时间在忙碌与专注中悄然流逝。黑铁堡迎来了又一场大雪，将整个堡垒染成一片肃穆的银白。严寒并未减缓战争的脚步，反而让来自黑森林的魔物更加狂躁，巡逻队与清剿任务的频率和伤亡数字都有所上升。
维修所的压力与日俱增。莱恩所在的优化小组虽然取得了一系列进展，但老锤柄并未给他们任何特殊照顾，大量的常规维修和紧急抢修任务依旧是他们工作的主体。莱恩几乎将自己所有的时间劈成了三份：维修所的日常工作、优化小组的研究试验、以及雷打不动的旧塔楼训练场戏法练习。
这种高强度的、充实的生活，反而让莱恩内心更加平静。他能清晰地感受到自己每一天的进步：魔力操控越发精细，符文绘制越发沉稳，对能量回路的理解也越发深入。格伦师傅偶尔的指点，汉克和莫里斯逐渐熟练的配合，都让优化小组的工作效率不断提升。
然而，黑铁堡从来都不是一个平静的孤岛。表面的秩序之下，总有一些暗流在涌动。
这天下午，莱恩需要将一批修复好的标准制式长剑送往第三巡逻队的营房。这些工作通常由学徒完成，但恰好汉克和莫里斯都被老锤柄派去清点仓库，任务便落在了莱恩头上。
他推着堆满长剑的推车，穿过被积雪部分覆盖的宽阔校场。寒风凛冽，呵气成霜。一队刚完成巡逻任务的士兵正拖着疲惫的步伐从堡外回来，盔甲上沾满了冻结的泥泞和暗红色的冰碴，不少人身上还带着伤，气氛低沉而压抑。
莱恩默默让到路边，等待他们先通过。士兵们经过时，低声的交谈和抱怨断断续续地飘入他的耳中。
“…妈的，今年的鬼面猿疯了一样，数量多了好几倍…”
“…补给又延迟了？这见鬼的天气…”
“…听说昨晚‘老鼠巷’那边又出事了？巡逻队抓了几个？”
“…嘘…小声点！别瞎打听…”
“…怕什么！又不是没去过…那地方只要你有钱，啥搞不到？就是价钱越来越黑了…”
“…嘿，我听说上次有人搞到了一小瓶‘沸血药剂’，差点没在战场上疯掉…”
“…还有附魔的箭头…来路不正，但真他妈好用…”
莱恩推着车，低着头，看似目不斜视，但那些压低声音的交谈，尤其是关于“老鼠巷”、“啥搞不到”、“来路不正”的字眼，却清晰地被他超常的听觉捕捉到。
“老鼠巷”？他好像在哪里听过这个名字…是了，刚来黑铁堡不久时，似乎听某个老匠师抱怨劣质材料时，鄙夷地提过一嘴，说“只有老鼠巷那帮渣滓才会用这种垃圾货”。
当时他没在意，以为只是某个混乱的居住区。但现在结合这些士兵的对话…“啥搞不到”、“来路不正”、“附魔箭头”…
一个模糊的概念在他脑中形成：**黑市**。
就在他思索间，推车不小心碾过一块冻硬的土坷垃，颠簸了一下，最上面几把长剑互相碰撞，发出哐当的响声。
这声响惊动了旁边正在低声交谈的两个伤兵。其中一人警惕地抬起头，看到是维修所的人，尤其是认出了莱恩（森林任务和优化小组让他在士兵中小有名气），神色稍微缓和了一下，但还是带着明显的戒备。
“是沃特助理匠师啊。”那名手臂缠着染血绷带的士兵打了个招呼，语气还算客气，“送装备过来？”
“是的，给第三巡逻队替换的。”莱恩点头回应，顺势看似随意地问了一句，“刚才好像听你们说起…‘老鼠巷’？那地方怎么了？好像听说挺乱的。”
那两个士兵对视了一眼，眼神有些闪烁。先前说话的那个伤兵咧嘴笑了笑，带着一丝市侩和神秘：“嘿，助理匠师您这样的体面人，打听那地方干嘛？那就是个污水坑，啥乱七八糟的都有。不过嘛…”他压低了声音，“有时候确实能淘换到点外面搞不到的好东西，只要你出得起价，而且…不怕惹麻烦。”
另一个士兵用胳膊肘捅了他一下，低声道：“别他妈瞎说！忘了上次的教训了？”
