越野车如同一艘破旧的孤舟，在无垠的灰烬与初现的冰雪荒原上艰难北行。车窗外，世界的色彩从死寂的灰黄逐渐过渡到更加凛冽的铅灰与苍白。气温持续下降，呵出的白气在车内迅速凝结成霜，附着在冰冷的玻璃上，模糊了外界的视线。
玄尘子依旧昏迷在后座，玉柄拂尘紧贴着他胸口的火焰烙印，那暗红的印记似乎被暂时压制，不再肆意散发灼热，但如同冰封下的火山，潜藏的危险并未消失。他的呼吸微弱而规律，仿佛被某种力量强行维持在生与死的平衡点上，但这平衡脆弱得令人心忧。
阿吉专注地驾驶着车辆，胸骨的剧痛和全身的伤痛在低温下变得有些麻木，但手臂上青铜斑块传来的刺痒与灼痛却愈发清晰。他偶尔活动一下手臂，能感觉到那片皮肤的硬化范围似乎在缓慢扩大，关节活动时甚至能听到极其细微的、类似金属摩擦的“沙沙”声。这变化让他心底发寒，北上的决定，不仅仅是为了玄尘子，也是为了他自己，为了云梦谣脖颈上那悄然浮现的青黑，为了所有被那诡异青铜诅咒缠绕的人。
云梦谣沉默地坐在副驾驶，目光时而担忧地望向玄尘子，时而失神地看向窗外掠过的、越来越荒凉的北疆景象。冻土、白桦林、覆雪的山峦，还有远处天地相接处那一片令人心悸的苍茫。她下意识地拢紧衣领，指尖触碰到脖颈侧面那几点硬痂般的青黑小点，一股冰冷的绝望便悄然蔓延。这诅咒无声无息，却如影随形，比任何看得见的敌人更加可怕。
车辆燃油即将告罄，仪表盘上闪烁的红灯如同最后的警告。幸运的是，在视野尽头的地平线上，终于出现了一片低矮建筑的轮廓，伴随着几缕若有若无的炊烟——一个位于北疆边缘、规模不大的小镇。
如同沙漠中濒死的旅人看到了绿洲，阿吉精神一振，操控着几乎要熄火的车辆，挣扎着驶向了那片人烟。
小镇简陋而安静，房屋多是低矮的木刻楞或砖石结构，覆盖着厚厚的积雪，街道上行人稀少，大多穿着厚实的民族服饰或军大衣，面容被寒风雕刻得粗犷而朴实。他们的到来，引来了一些沉默而好奇的目光。
阿吉将车停在一家看起来兼营杂货和旅馆的、挂着破旧招牌的木屋前。他用所剩无几的现金，加上从装备包里翻出的一件看起来还算值钱的小型精密仪器（封九渊提供）作为抵押，勉强换来了两间相邻的房间、一些热食、干净的饮水，以及最重要的——给车辆加油和进行简单检修的机会。
房间狭小寒冷，但至少提供了一个暂时遮风挡雪的庇护所。阿吉和云梦谣将玄尘子小心地安置在炕上，拂尘依旧放在他的胸口。吃了点热乎的食物，喝了口热水，两人感觉几乎冻僵的身体才稍稍恢复了一些知觉。
“接下来……怎么办？”云梦谣捧着温热的水杯，声音带着一丝疲惫后的茫然。小镇只是临时落脚点，绝非终点。
阿吉坐在炕沿，看着昏迷的玄尘子，又摸了摸自己手臂上那无法忽视的异样感，眼神逐渐变得坚定。
“我们必须继续北上。”他沉声道，“这里只是边缘。道长需要的‘寒源’，玉简和权杖指向的线索，可能都在更北、更寒冷、更人迹罕至的地方。”
他拿出那半截火焰权杖残件和玉简，在昏黄的灯光下再次仔细端详。“这上面的北方符号，还有玉简中隐晦的提及，都说明渤海国与北方存在着某种不为人知的联系。或许是一种古老文明的迁徙，或许是秘术的交换……我们必须找到源头，才能找到解决之道。”
他顿了顿，看向云梦谣：“而且，我们身上的‘东西’……我感觉到，越是往北，这寒冷似乎……让它变得有些不同。”他指的是青铜斑块，那刺痒中似乎夹杂了一丝被冰镇般的滞涩感，虽然不适，却与之前纯粹的灼痛有所不同。这微妙的变化，不知是福是祸，但无疑加深了北上的必要性。
云梦谣默默点了点头。她没有说出自己脖颈上青黑小点也在寒冷中传来类似异样感的事实，只是将杯中的热水一饮而尽，感受着那一点暖意流入几乎冻结的四肢百骸。
“我们需要准备。”她开口道，声音恢复了往日的冷静，“更厚的御寒衣物，雪地行走的装备，足够的补给……还有，打听消息。当地人或许知道一些关于北方古老传说或者异常之地的事情。”
计议已定，两人稍作休整，便分头行动。阿吉负责去弄些更专业的防寒装备和雪地工具，顺便打听消息；云梦谣则留在旅馆照顾玄尘子，并利用自己对人性和细微线索的敏锐，尝试从旅馆老板和偶尔来往的客人那里套取一些关于北方的零碎信息。
小镇的居民对外来者保持着一种疏离而谨慎的态度，但通过一些食物和少量剩余的药品作为交换，阿吉还是从一个老猎户那里听到了一些零散的传说——关于北方极寒之地的“不冻神泉”，关于深山里会发出幽蓝光芒的“冰髓”，以及更遥远的、被鄂温克人称为“白色魔鬼盘踞之地”的死亡冰谷。
这些传说虚无缥缈，真假难辨，却更加坚定了阿吉北上的决心。他知道，他们要寻找的答案，绝不在这些人烟相对稠密的边缘地带。
夜幕降临，北风呼啸着掠过小镇，卷起阵阵雪沫。阿吉和云梦谣在房间里整理着勉强筹集到的物资——几件厚重的皮袄，雪地鞋，一些肉干和压缩粮食，还有一个老旧的指南针。
玄尘子静静地躺在炕上，胸口的拂尘在油灯下泛着温润的光。他的状况没有恶化，但也没有好转的迹象，那火焰烙印如同一个定时炸弹。
阿吉站在窗前，看着外面漆黑一片、唯有风雪呼啸的北方。寒冷刺骨，前路未卜，但他心中北上之念却无比坚定。为了昏迷的同伴，为了解除自身的诅咒，也为了揭开那隐藏在古老历史与极寒之地背后的惊人秘密，他们必须继续向前，深入那片被称为生命禁区的北疆腹地。
北上之念，已成决意。短暂的休整之后，等待他们的，将是更加严酷的冰雪考验与深藏在永恒冻土之下的未知恐怖。