军需官冰冷的声音如同断头台的铡刀落下：“随机抽检，现在开始。”作坊里震耳欲聋的噪音仿佛瞬间被冻结，只剩下“铁甲虫”濒死般的喘息和女工们压抑的、带着恐惧的喘息。威尔逊领事面无表情地站在门口，如同审判的化身，冰湖般的目光扫过这片狼藉的战场。
提前一天！抽检！亚历山德罗强行压下喉咙口的腥甜，目光迅速扫过堆积如山的成品内胆，又瞥了一眼靠在机器旁、烧得意识模糊却仍在用本能监控压力表的卢卡。不能慌！
“悉听尊便，长官。”亚历山德罗的声音沙哑得厉害，却努力维持着镇定。他侧身让开通道，指向作坊一侧相对干燥、堆放整齐的成品区，“成品在此，请查验。”
夹着文件夹的军需官是一个下巴刮得铁青、眼神锐利如鹰的中年人，名叫德纳罗——带着另一名助手，面无表情地踏入作坊。德纳罗的目光直接略过那些正在流水线上挣扎的女工和那台咆哮的“铁甲虫”，精准地投向成品区。“编号，从A-103到A-107，A-201到A-205，A-301到A-305，A-401到A-405，A-501到A-505。”德纳罗的声音毫无起伏，报出一串冰冷的数字。他的助手立刻上前，动作麻利地从不同区域的成品堆里，精准地抽出二十五件内胆。
亚历山德罗的心沉了下去，这是最刁钻的抽检！编号跨越了生产的不同时段、不同批次的原料、甚至可能包含了不同女工小组的产品！德纳罗显然是个老手，深谙如何找出瑕疵。
二十五件雪白的内胆被粗暴地堆放在一张清理出来的长桌上，德纳罗戴上雪白的手套，拿起第一件（A-103），动作近乎粗暴地揉捏、拉扯、拍打！他检查填充的均匀度，用力拉扯缝合线的牢固度，甚至凑近闻了闻棉絮的气味（防止霉变）。接着是第二件（A-107）……第三件（A-201）……
他的动作快、准、狠，带着一种职业性的冷酷和挑剔，每检查完一件，便随手丢给助手。合格的放在左边，不合格的——或者他“认为”不合格的——则重重扔在右边。作坊里死一般寂静，只有德纳罗翻检内胆的“沙沙”声和“铁甲虫”越来越响、越来越不稳定的喘息。女工们停下了手中的活计，惊恐地看着那张决定她们血汗钱和作坊生死的长桌。
亚历山德罗强迫自己不去看那堆被丢在右边的“不合格品”越积越多。他紧紧盯着德纳罗的动作，大脑在疯狂运转。对方的手法极其刁钻：一件内胆填充稍有不均（可能是填充组某次疏忽），立刻判为次品；一件缝合线稍有一点跳针（缝纫组极度疲惫下的失误），也被无情剔除；他甚至挑剔一件内胆的麻布套有个不起眼的小线结！
“A-401，填充不足，重量偏差超过百分之五。”德纳罗冰冷地宣判，将一件内胆重重摔在右边。
“A-303，缝合针脚间距超标，结构强度存疑。”又一件飞向右边。
“A-502，布套有轻微污渍，不符合军用卫生标准。”再一件！
右边的不合格品堆到了九件！而左边合格的，只有十一件！还差五件！如果合格率低于百分之八十，按照潜规则，整批货物都可能被拒收！亚历山德罗的后背已被冷汗浸透。
德纳罗拿起倒数第三件（A-504），依旧是粗暴的揉捏检查。突然，他的动作顿了一下，眉头不易察觉地皱起。他将内胆凑到鼻尖，仔细嗅了嗅，又用力揉搓了几下填充部位，脸色瞬间沉了下来。
“填充物异味！疑似受潮霉变！严重质量问题！”德纳罗的声音陡然拔高，带着一种发现猎物的厉色，将这件内胆狠狠砸在右边的不合格品堆顶！第十件！
亚历山德罗瞳孔骤缩！霉变？不可能！埃及长绒棉吸湿性好，但仓库干燥，生产时更不可能受潮！这是赤裸裸的污蔑！
“长官！”亚历山德罗上前一步，声音因愤怒而颤抖，“这批棉花……”
