莱恩从深度内视状态挣脱出来时，头痛欲裂，精神仿佛被彻底掏空。他睁开眼，发现周遭光线已经改变——苍白晨曦被均匀却毫无暖意的铅灰色天光取代。荒野的风变得更加凛冽，抽打着车篷和人的脸庞。每一次呼吸都带着刺骨的寒意，仿佛有无数细小的冰针顺着气管扎进肺里。
车队速度明显放缓。极目远眺，地平线上出现一片巨大、狰狞的沉默阴影。
黑铁堡。
它不像风铃镇那样依地势铺开，而如同一头匍匐的钢铁巨兽，冰冷、坚硬、充满压迫感。高耸的城墙由巨大的暗沉铁黑色岩石构成，表面粗糙，仿佛巨兽粗糙的皮肤，关键部位镶嵌着铆钉突出的厚重金属板，在铅灰色的天光下泛着冷硬的光泽。城墙之上，了望塔和箭楼如同锐利的尖刺，直指苍穹，隐约可见披甲士兵如蚂蚁般移动，他们的身影在灰暗的天幕下显得格外肃杀。
越靠近，越能感受到其庞大与森严。空气中弥漫着冷冽的钢铁味、劣质煤炭的刺鼻烟味、人马聚集的体味和皮革味，还有一种无形的、紧绷的肃杀之气，压得人几乎喘不过气来。风声在这里也变得不同，不再是荒野上的自由呼啸，而是被城墙切割、扭曲，发出呜咽般的低鸣，间或夹杂着远处传来的、模糊却不容错辨的金铁交击之声和训练场上的号令。
车队驶上一条被无数车轮和蹄印碾压得坚实平整的宽阔土路，路旁出现砍伐殆尽的树桩和刻意清出的隔离带，露出下面黑褐色的土地。高大的拒马和闪着寒光的铁蒺藜随处可见，如同巨兽周围生长的荆棘丛林，散发着生人勿近的危险气息。一些地方的土地颜色深暗，仿佛曾被鲜血反复浸染，又干涸凝固。
“那就是…黑铁堡？”莱恩下意识地喃喃道，声音干涩。他怀里的包裹抱得更紧，那本硬皮手册坚硬的四角硌着他的胸口，其存在感无比鲜明，却又在这庞然大物面前显得如此微不足道，仿佛巨浪中的一片树叶。
同车一个裹着脏污皮毛毯子、脸颊上带着一道陈旧刀疤的男人嗤笑一声，浑浊的眼睛扫过莱恩年轻却苍白的脸：“不然呢？小子，第一次来？够劲儿吧？”他灌了一口锡壶里刺鼻的廉价麦酒，咂咂嘴，用袖子擦了擦胡须上的酒渍，“告诉你，里面比外面看起来还‘硬’。风铃镇那点小打小闹，在这里屁都不是。这里是碾碎骨头、打磨钢铁的地方。”他说完，似乎耗尽了谈兴，或者说觉得对莱恩这样的菜鸟多说无益，便缩回他的皮毛毯子里，不再说话，只是眼神空洞地望着那越来越近的城墙。
柯尔特导师也睁开了眼睛，他深邃的目光平静地扫过那日益逼近的钢铁巨兽，脸上如同覆盖着一层寒冰，没有任何表情波动。但他的沉默本身，他那微微绷紧的下颌线，以及那双映照着黑铁堡轮廓却深不见底的眼眸，就比同车人所有的话语更能说明此地的分量和潜在的危险。莱恩注意到导师放在膝上的手，指节略微凸起，那是长期握持武器或进行精密操作留下的痕迹，此刻这双手看似放松，却蕴含着一种随时可以爆发的力量。
车队终于抵达巨大的包铁城门楼下。阴影瞬间笼罩下来，冰冷、巨大，压抑得让人几乎本能地屏住呼吸。城门并没有像莱恩想象的那样豁然洞开，展现内部的景象，只开着一道仅容一辆车通过的、厚重包铁的侧门，像巨兽吝啬地咧开一道缝隙。两队盔甲鲜明、眼神锐利如鹰的士兵手持长戟，如同雕塑般分立两侧，严格盘查着进出的一切人员和车辆。他们的盔甲并非光鲜亮丽，而是带着新鲜的划痕、凹陷和暗淡的、未能完全擦拭干净的血迹，胸甲和肩甲上刻着黑铁堡的徽记——一把被巨锤砸击的铁砧。这些痕迹无声地诉说着，他们绝非摆设，而是刚从某个残酷战场上轮换下来，或者即将投入其中的战斗机器。
