查到，乌镇有个‘沈乡绅’，与前朝太子旧部李大人往来密切，说不定是余孽的眼线，故意阻拦传习所推广。”
雪嫣红接过册子，眉头微蹙。她想起苏州传习所刚开时，乌镇有十几名女子想来报名，却被乡绅以“女子应在家中相夫教子，学妆造是不务正业”为由拦下，当时只当是乡绅思想守旧，如今看来，恐怕是别有用心 。
“我们得去乌镇看看。”雪嫣红放下手中的铜勺，擦了擦指尖的荷粉，“明日‘采莲妆’的试妆仪式结束后，我们就去乌镇，一来是查清乡绅阻拦的真相，二来是让百姓知道，传习所是真的为他们好，不是什么‘扰民生’的幌子。”
慕容云海点头，从怀中摸出一枚令牌，递给传习所的管事：“你立刻派可靠的人，持此令牌去乌镇暗查，摸清沈乡绅的底细，还有他与前朝余孽的往来证据，明日清晨之前，务必把消息传回来。”
次日清晨，苏州传习所的“采莲妆”试妆仪式热闹非凡。院子里挤满了百姓，五十多名学妆女子身着粉荷色襦裙，裙摆绣着荷叶纹，鬓边贴着用胭脂染制的绢制荷瓣，眉间画着浅碧的“莲心眉”，唇上涂着莹润的“荷露脂”，行走间如朵朵莲荷在人群中绽放，引得百姓们纷纷称赞 。
雪嫣红站在台前，为百姓们讲解“采莲妆”的细节：“‘荷露脂’用晨露荷花蒸馏取露，加珍珠粉、蜂蜜熬制，上脸是透粉的莹白；‘莲心眉’用荷蕊粉加青黛调就，线条如莲心般细长；面靥则用银簪蘸‘荷露脂’，在眼下点两点小巧的莲瓣状，再贴一片绢制荷瓣，既合太湖采莲的时令，又显女子的温婉灵动 。”
正讲解着，暗卫快步走进院子，在慕容云海耳边低语了几句。慕容云海脸色微变，对雪嫣红递了个眼色，两人快步走进传习所的内堂。暗卫递上一封密信，信纸是普通的草纸，上面画着几株荷叶，荷叶的脉络用墨笔勾勒，看似是幅寻常的荷画，却在叶尖处藏着细微的墨点 。
“这是从沈乡绅的书房搜出来的，暗卫说，沈乡绅昨晚偷偷烧毁书信，只抢出了这一封。”暗卫低声道，“乌镇的百姓说，沈乡绅近日常与一群蒙面人往来，还从外地运来了不少木箱，不知装着什么。”
雪嫣红接过密信，仔细观察着荷叶上的墨点——墨点分布在不同的荷叶脉络上，有的在叶尖，有的在叶柄，排列看似杂乱，却隐隐透着规律。她忽然想起前几日整理《妆台记》时，看到过一种“胭脂暗码”，是以胭脂的十二种颜色对应十二地支，再以花瓣的位置对应数字，而这墨点的分布，竟与“胭脂暗码”的规律惊人地相似 。
“你看，这荷叶的数量是六株，对应‘六合’，也就是六月；每株荷叶上的墨点数量不同，第一株三点，对应初三；第二株五点，对应初五……”雪嫣红指着密信上的墨点，语速飞快，“把墨点的位置对应‘胭脂暗码’的数字，三对应‘桃’，五对应‘蕊’，连起来就是‘六月初三初五，太湖西畔芦苇荡，运械接应’——他们要在六月初三和初五，在太湖西畔的芦苇荡接应运械的人！”
慕容云海的脸色瞬间沉了下来。前朝余孽在苏州的据点已被端掉，却还在暗中策划运械，显然是想联合外地的余孽，搞更大的阴谋。他立刻对暗卫下令：“传我命令，立刻加派暗卫守住太湖西畔的芦苇荡，密切监视往来船只；苏州府尹即刻调派衙役，在太湖沿岸设卡盘查，凡运送木箱的船只，一律开箱检查；另外，派人盯着沈乡绅，别打草惊蛇，等抓住运械的人，再一并将他拿下 。”
暗卫领命离去，内堂里只剩下雪嫣红和慕容云海。雪嫣红将密信铺在桌上，指尖抚过荷叶上的墨点，心中仍有疑虑：“前朝余孽接连受挫，为何还敢在太湖运械？会不会是调虎离山计，想趁机对传习所或皇宫动手？”
慕容云海走到她身边，握住她微凉的指尖，语气坚定：“不管是真是假，我们都要做好万全准备。传习所这边，我让暗卫留下十人，配合教习们做好防护；皇宫那边，我已传信给父皇，让他加强戒备。我们现在去乌镇，盯着沈乡绅，说不定能从他身上，挖出更多余孽的阴谋 。”
两人即刻动身前往乌镇。乌镇的街巷狭窄，青石板路被雨水浸得发亮，两侧的民居挂着褪色的灯笼，透着股压抑的沉闷。沈乡绅的宅院在乌镇的最深处，朱漆大门紧闭，院墙高耸，墙头上还插着碎玻璃，显然是在防备外人窥探 。
雪嫣红和慕容云海伪装成外地来的商人，在宅院对面的茶馆坐下。刚点了两杯茶，就见沈乡绅的管家鬼鬼祟祟地从宅院出来，手里提着个油布包，快步走向乌镇的码头。两人对视一眼，悄悄跟了上去 。