“闭嘴！”德纳罗厉声打断，眼神锐利如刀，“我在执行军需条例！轮不到你质疑！”他拿起最后两件（A-505），检查得更快，几乎带着一种完成任务的敷衍，随手丢在左边。“合格十一件，不合格十四件！合格率不足百分之四十五！这批货物质量严重不达标！我宣布……”
“等等。”一个低沉、平静，却带着不容置疑力量的声音响起。一直如同冰雕般站在门口的威尔逊领事，终于开口了。他缓步走了进来，目光扫过脸色铁青的亚历山德罗，又落在德纳罗军需官脸上。德纳罗的厉色瞬间收敛，恭敬地低下头：“领事阁下。”
威尔逊没有理会他，径直走到长桌前。他拿起那件被德纳罗判为“霉变”的内胆（A-504），没有戴手套，修长的手指直接插入蓬松的棉絮中，仔细感受着，然后凑近，深深吸了一口气，他的眉头微微蹙起。
威尔逊领事又拿起旁边一件刚刚被德纳罗判为合格的内胆，同样操作。接着，他拿起一件被丢在右边、判为“填充不均”的内胆。他的动作很慢，很仔细，与德纳罗的粗暴截然不同。
威尔逊放下最后一件内胆，转向亚历山德罗，冰湖般的目光直视着他：“科斯塔先生，你之前展示的样品，泼水后蒸汽升腾。现在，请为德纳罗军需官，再演示一次。”亚历山德罗瞬间明白了，领事在用他的方式检验。他立刻抓起长桌上一个水杯（里面还有半杯水），又随手抓起一件被德纳罗判为合格的内胆（A-505），毫不犹豫地将水泼了上去！水浸湿麻布十几秒后，在德纳罗惊疑不定的目光中，湿布表面升腾起缕缕白汽！
威尔逊领事面无表情地点点头，又指向那件被宣判为“霉变”的A-504：“这件。”亚历山德罗立刻照做，同样，十几秒后，白汽顽强升起！里面的棉絮核心依旧蓬松干燥！根本没有任何霉变的气味！
德纳罗的脸色瞬间变得极其难看。“德纳罗军需官，”威尔逊的声音平静无波，却带着千钧之力，“你的检查标准，似乎过于严苛了。战时军需，首重实用与时效。这些内胆的填充物蓬松保暖，远超现有标准，缝合足以满足战场需求。些许线结、微瑕，不影响其挽救士兵生命的核心价值。”他顿了顿，目光转向亚历山德罗，“科斯塔先生能在如此简陋条件下，克服重大困难，按期交付具备核心效能的物资，其能力和决心，值得肯定。”
他不再看德纳罗瞬间煞白的脸，对身后的随员道：“通知港口仓库，准备接收科斯塔作坊的五千件棉衣内胆。验收标准，按我方才所述执行。”说完，威尔逊领事最后看了一眼满身污垢、摇摇欲坠却依旧挺直脊梁的亚历山德罗，微微颔首，转身，在随员的簇拥下，踏着清晨第一缕微光透进门缝投下的光影，离开了这片弥漫着汗水、油污和微弱希望的作坊。
德纳罗军需官像斗败的公鸡，狠狠瞪了亚历山德罗一眼，带着助手灰溜溜地快步跟上。作坊里一片死寂。随即，爆发出压抑到极致的、带着哽咽的欢呼和哭泣！女工们相互拥抱，泪水和汗水交织。玛丽亚紧紧抱住索菲亚，泪水无声滑落。安东尼奥扶着彻底昏迷的卢卡，老泪纵横。
亚历山德罗站在原地，身体晃了晃，几乎要栽倒。七天七夜不眠不休积累的疲惫和巨大的精神压力如同潮水般将他淹没。他靠着冰冷的墙壁，缓缓滑坐在地，头深深埋进膝盖，身体在不受控制地颤抖。
“海燕号”货轮粗犷的汽笛声刺破热那亚港的晨雾，如同胜利的号角，宣告着科斯塔作坊与死神的赛跑赢得了喘息。五千件饱含血汗的棉衣内胆，在安东尼奥近乎拼命的组织和邻里壮汉的帮助下，如同蚂蚁搬家般奇迹般地在正午前运抵港口，装上了那艘悬挂米字旗的钢铁巨兽。当沉重的舱门缓缓关闭，亚历山德罗靠着冰冷的码头缆桩，看着货轮喷吐着浓烟驶向风雪弥漫的黑海方向，疲惫的身体里只剩下劫后余生的虚脱和一丝微弱的、灼热的火苗。