王老板的话确实有几分道理，但他为何偏偏选中我合作？一个素昧平生的人主动示好，背后必然另有盘算。这些江湖老手的心思，实在难以揣测。
那凉师爷一路上装得老实巴交，可一找到机会就反咬一口，打了我们个措手不及。没了方余这个帮手，我们确实力不从心。他们急着拉我入伙，多半另有所图。
可眼下他们手握武器，嘴上说可以拒绝，但要是真不答应，恐怕立刻就会变脸。不如先虚与委蛇，学凉师爷那样见机行事。再说方余应该已经有所动作了，且看他接下来如何安排。
但愿方余能在暗中策应，否则仅凭我一人要应付这两个老狐狸，简直比登天还难。他们可不像我们这般容易掉以轻心。我得先与他们虚与委蛇，再伺机脱身。
吴邪暗自思忖许久，决定暂且退让，日后再设法与方余碰头。他慢慢调整表情，佯装犹豫道：联手倒不是不行，不过有个条件得说清楚要我办什么事。若要我去送死，不如现在就给我个痛快。
正如吴邪预料，王老板明显放松下来。凉师爷凑上前拍着他肩膀笑道：这才叫识时务！既然小吴兄弟应下了，咱们就是一家人。要说这桩事的来龙去脉确实复杂，咱们边喝边聊，包你听得明明白白。
望着凉师爷凑近的脸，吴邪恨不得立刻拧断这叛徒的脖子。但余光瞥见王老板手中乌黑的枪管，只得强忍愤恨，勉强扯出个笑容。
关于眼前这株青铜神木的渊源，早在乾隆年间就有记载，这些线索都源自河木集。
凉师爷不紧不慢地讲述着这段往事。
原来出发前，凉师爷已将河木集记载的六百八十三座古墓相关文字悉数研读。这本手札内容纷杂，时而用满文，时而用汉文，偶尔还夹杂着蒙文。
其中这段关键记载，多半以满文写成。如今能通晓满文者屈指可数，整个大陆不足二十人。凉师爷只能从零星的汉字记录中拼凑蛛丝马迹。
汉字部分主要提及三桩事。
头一桩发生在乾隆十三年，长白山某处官矿的矿监上报，矿工掘出根青铜巨柱，连续挖掘数月仍不见底，无人知晓其究竟多深。
此事震动朝野，流言四起。有说此柱通灵，越挖越长，永无止境。也有传言这是盘古开天地的神斧，再挖恐触怒斧刃。更有方术之士散播谣言，称此乃玉帝钉住秦岭龙脉的镇物，一旦拔出，地龙便会飞升，铜柱入地八百余里，继续深挖恐酿成大祸。
未几，朝廷密遣李琵琶先祖率铁头骁骑营并三千死囚接管矿山，封锁营地，继续深掘这根神秘铜柱。
乾隆十八年发生了第二桩奇事。按时间计算，那些囚徒挖掘已持续四年有余，他们先向上凿穿至众人所在的溶洞，又向下深入山腹，却始终未能触及青铜树根。
虽未寻得树根，却意外掘出一只雕龙石匣。石匣内部空空如也，却暗藏异物，奈何匣身严丝合缝，无论如何摆弄都无法开启。众人不敢擅动，急忙将石匣呈送皇宫。
第三件事记录简略，发生在同年岁末。河木集载，皇帝大加封赏，赐众人二等爵位，每人赏金百两，全军设宴庆功。席间，李琵琶的祖上与几名亲信喝得酩酊大醉，借着酒兴竟打赌攀爬那棵青铜巨树。
后续内容全以满文书写，不知何故变换文字，连凉师爷也难以考证，无法继续解读。
“在下虽不识满文，但那广西的李琵琶老板却能读懂。只是每次问及后续，他总是三缄其口，神秘至极，倒与你那位朋友老杨颇为相似，可惜始终无法得知缘由。”凉师爷叹道。
河木集末尾用汉字标注了一条攀登路线：从当前位置向上，岩壁上仍残留着当年开凿时搭建的栈道。首领为让皇帝登高远眺，耗费巨资修筑，可惜最终未能抵达树顶。
众人钻出岩缝，王老板将望远镜递给吴邪，自己举起强光手电照明。吴邪反复调焦，发现上方岩壁间果然横着几根朽木，螺旋上升的结构显然是人工栈道。先前未被察觉，只因手电光弱，照不到那么远。
“老弟，若能登上那条栈道，既安全又省力。不过按记载，栈道上可能有些蹊跷。凉师爷一介书生，上去怕是腿软，得靠咱俩先探路。”王老板建议道。
吴邪并未轻信二人之言，举着望远镜观察良久，奈何光线昏暗，仅能勉强辨出栈道轮廓。更诡异的是，栈道边缘似乎缠绕着树根般的物体，远远望去令人不寒而栗。
最棘手的是，河木集记载的栈道建于清代，距今已近百年，这些朽木是否还能承重，仍是未知之数。
“年轻人，这条栈道当年专门为帝王巡游修筑，绝非粗制滥造的临时工程。选料与做工都极为考究，传闻当年百余人同时站立也稳如磐石。”
“即便栈道历经百年风雨有所损毁，可咱们带着这么多登山绳，借着栈道原有的结构向上攀登，总比徒手攀爬那棵青铜古树轻松多了。”
王老板话说得轻描淡写，但吴邪分明听出他语调里透着不容反驳的强硬，完全没留商榷的余地。吴邪暗暗腹诽，却不敢再出声，只得退到一旁等候吩咐。
王老板又与凉师爷耳语片刻，随后拍板道：“小吴，我和师爷商量妥了，再给你们俩歇息一刻钟。待会儿我同你一起上去，凉师爷和老杨在下方策应。”
经过短暂休整，吴邪精力已恢复大半，又吃了些王老板分发的干粮。此时王老板正用浓重的乡音与凉师爷闲谈，吴邪听得半懂不懂，只能从零星词汇推断他们在谈论麒麟竭的事。
这事始终是吴邪心头的一根刺。既然眼下双方暂时合作，不如趁机问个清楚。他转向凉师爷：“师爷，如今咱们同舟共济，有桩事想请教。先前王老板初次见面就提及的麒麟竭究竟是什么？记得您曾问我是否服用过特殊药物，莫非那就是麒麟竭？”
凉师爷悠悠抚着胡须道：“此事你不必多虑。先前有所保留，不过是江湖人惯常的谨慎。既然现在真正共事，自然该与你坦诚相告。”
经凉师爷解释，吴邪方知所谓麒麟竭实为麒麟血凝结而成的块状物，在药材中颇为罕见。当然并非真取自神兽，而是一种名为麒麟血藤的植物，南方特有的物种，亦称血蛇藤。
此物年份愈久愈珍贵，本作药用。但凉师爷提及，在中医典籍中还记载着一种极特殊的用途尸身防腐。