破庙外的寒风，吹灭了最后一盏灯笼。
灯油泼在冻硬的泥地上，凝成暗黄色的斑。
陈献策踩着碎月光，奔回京郊的土地庙。
这里成了罢考士子最后的聚集地。
庙门还挂着“东林同盟”的破布幡。
三十余名举子围坐在篝火旁。
火星溅在破旧的供桌上。
孔闻謤正翻看着家书。
信纸边角卷皱，是从江南辗转寄来的。
苗吉泰则用树枝在地上画着“罢考联盟分布图”。
圈圈叉叉画得密密麻麻，却已看不出完整轮廓。
“都别等了！”陈献策掀开门帘冲进来。
棉衣上沾着霜花，头发上的冰碴子簌簌往下掉。
“钱谦益带来消息，陛下不仅增了三百名额，还下了严旨——再闹就革功名、禁考三代！”
篝火旁瞬间炸开了锅。
惊得火星窜起半尺高。
“革功名？那我十年苦读岂不是白费了？”秦元佐猛地站起。
手里的家书飘落在篝火中。
纸页“哗啦”卷缩，瞬间烧成灰烬。
连“爹盼你归”三个字都没来得及看清。
苗吉泰一把揪住陈献策的衣领，指节泛白。
“你说什么胡话？我们在破庙里熬了三天三夜，不是说好同生共死吗？”
“同生共死？”陈献策甩开他的手，力道大得让苗吉泰踉跄后退。
“京城的举子都散了！刚才我路过报国寺，看见他们买笔墨纸砚，说要回家备考，没人愿陪我们陪葬！”
孔闻謤捡起烧焦的家书碎片，指尖被烫得发红，声音发颤。
“我爹在信里说，若我被革功名，家族就会把我逐出族谱，永不得入孔家祠堂……我不能不孝。”
“不孝？”陈献策怒极反笑，一脚踹在篝火旁的木柴上。
火星溅了众人一身。
“李三才被夷三族时，他儿子怎么没说不孝？吴昌时被凌迟时，他爹娘怎么没怕革功名？”
“那不一样！”秦元佐吼道，嗓子都哑了。
“他们是官员，早有功名在身！我们是举子，连官场的门槛都没摸到！我们还有前程可以拼！”
争吵声盖过篝火的噼啪声。
举子们分成两派。
激进者拍着胸脯要“闯宫门死谏”。
务实者却低着头默不作声，脚悄悄往庙门挪。
裂痕像冰纹般在人群中蔓延。
从脚下的泥地，爬向每个人的脸。
“都住口！”钱谦益的声音突然从门外传来。
他披着黑斗篷，斗篷上沾着夜露，脸色疲惫得像熬了三天三夜。
举子们瞬间安静下来，齐刷刷看向他。
这位东林党重臣，是他们最后的希望，是能跟陛下对话的人。
“你们以为罢考能逼陛下让步？”钱谦益走到篝火旁，踢飞地上的树枝，露出下面“北方名额分配表”的残纸。
“陛下手里有王在晋筹备的百万石漕粮，京城饿不死；北方士子盼名额盼疯了，巴不得我们闹得更凶，他们好趁机上位！我们根本没有胜算！”
苗吉泰不服，往前凑了一步。
“可我们有江南士绅支持！他们答应罢市断漕，让陛下断粮！”
“支持？”钱谦益冷笑一声，从袖中掏出密报，密报上盖着东厂的暗印，是他花银子买来的。
“江南绸缎庄昨天就开门营业了，苏州港的漕粮船今早动了十艘！士绅们比你们精十倍，绝不会拿家族的盐场、布庄赌！”
他盯着秦元佐，眼神锐利。
“你以为革功名只是说说？昨日苏州已有三名举子被摘了头巾，他们的父亲当场就上吊了，尸体还挂在府门外！”
秦元佐的脸瞬间惨白，踉跄着坐回地上，后背重重撞在柱子上，疼得他倒抽冷气，却没力气喊疼。
钱谦益又看向孔闻謤，语气缓和了些。
“孔公子是圣人后裔，就算不考也能靠祖产过活，可他们呢？”
他指着其他举子，声音沉重。
“他们的家族砸锅卖铁供他们读书，等着他们中第光宗耀祖，你能替他们的家族做主吗？能替他们偿十年苦读的债吗？”
篝火渐渐熄灭，火星越来越暗。
寒意裹住了每个人。
没人再说话，只有风吹过破窗的呜咽声，像在哭这些破碎的理想。
就在这时，一阵马蹄声疾驰而至，地面都被震得发颤。
