莉莉的发现，在莱恩心中漾开了层层警惕的涟漪。维修所内依旧喧嚣嘈杂，敲打声、能量嗡鸣声、工匠们的吆喝声交织成不变的背景音，但莱恩却觉得这熟悉的噪音下，似乎潜藏了一丝不易察觉的、冰冷的暗流。他和莉莉默契地保持着沉默，继续着各自的工作，只是眼神交汇时，会多一份心照不宣的凝重。
这种压抑的氛围，在几天后，被一个突如其来的调令打破了。
一名传令兵带着雷纳德少校的手令直接找到了维修所。
“艾伦·铁棘！”传令兵的声音在嘈杂环境中依然清晰，“奉少校命令，即刻起，抽调你至第三巡逻队，补充缺额！给你十分钟准备，到西侧兵营报到！”
“什么？”艾伦正扛着一面巨大的破损塔盾，闻言愣了一下，随即脸上爆发出巨大的惊喜，“巡逻队？让我去前线？！”
“废话少说！执行命令！”传令兵面无表情地重复道。
“是！长官！”艾伦兴奋地大吼一声，差点把肩上的盾牌扔出去。他几乎是手舞足蹈地冲向莱恩和莉莉，“听到了吗？莱恩！莉莉！我要去巡逻队了！真正的战斗岗位！”
莱恩和莉莉都吃了一惊。抽调学徒去战斗岗位，这并不常见，看来前线的兵力确实吃紧，或者上次的骚扰攻击造成了不小的减员。
“太好了，艾伦！”莉莉虽然为他高兴，但眼中掩饰不住担忧，“但是……太危险了！你一定要小心！”
莱恩缓缓地将手中的工具放在一旁，然后轻轻地拍了拍艾伦那结实的胳膊，一脸郑重地说道：“这不仅仅是一个机会，更是一次严峻的考验。一定要牢记哈克特医护长所教导的一切，务必活着回来。一旦遇到任何情况，都要虚心听取老兵们的意见，切不可莽撞行事。”
艾伦听后，用力地捶了捶自己的胸甲，只听得哐哐作响，仿佛在向莱恩展示他的决心和信心。他大声回应道：“放心吧！我可是北境铁棘家族的人！打架可是我的老本行！总比整天在这里搬那些铁疙瘩要强得多！”言语间，他对能够离开维修所，投身到更为直接的战斗岗位充满了期待和兴奋。
军士长布雷克也注意到了这边的动静，他踱步过来，粗声粗气地对艾伦说：“小子，运气不错。去了巡逻队，别丢我们维修所的人！要是缺了胳膊断了腿爬回来，老子可没空给你修！”
这大概是军士长式的“祝福”了。艾伦咧开大嘴笑了笑：“放心吧，军士长！我肯定完好无损地回来！”
十分钟后，艾伦背着他的战斧和简单的行囊，在莱恩和莉莉担忧又鼓励的目光中，大步流星地跟着传令兵离开了维修所。
艾伦的离开，让小队里似乎一下子空荡了许多。维克多对此嗤之以鼻，认为一个战士学徒被抽调去当炮灰是再正常不过的事情。莱恩和莉莉则多了一份牵挂。
日子在担忧和忙碌中又过去了两天。这天傍晚，维修所即将收工的时候，门口传来一阵熟悉的、大大咧咧的喧哗声。
“嘿！莱恩！莉莉！我回来了！”
只见艾伦风尘仆仆地走了进来，他黑色的制式皮甲上沾满了新的灰尘和几道明显的刮痕，脸上带着疲惫，但那双眼睛却亮得惊人，充满了某种经历风雨后的亢奋。他身上还带着一股户外的冷风和淡淡的血腥味。
“艾伦！”莉莉惊喜地叫出声，连忙放下手中的东西迎了上去，“你没事吧？”
莱恩也快步走过来，仔细打量着他：“怎么样？还顺利吗？”
“没事！好得很！”艾伦哈哈一笑，用力拍了拍身上的灰，“就是跟着老兵们在那些黑石头山里转了两天，腿都快走断了！妈的，灰岩界这鬼地方，连条好走的路都没有！”
他迫不及待地开始分享见闻，声音洪亮，吸引了周围不少工匠的注意。
“你们是没看到！外面的世界跟堡垒里完全不一样！”艾伦比划着，“到处都是奇形怪状的黑石山，跟迷宫似的！风大得能把人吹跑，全是红色的沙子，呛死人！”
他的表情变得严肃起来：“我们真的碰到兽人巡逻队了！人数不多，就五六个，但个个壮得像小山！皮肤跟腐烂的苔藓一个颜色，獠牙那么长！”他用手比划着，“哇哇乱叫着就冲过来了！”
