泰拉，执政官宫的西翼，一间被黄金和天鹅绒包裹的会客厅内，空气中弥漫着陈年佳酿与恐惧混合的奇特气味。
凡图斯·范·斯塔滕，其家族的血脉可以追溯到泰拉统一战争之前，他用一只戴着三枚宝石戒指的手，端着一杯紫色的液体。
“一份法令？摄政王疯了吗？户籍普查？改革基因税？他想干什么，把我们这些为帝国流过血的家族，和巢都底层那些肮脏的渣滓混为一谈吗？”
他对面坐着的是奥古斯都·格拉古，一个依靠星舰贸易和铸造世界联姻而崛起的巨头。
奥古斯都摇晃着杯子，看着酒液挂在杯壁上。
“疯了？不，凡图斯，他清醒得很。他这是要挖掉我们的根。基因税是我们控制领地人口、财富和权力的基石。一旦收归政务院，不，是收归他自己，我们就成了被拔掉牙齿的老虎。”
“高领主议会呢？他们就这么通过了？一群废物！我们每年向他们输送的利益，难道都喂了狗？”凡图斯的声音因为愤怒而有些尖锐。
“高领主议会……”奥古斯都发出一声冷笑，“现在的议会，不过是摄政王手里的印章。他想盖什么，就盖什么。我的人传回消息，从法令提交到通过，只用了不到一个标准泰拉时。没有辩论，没有异议，只有一致通过。”
凡图斯将酒杯重重地砸在桌上，紫色的液体溅了出来。
“他不能这么做！帝皇的基业不是他一个人的！我们必须联合起来，星区总督、行商浪人、甚至国教！他们也不会容忍一个原体在他们的头上作威作福！”
“我已经联系了几个家族，他们和我们的想法一样。但是国教……那群穿着红袍的家伙，心思难测。他们嘴里念着帝皇，心里想的却是自己的神国。”奥古斯都的眼神深邃。
就在这时，会客厅的门被猛地推开，一个管家连滚爬带地冲了进来，脸上毫无血色。
“主人！主人！星语……星语广播！是……是执政官宫的最高敕令！”
凡图斯和奥古斯都对视一眼，都看到了对方眼中的不祥预感。一道全息投影在房间中央展开，那是帝国天鹰徽记，庄严肃穆。
一个机械改造过的声音响起，冰冷而不带任何感情，将『帝国户籍普查与基因税改革法案』的内容，逐字逐句地传遍了整个太阳系，并经由星语网络，射向银河的每一个角落。
法令的内容，比他们私下里打探到的版本，更加严苛，更加不留情面。
凡图斯瘫坐在椅子上，喃喃自语：“结束了……他根本没打算和我们商量……”
奥古斯都站起身，走到窗边，看着外面那座象征着帝皇无上权威的巨大宫殿。
“不，凡图斯，这不是结束。”他的声音压得很低，却透着一股狠劲，“这只是开始。他想当皇帝，也得问问我们这些支撑着帝国万年基业的柱子，同不同意。”
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与此同时，皇宫的另一处，一间朴素到近乎禁欲的静室里，罗伯特·基里曼正在等待。
他没有穿戴那身宏伟的动力甲，只是一身简单的深蓝色执政官制服。这让他看起来少了几分神性，多了几分凡人的轮廓，但那股源自血脉深处的压迫感，却丝毫未减。
门开了，一位身穿深红色主教长袍的老者走了进来。他的年纪很大，脸上布满了皱纹，但那双眼睛却依旧明亮，仿佛能洞悉人心。他胸前挂着巨大的国教权杖吊坠，每走一步，都带着一种独特的、属于信仰的沉重感。
红衣主教，德西乌斯·马尔。帝国国教在泰拉的最高领袖之一，一个在权力与信仰的漩涡中屹立了五百年的老人。
“摄政王大人。”德西乌斯微微躬身，动作无可挑剔。
“坐，主教。”基里曼指了指对面的椅子。
德西乌斯坐了下来，他没有开口，只是平静地看着基里曼，等待着这位苏醒的原体说明来意。他知道，在法令刚刚颁布的这个敏感时刻召见他，绝不是为了探讨神学。
基里曼也没有绕圈子。
“主教，你觉得现在的国教，还是我父亲希望看到的那个样子吗？”
德西乌斯眼中的光芒闪动了一下。
“摄政王大人，帝皇的意志如浩瀚星海，我等凡人只能窥其一角，尽力传播他的光辉。”