黄道周捧着三封蜡丸密信，跌跌撞撞冲进庙。
蜡丸上的火漆还没完全冷却。
“有消息了！叶大人、赵大人、郑大人的亲笔信！从福州快马送来的！”
举子们瞬间围了上去，眼睛里重新燃起希望，像快灭的篝火被添了柴。
黄道周拆开第一封。
那是东林党领袖叶向高的手书，字迹苍劲有力，却透着妥协。
“罢考之举已失民心，再闹恐引火烧身。为保全东林元气，即刻停止罢考，举子各自归家备考，静待时机。”
第二封是赵南星的信，内容更直接。
“陛下意在分化，而非灭东林。若士子顽抗，只会让北方派趁机占满名额，得不偿失。”
第三封郑三俊的信只有一句话，却像重锤砸在每个人心上。
“留得青山在，不怕没柴烧。”
“停止罢考？”陈献策一把抢过密信，手指因用力而发白，指甲几乎要戳破信纸。
“我们闹到这个地步，李公的血还没干，说停就停？”
黄道周按住他的肩膀，掌心的温度透过棉衣传过来，语气沉重。
“这是东林高层的一致决定。叶大人说，保住我们这些举子，将来才能在朝堂上跟陛下抗衡，才能为李公昭雪。”
孔闻謤叹了口气，率先捡起地上的行囊，行囊上还绣着“孔氏”二字。
“叶大人说得对，我们不能毁了东林的未来，不能让十年苦读白费。”
秦元佐和其他举子纷纷附和，弯腰收拾东西。
刚才还拍着胸脯喊“死谏”的人，此刻手脚麻利得像怕赶不上回家的船。
庙里的破布幡被风吹得“哗啦”响，像在嘲笑这场闹剧。
苗吉泰看着空荡荡的土地庙，突然笑了，笑声里满是悲凉，眼泪却掉了下来。
“原来我们从头到尾，都只是东林党棋盘上的棋子。有用时喊‘同生共死’，没用了就一脚踢开。”
陈献策攥着密信，指甲掐进掌心渗出血，血珠滴在“停止罢考”四个字上，晕开一小片红。
可他终究没再阻拦。
他知道，罢考已经彻底失败了，没人愿意跟他一起赌前程。
消息传到内阁时，韩爌正在批阅会试考官名单。
朱砂笔刚圈了“黄道周”的名字。
听到下属“士子散伙”的汇报，手里的朱笔猛地顿住，墨汁在纸上晕开一团黑渍，像个丑陋的疤。
“黄道周带来了叶向高的信？”他抬头问下属，眼神里满是期待。
自己身为次辅，又是东林党骨干，这些日子为东林党奔走，顶着皇帝的压力求情，甚至不惜跟方从哲撕破脸，叶向高定会给自己致信解释。
下属低下头，声音含糊得像含了棉花。
“回大人，叶大人的信是给黄道周的，只抄送了赵大人和郑大人……没给您。”
“什么？”韩爌猛地站起身，官帽“啪”地掉在地上，玉簪滚了出去。
“他没给我写信？”
下属吓得连忙磕头，额头贴紧地砖。
“是……是这样的，黄道周说，叶大人觉得您在朝堂上‘需谨言慎行’，怕书信落到东厂手里，给您惹麻烦，便没单独致信。”
韩爌的脸色瞬间从红转白，再从白转青，像被泼了三色墨。
他想起自己这些日子的付出。
在乾清宫外跪了半宿求情，被陛下冷言呵斥。
在内阁跟方从哲拍案争吵，落了个“东林余党”的名声。
连家里的门都被东厂番役盯了三天，妻儿吓得不敢出门。
可叶向高竟然连一封解释的信都不给自己！
这不是“谨言慎行”，这是把他当成了“外人”，是赤裸裸的羞辱和边缘化，是怕他在朝堂上的分量盖过福州的“东林总部”！
“黄道周在哪？”韩爌的声音冰冷得像结了冰，每个字都带着寒气。
“在……在吏部衙门跟赵大人汇报情况，刚出来。”下属颤抖着回道。
韩爌没穿鞋，光着脚就往外冲。
寒风吹过他的官袍，掀起衣角，却吹不散眼底的怒火。
地砖的凉意从脚底窜上来，他却浑然不觉。
心里的寒意，比脚底的冷痛一万倍。
吏部衙门外，黄道周刚跟赵南星道别，手里还攥着汇报用的“士子安置名单”，就被韩爌拦住了去路。
“黄大人！”韩爌抓住他的手腕，力气大得几乎要捏碎他的骨头，指节泛白。