“然后呢？打起来了吗？”莉莉紧张地问，下意识地捂住了嘴。
“那当然！”艾伦眼中闪过战斗的光彩，“带队的老兵一声令下，弩箭就先射过去了！放倒了一个！然后我们就冲上去了！我跟着老兵，对着一个最壮的家伙就是一斧子！”他挥舞着手臂，模仿着劈砍的动作，“那绿皮畜生用一根狼牙棒挡了一下，震得我手都麻了！力气真他妈大！”
“你受伤了吗？”莱恩更关心这个。
“擦破点皮而已！”艾伦满不在乎地大声说道，同时迅速地撩起袖子，露出了他那粗壮的手臂。在他的手臂上，有一道已经结痂的浅痕，看起来并不是很严重。
“那家伙的爪子可真够锋利的啊！”艾伦接着说道，似乎对那道伤痕并不在意，“不过也没什么大不了的，我一脚踹在他的膝盖上，他立刻就站不稳了，一个踉跄。就在这时，旁边的一个老兵眼疾手快，一枪就直接把他给捅穿了！”
艾伦说得绘声绘色，眉飞色舞，仿佛他正在讲述一个令人兴奋的冒险故事。然而，莱恩和莉莉却都能从他的描述中想象出当时的惊险场景。他们可以想象到那只凶猛的野兽张牙舞爪地扑向艾伦，而艾伦则毫不畏惧地迎上去，用他的勇气和力量与之对抗。
“那些兽人……他们装备怎么样？”莱恩追问了一句，他想到了维修所里那些恐怖的损伤。
“乱七八糟！”艾伦撇撇嘴，“有的拿着粗糙的石斧骨棒，有的却穿着不错的金属盔甲，拿着锻造过的武器，虽然样子难看，但很结实有力。哦对了！”他像是想起了什么，“我们还捡到了一点东西。”
他小心翼翼地从随身的一个皮袋子里掏出几块黯淡的、边缘很不规则的金属碎片，递给莱恩：“你看这个，像是从某种装置上掉下来的？上面好像还有残留的魔法波动。带队的老兵说最近好几个巡逻队都在一些偏僻的角落里发现过类似的东西，不知道是干嘛用的，让我带回来看看能不能研究一下。”
莱恩接过碎片，仔细查看。碎片质地特殊，是一种他不太熟悉的暗色合金，表面有极其细微的蚀刻纹路，残留的能量波动非常微弱且奇异，既不像武器也不像普通魔法物品。
“还有吗？”莱恩皱眉问道。
“还有就是……”艾伦压低了声音，脸上的兴奋稍减，多了几分凝重，“我们在靠近‘碎脊峡谷’那边巡逻的时候，闻到了一股很奇怪的味道，像是……**硫磺混合着腐烂的甜味**，非常难闻。老兵说那里平时不是这样的，让我们千万别靠近，说那地方邪门得很，之前有巡逻队进去后就再没出来过。”
硫磺与腐烂的甜味？莱恩和莉莉对视一眼，都看到了对方眼中的疑虑。这听起来可不像是自然形成的。
艾伦的到来，像是一扇窗，将堡垒外那个真实、残酷而充满未知的前线世界，带到了莱恩和莉莉面前。他的见闻或许零碎，却无比真实，补充了他们在维修所和后勤区域无法获得的宝贵信息。
“这些东西和你说的情况，都非常重要啊，艾伦。”莱恩一脸严肃地说道，他将那些金属碎片收进一个特制的盒子里。
“我知道，队长。”艾伦连忙回答道，他的声音中透露出一丝兴奋和自信。
“下次巡逻的时候，如果有可能的话，你要尽量多留意这些异常的细节。”莱恩继续叮嘱道，“但是，一定要以保证自身安全为前提，绝对不能冒险行事。”
“放心吧，队长！”艾伦毫不犹豫地拍着胸脯保证道，“我一定会注意安全的，而且我肯定能发现更多有用的线索！”
他的脸上洋溢着自豪的笑容，因为他知道，自己能够为整个小队提供独特的价值，这让他感到无比的满足和自豪。
虽然艾伦带回了外部世界的第一手信息，但也让莱恩和莉莉更加清醒地认识到，他们所处的环境，危机四伏，不仅来自于正面的敌人，也可能来自于内部的阴影和那些无法理解的异常。
堡垒之外，是广袤而危险的未知之地。
而堡垒之内，似乎也并非铁板一块。