伤兵悻悻地闭上了嘴，显然有所顾忌。
莱恩心中一动，没有继续追问，只是笑了笑：“随口问问而已。你们辛苦了，快去处理下伤口吧。”
推着车离开校场，莱恩的心却沉了下去。
**黑市**。
**来路不明的东西**。
**附魔物品**。
**银星商会**。
这些词语在他脑中自动串联起来。
银星商会在军需官那里的试探性接触失败了（至少表面如此），但他们真的会放弃吗？以他们的行事风格，通过正规渠道无法达成的目的，转向更加隐蔽、更加肮脏的地下交易，简直是必然的选择！
黑铁堡如此庞大，人员构成复杂，每天消耗的物资天文数字，出现一个隐秘的黑市并不奇怪。这个黑市，会不会就是银星商会用来渗透和进行非法交易的另一个渠道？他们会不会通过这里，交易那些所谓的“特殊矿石”或者其他来自风铃镇矿洞的危险物品？甚至…销售一些来路不明、可能带有隐患的“附魔装备”？
一想到那些可能流向前线士兵的、被做了手脚或者蕴含未知危险的装备，莱恩就感到一阵心悸。
他强压下立刻去找柯尔特大师报告的冲动。大师已经告诫过他不要再插手，并且会亲自处理。自己贸然行动，很可能打草惊蛇。
但他也无法完全置之不理。
将长剑送达第三巡逻队营房后，莱恩没有立刻返回维修所。他借口需要核对一批库存清单，去了堡垒的公共图书馆——一个存放着大量军队日志、物资记录和地区志的、很少有人问津的地方。
他需要了解更多关于“老鼠巷”的信息。
图书馆的管理员是个昏昏欲睡的老文书。莱恩很容易就借口“查询历年冬季皮革防冻剂消耗数据”支开了他，然后迅速在那些落满灰尘的本地志和旧巡逻日志中翻找起来。
“老鼠巷”这个名字并不正式，更像是一个俚称。费了一番功夫，莱恩终于在一本十几年前的旧堡垒布局图册的角落，找到了一处被标注为“废弃地下管网入口，曾用作临时避难所，现已封闭”的区域，旁边有人用潦草的字迹写了一个小小的“鼠”字。
位置就在堡垒东南角，靠近外墙根的一片老旧营房下方！那里鱼龙混杂，管理相对松懈，确实是黑市滋生的理想温床。
合上图册，莱恩的心情更加沉重。线索似乎对上了。
接下来的几天，莱恩变得更加留意周围的流言蜚语。他利用送取装备、交接材料的机会，有意无意地倾听士兵和低级军官们的闲聊。关于“老鼠巷”黑市的传闻零零碎碎，大多语焉不详，且充满了警告的意味，但指向却越来越清晰。
传闻那里不仅可以买到紧俏的奢侈品、违禁的酒类，甚至还能搞到一些军队严格管制的**魔法材料**！比如纯度不高但价格低廉的导能金属碎料、某些效果不明但威力不小的一次性魔法卷轴、甚至…据说偶尔会出现一些附着着奇异能量、来源极其神秘的矿物晶体…
当听到“矿物晶体”这个词时，莱恩几乎可以肯定，这绝对与银星商会脱不了干系！
他们就像隐藏在水下的毒蛇，一边通过正规商业渠道与堡垒周旋，一边利用地下黑市进行着见不得光的勾当！
他将自己搜集到的所有零碎信息都默默记在心里，没有告诉任何人，包括优化小组的成员。他知道，这些事情知道的人越少越安全。
然而，知晓秘密本身，就是一种沉重的负担。每当他看到一队队士兵领取装备奔赴战场时，心中都会涌起一股难以言喻的焦虑。那些装备中，会不会混有来自黑市的、致命的“礼物”？
他再一次感受到了那种无力感。即便他的技艺在不断提升，即便他获得了子爵的些许关注，在面对这种盘根错节的阴影和阴谋时，他个人的力量依旧显得如此渺小。
他只能更加努力地投入到工作和训练中，用不断的提升来对抗内心的不安。
同时，他也更加迫切地希望，柯尔特大师那边的“处理”，能够尽快有所结果。