“叶向高为什么不给我写信？！”
黄道周愣了一下，连忙解释，另一只手想掰开他的手指。
“韩大人息怒！叶大人是真的为您好！您在朝中位高权重，陛下盯得紧，书信万一被截获，您就完了！”
“怕我被抓把柄？”韩爌猛地甩开他，力道大得让黄道周踉跄后退，撞在吏部的石狮子上，声音震得路过的小吏都停下脚步，手里的算盘“啪”地掉在地上。
“他是怕我抢了他的东林领袖位置！他是觉得我在朝堂上的分量碍眼，想把我踢出局！”
“韩大人，您误会了！”黄道周急道，额头上冒出汗。
“叶大人对您一直很敬重，当年还是他举荐您入阁的……”
“敬重？”韩爌冷笑一声，指着自己的鼻子，眼泪差点掉下来。
“敬重就是把我排除在核心决策之外？敬重就是让我像个傻子一样在朝堂上孤军奋战，他在福州坐收渔利？”
他深吸一口气，眼神里满是失望与愤怒，声音嘶哑。
“我算是看明白了，东林党从来不是什么‘天下为公’，就是叶向高、赵南星他们的私产！我们这些人，不过是他们用来争权夺利的棋子，没用了就扔！”
黄道周张了张嘴，想再辩解，却被韩爌狠狠推开。
“别跟着我！从今天起，东林党的事，我韩爌不管了！死绝了也不管！”
韩爌踩着寒霜走在宫道上，官袍下摆沾满泥污，光着的脚底板被石子硌出红痕，却毫不在意。
他想起刚入仕时，跟着叶向高高喊“澄清吏治、匡扶社稷”的口号，那时的热血与理想，像篝火一样热烈。
可现在，篝火灭了，只剩一堆冷灰。
连他心里的那点“东林魂”，都被这封缺席的信彻底耗尽了，变成了笑话。
远处的乾清宫里，朱由校正听魏忠贤汇报“士子散伙”的消息，手里把玩着刚雕好的鲁班锁，锁芯“咔嗒”作响。
“东林党倒是识趣，知道见好就收。”他拿起案上的“东林党内部名录”，指尖划过“韩爌”的名字，嘴角勾起一抹淡笑。
魏忠贤连忙附和，脸上堆着谄媚的笑。
“皇爷圣明！还是您的‘南北分卷’计高！听说韩爌因为没收到叶向高的信，正跟黄道周闹别扭呢，在吏部门口就吵起来了！”
“闹得好。”朱由校放下名录，眼神深邃得像潭水。
“让他们闹，闹得越大越好。东林党抱团才可怕，散了，就成了砧板上的肉，想怎么切就怎么切。”
他顿了顿，补充道。
“让人盯着韩爌，他要是真跟东林党撇清关系，说不定能当把新刀。”
土地庙里，陈献策独自坐在篝火余烬旁，手里攥着叶向高的密信，指甲把信纸抠出了好几个洞。
他突然站起身，把密信扔进余烬，看着纸页卷曲、燃烧，直到变成灰烬。
然后转身走进夜色，背影单薄却倔强，像一根不肯熄灭的火种。
东林党要“保全元气”，他却偏要争个对错，李三才的血，不能白流。
京郊的驿站里，秦元佐正对着铜镜整理头巾，铜镜是廉价的黄铜镜，照得人脸发虚。
他摸了摸头上的秀才巾，又拍了拍包袱里的备考书，眼神里满是对前程的渴望，早已没了往日的激昂，只剩“考上进士”的执念。
吏部衙门外，黄道周望着韩爌远去的背影，轻轻叹了口气，从袖中掏出一封被揉皱的信。
那是叶向高让他转交韩爌的，刚才太乱，还没来得及递出去，就被韩爌的怒火打断了。
信上写着：“韩公在朝不易，暂避锋芒，待他日我回京，共掌东林，定不负公。”
可现在，信纸被揉得全是褶，像韩爌的心一样，再也展不平了。
这封信，再也送不出去了。
寒风吹过京城的街巷，卷起地上的枯叶，打在“东林同盟”的破布幡上。
东林党靠着妥协保住了表面的平静，没让陛下找到“灭党”的借口。
可暗地里的裂痕，却已像蛛网般蔓延开来。
韩爌的愤怒，陈献策的倔强，叶向高的算计，黄道周的遗憾，还有那些散了的举子。
他们终将在某一天，拼凑成一场更大的风暴，把东林党彻底撕碎。