“光辉？”基里曼的声音里带着一丝嘲讽，“我看到的光辉，是被无数贪婪之手扭曲的影子。我看到的是，在一些偏远世界，你们的传教士像收税官一样搜刮民脂民膏；我看到的是，一些主教为了争夺一个富饶教区的控制权，不惜煽动信徒发动‘圣战’，血流成河；我甚至看到，有人打着帝皇的旗号，贩卖赎罪券，宣称只要献上足够的金钱，就能洗刷一切罪孽。”
基里e曼每说一句，德西乌斯的脸色就苍白一分。这些事情，他知道，甚至比基里曼知道的更详细。这是国教内部的毒瘤，盘根错节，难以根除。
“这些……只是少数败类，他们玷污了帝皇的神圣之名。”德西乌斯的声音有些干涩。
“是吗？那这个呢？”基里曼在桌面的数据板上点了一下，一份档案被投射到两人之间。
那是一个名叫卡里安的星区主教，档案里详细记录了他如何利用信徒的捐赠，为自己建造了七座奢华的宫殿，豢养了上千名奴仆，甚至秘密与异形商人交易，换取违禁的奢侈品。
“卡里安主教，是您三十年前亲自任命的。”基里曼平静地陈述着事实。
德西乌斯闭上了眼睛，长长地叹了一口气。
“摄政王大人，您想说什么？”
“我想说，国教病了。病得很重。”基里曼身体前倾，双肘撑在桌上，目光直视着德西ウス，“而我，可以给你们一副药。一副猛药。”
“您的法令？”德西乌斯立刻明白了。
“对。我的法令。”基里曼毫不掩饰，“户籍普查，会让每一个帝国公民的身份无可遁形。基因税改革，会切断那些地方主教和神棍敛财的黑手。他们再也不能用虚假的什一税记录来欺上瞒下，再也不能把信徒的奉献装进自己的口袋。”
德西乌斯沉默了。他当然明白这法令的威力。这不仅仅是针对贵族，对于国教内部的那些蛀虫，同样是致命的打击。
“可是，摄政王大人，”他缓缓开口，“您这样做，会动摇国教的根基。无数的教区会因此陷入混乱，我们的影响力会大大削弱。那些……被您称为蛀虫的人，他们同样是国教体系的一部分，维系着庞大的运转。”
“一栋大厦，如果地基已经被白蚁蛀空，你是选择修补，还是任由它在某一天轰然倒塌？”基里曼反问。
他站起身，走到静室的一面墙壁前。那面墙上，没有任何装饰，只有一块巨大的单向水晶，可以俯瞰皇宫的一部分。
“我向你展示一个未来，主教。一个我希望看到的未来。”
基里曼的声音变得低沉而有力。
“一个信仰更加纯粹的国教。神职人员不再是地方的土皇帝，而是真正的牧者，引导迷途的羔羊。什一税不再是敛财的工具，而是帝国运转的血液，公平地从每个人身上征收，用于供养星界军，用于建造护卫人类的星舰。”
“国教的权力不会被削弱，反而会更加集中，更加强大。因为你们将重新得到人民的信任。帝皇的信仰，将不再是某些人谋取私利的工具，而是真正团结人类、对抗黑暗的唯一力量。”
基里曼转过身，看着德西乌斯。
“我需要你的帮助，主教。我需要国教公开宣布，支持这项改革。告诉所有信徒，这是帝皇的神圣旨意。”
德西乌斯的心在剧烈地跳动。基里曼描绘的蓝图，是他梦寐以求的景象。但他同样知道，要实现这个蓝图，国教内部将掀起一场何等惨烈的清洗。他自己，甚至都可能在这场风暴中粉身碎骨。
“我……我凭什么相信您？原体大人，您苏醒之后，对国教一直……并不亲近。很多人都说，您不相信帝皇的神性。”
“你该问的不是为什么要信我。”基里曼走回桌前，坐下，“你该问的是，除了信我，你还有别的选择吗？”
他的话音刚落，静室的门被轻轻敲响。
一名禁军侍卫走了进来，单膝跪地。
“摄政王大人，瓦勒瑞安将军传来讯息。”
“讲。”
“针对范·斯塔滕、格拉古、奥腾三大家族的行动已经结束。所有主要成员均已收押，资产全部查封。过程顺利，没有遇到任何有组织的抵抗。”
德西乌斯的手，在宽大的袖袍里，猛地攥紧了。
范·斯塔滕，格拉古……这都是泰拉最古老、最强大的贵族，是反对派的中坚力量。就在几个小时前，他们还在一起秘密集会，商讨如何抵制法令。