码头边停着一艘乌篷船，船夫戴着斗笠，看不清面容。管家将油布包递给船夫，低声说了几句，船夫点头后，便撑起竹篙，将船驶向太湖深处。慕容云海立刻对暗卫使了个眼色，两名暗卫悄然跟上，乘着小渔船，远远地跟在乌篷船后面 。
“管家给船夫的，应该是运械的具体时间和路线。”雪嫣红站在码头边，望着乌篷船远去的方向，“沈乡绅肯定知道更多内情，我们得想办法接近他，拿到证据。”
慕容云海沉吟片刻，目光落在不远处的“乌镇绣坊”——绣坊的招牌上绣着荷花图案，正是之前想定制“采莲妆”女装的绣坊。他眼睛一亮，对雪嫣红说：“有办法了。你以水粉斋坊主的身份，去绣坊谈合作，就说要定制‘采莲妆’的女装，绣坊掌柜必然会请沈乡绅出面——他是乌镇的乡绅，绣坊的生意都要仰仗他，定会来见你。”
雪嫣红点头，整理了一下衣衫，径直走向绣坊。绣坊掌柜见是大名鼎鼎的雪嫣红，立刻热情地迎了上来：“雪坊主大驾光临，真是蓬荜生辉！您是来谈‘采莲妆’女装定制的事吗？”
“正是。”雪嫣红笑着点头，“我想在乌镇推广‘采莲妆’，需要大量配套女装，听闻贵坊的绣工精湛，想与您长期合作。不过此事涉及的布料、绣线用量颇大，还需请乌镇有声望的乡绅做个见证，不知沈乡绅是否方便出面？”
掌柜的闻言，立刻点头：“方便！方便！沈乡绅最支持乌镇的生意，我这就去请他！”说着，便快步跑出绣坊，往沈乡绅的宅院方向去了 。
半个时辰后，沈乡绅跟着掌柜的走进绣坊。他身着锦缎长衫，面容肥胖，眼神却透着精明的算计。见到雪嫣红，他故作热情地拱手：“久闻雪坊主大名，今日一见，果然名不虚传！您想在乌镇推广‘采莲妆’，是造福百姓的好事，老夫定然全力支持！”
雪嫣红笑着回礼，与他寒暄几句后，话锋一转：“只是我听闻，沈乡绅之前阻拦百姓去传习所学妆造，说‘传习所扰民生’，不知这话是真是假？若是传习所有做得不妥当的地方，我定当改正。”
沈乡绅的脸色微变，连忙摆手：“雪坊主误会了！老夫不是阻拦，是担心百姓们学妆造耽误了农活。既然雪坊主说传习所是为百姓好，老夫往后定然支持，明日就召集乌镇的百姓，让他们都去传习所报名！”
他嘴上说得恳切，眼神却闪烁不定，显然是在掩饰心虚。雪嫣红见状，故意提起太湖的荷：“说起来，乌镇的荷田也不少，我昨日在太湖采荷做胭脂，见不少船只往来，不知道是在运什么货物？”
沈乡绅的脸色瞬间变得苍白，端茶杯的手微微颤抖：“没……没运什么，就是些寻常的粮食和布料。”话音刚落，茶馆外忽然传来一阵喧哗，两名暗卫押着之前的船夫走进来，船夫手里提着的油布包，此刻已经打开，里面是几张运械的路线图 。
“沈乡绅，还想狡辩吗？”慕容云海从茶馆外走进来，褪去了布衫，露出玄色锦袍，腰间的银纹玉带泛着冷光，“你的管家给船夫的，是太湖运械的路线图；暗卫在你书房搜到的密信，藏着‘六月初三初五运械接应’的暗码；还有你与前朝太子旧部李大人的往来书信，都在这儿，你还有什么话说？”
沈乡绅见事情败露，双腿一软，瘫坐在地上，嘴里喃喃着“饶命”。慕容云海示意暗卫将他押下去，对绣坊掌柜说：“沈乡绅是前朝余孽，已被拿下。你若真心想为乌镇百姓做事，就配合传习所，推广‘采莲妆’，让百姓们都能学手艺、谋生计 。”
绣坊掌柜连忙点头，对着两人躬身行礼：“多谢殿下和雪坊主，为民除害！小的定然全力配合传习所，绝不辜负二位的期望！”
离开乌镇时，夕阳正落在太湖上，将湖面染成了金红色。雪嫣红站在码头边，望着远处的芦苇荡，暗卫们正在那里布控，等着捉拿运械的余孽。慕容云海走到她身边，握住她的手，掌心的温度熨贴着她的指尖：“多亏了你识破密信的暗码，才没让余孽的阴谋得逞。”
雪嫣红摇头，靠在他的肩上：“是我们一起的功劳。你布控暗卫，我识破暗码，少了谁都不行。”她顿了顿，抬头看向太湖的荷田，“等抓住运械的余孽，我们就回太湖，把‘采莲妆’教给乌镇的百姓，让他们也能穿上粉荷裙，画着莲心眉，过上安稳的日子 。”
慕容云海点头，低头看着她眼底的光亮，心中满是暖意。晚风拂过，荷香萦绕在两人身边，远处的芦苇荡传来暗卫的信号声，一切都在朝着好的方向发展。他知道，只要他们携手同心，无论前朝余孽的阴谋有多隐蔽，无论前路有多少风雨，都能一一化解，守护好传习所，守护好这万家灯火，守护好他们共同期盼的“家国同辉” 。