而现在，他们已经成了阶下囚。
基里曼的动作，快得超乎所有人的想象。
“很好。”基里曼点了点头，示意侍卫退下。
然后，他再次看向德西乌斯，眼神平静无波。
“我给了你选择，主教。你可以选择帮助我，清洗国教，重塑信仰的荣光，你将成为这场伟大复兴的圣徒。或者，你也可以选择和那些愚蠢的贵族站在一起，被我一同扫进历史的垃圾堆。”
“顺我者昌，逆我者亡。这句话，我想你应该明白。”
德西乌斯感到一阵寒意从脊椎升起。他看着眼前的原体，这位帝皇之子，不再仅仅是一个传说中的英雄，一个伟大的战士。他是一个冷酷的政治家，一个手腕强硬的统治者。
他看到了基里曼的决心，也看到了国教新生的唯一机会。
他缓缓站起身，整理了一下自己的红色长袍，然后，对着基里曼，深深地鞠躬。
“如您所愿，摄政王大人。”
他的声音带着一丝颤抖，但更多的是一种做出抉择后的释然。
“国教，将遵从帝皇的神圣旨意。”
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泰拉，范·斯塔滕家族庄园的地下。
这里与其说是一个地窖，不如说是一座坚固的堡垒。墙壁是用精金和陶瓷装甲板混合铸造的，足以抵御小规模的轨道轰炸。
但此刻，这座堡垒的大门，已经被从外部熔穿了一个巨大的窟窿。
禁军护卫，身着金色的动力甲，手持守护者长矛，沉默地站在通道两侧。他们的存在，本身就是一种宣告。
瓦勒瑞安大步走过通道，他的动力甲在地面上发出沉重的脚步声。他停在一个被强行破开的密室前。
密室内部一片狼藉。几名机械教的技术神甫正在小心翼翼地处理着一台奇特的设备。
那台设备体积不大，造型古怪，上面布满了非人类风格的符文和线路。它被放置在一个复杂的能量场发生器中央，显然是某种通讯装置。
“将军。”一名技术神甫转身，他的声音通过扬声器传出，带着金属的质感，“我们已经切断了它的能源供应。但这个东西……很古怪。”
“怎么个古怪法？”瓦勒瑞安问。
“它的技术原理，不属于我们已知的任何一个帝国技术模板。甚至……也不像是我们熟悉的任何一个异形种族。灵族、兽人、钛族……都不是。它的能量传导方式，还有数据加密的逻辑……非常……非常先进。”
技术神甫的多个光学镜头同时闪烁着，显示出他内部运算单元的高度活跃。
“我们尝试破解了它最后发出的信息残留。大部分数据已经自毁，但我们抢救出了一小段碎片。不是图像，也不是文字，像是一组……坐标。一个位于银河系之外，或者被某种强大力场屏蔽的未知坐标。”
瓦勒瑞安走到那台设备前，蹲下身。他伸出戴着动力手套的手，轻轻拂去设备外壳上的灰尘。
在那非人的符文之间，他看到了一个极其微小的标记。
那不是符文，也不是任何已知的语言。
那是一个符号。一个由三条相互缠绕的蛇组成的符号。
瓦勒瑞安的记忆库里没有任何关于这个符号的记录。但他能感觉到，这个符号背后所代表的，是一种古老的、深邃的、不属于这个时代的恶意。
反对改革的力量，或许不仅仅来自于帝国之内。
他站起身。
“把这里的一切都封存起来，用最高级别的协议。将设备立刻送到火星，交给考尔大人亲自处理。”
“遵命，将军。”
瓦勒瑞安转身离开密室，他启动了内置通讯器。
“摄政王大人，我是瓦勒瑞安。”
“说。”基里曼的声音传来，沉稳依旧。
“行动已经完成。但是，我们在范·斯塔滕的地下密室里，发现了一些……意料之外的东西。”瓦勒瑞安的声音顿了顿。
“一个通讯装置。技术来源不明，极其先进。它最后通讯的目标，指向一个未知坐标。”
通讯器那头沉默了片刻。
“我明白了。”基里曼的声音再次响起，“把东西带回来，瓦勒瑞安。我要亲眼看看，究竟是谁，在泰拉的地下，与深空的未知进行着如此有趣的‘交流’。”