带队的老兵军官深吸一口气，挺直了因长途跋涉而略显疲惫的脊梁，上前与守门的一名面色冷峻、眼神如刀的铁砧骑士军官交涉。他出示了皱巴巴但盖有重要印信的文书，低声解释着车队的来由和人员构成。士兵们的目光则如同冰冷的探针，扫过车队的每一辆车，每一个人，评估着，审视着，不放过任何一丝可疑的细节。当他们的目光落在蓬头垢面、穿着风铃镇风格的破旧衣物、身形瘦削、眼神中带着难以掩饰的惊慌与茫然、明显与周围士兵气质截然不符的莱恩身上时，都会多停留片刻，那目光中毫不掩饰的审视与怀疑，几乎让莱恩感到皮肤刺痛。
莱恩感到一阵莫名的、深入骨髓的紧张，心脏在胸腔里擂鼓般跳动。他下意识地低下头，不敢与那些冰冷、缺乏人情味的目光对视。他感觉自己像是误入了猛兽巢穴的幼兽，周围的一切都充满了未知的、足以轻易撕碎他的危险。空气中那股混合着钢铁、血锈、汗水和冷漠的气息，让他胃里一阵翻滚。他忍不住用眼角余光瞥向柯尔特，寻求一丝慰藉或指引。
柯尔特却泰然自若，他甚至没有去看那些煞气腾腾的士兵，只是漠然地望着城墙上方那片被高墙切割开的、铅灰色的狭窄天空，仿佛在思考着什么更深奥的问题，又或者眼前这严酷的场面于他而言早已司空见惯。他的平静形成了一种奇异的气场，让莱恩狂跳的心稍微安定了一点点，但也只是一点点。
冗长而令人窒息的盘查终于结束，车队被挥手放行，开始缓缓驶入那如同巨兽咽喉般深邃、幽暗的门洞。光线骤然暗淡下来，仿佛一下子从黄昏跳进了深夜。只有墙壁上插着的、燃烧着劣质油脂的火把提供着摇曳不定、昏黄粘稠的照明，将人和车的影子拉长、扭曲，投在粗糙冰冷的石壁上，如同跳动的鬼魅。空气中充满了浓重的烟味、挥之不去的潮气和金属的冰冷锈蚀气息，几乎凝成实质。车轮碾压地面石板的声音、驮兽不安的响鼻声、士兵沉重的脚步声在狭窄高耸的门洞内被无限放大，回荡不休，嗡嗡地撞击着耳膜，仿佛直接敲击在人的心脏上，加重了那种无所适从的压抑感。
这段门洞的旅程感觉无比漫长，莱恩甚至产生了一种荒谬的错觉，仿佛他们正被这头钢铁巨兽吞噬，滑向不可知的、充满酸液的胃囊。
终于，前方出现亮光。穿过漫长的门洞，眼前豁然开朗，但景象却并非莱恩想象中的繁华市镇，甚至比最糟糕的想象还要更硬核、更粗砺。
黑铁堡的内部，更像是一个巨大、冰冷、高效运转的战争机器的心脏。视线所及，到处都是低矮、坚固、用粗糙的石头和厚重木头仓促搭建而成的营房和仓库，几乎看不到任何装饰性的结构，一切以实用和防御为最高准则。宽阔的道路足以让四辆马车并行，但此刻却被川流不息的士兵、驮运物资的健壮地犀牛、轰鸣而过的魔动载具以及喊着号子推动沉重板车的后勤人员塞得满满当当，嘈杂鼎沸。
空气中混杂着更加浓重、几乎令人作呕的复杂味道：远处众多锻造炉传来的浓烈煤烟味和灼热的铁腥味、鞣制皮革的刺鼻臭味、大锅煮沸的寡淡浓汤和烤焦麦饼的简单食物气味、牲畜的粪便味、士兵们身上积累的汗臭……还有一种若有若无、却如同冰冷毒蛇般钻入鼻腔、无法忽视的伤药味和血腥气。各种声音交织在一起：金属盔甲的碰撞声、军官短促严厉的号令声、铁锤敲击砧板的单调重复声、车轮滚过石板的隆隆声、训练场上传来的呼喝与兵器交击声……这一切构成了黑铁堡永恒不变的、令人神经紧绷的背景噪音。
人们的脸上大多带着被长期战争磨砺出的疲惫、紧张和一种近乎麻木的坚韧。他们行色匆匆，交谈声短促而低沉，很少听到笑声，即使有，也是粗粝短促的，很快淹没在巨大的噪音背景中。这里没有风铃镇的琐碎生活气息与闲适氛围，只有一种无处不在的、冰冷坚硬的秩序感、紧迫感和一种明确的层级划分——从军官到士兵，再到那些穿着不同颜色围裙的工匠和面色惶恐的民夫，每个人都仿佛是这个巨大机器上一个被设定好功能的齿轮。
车队在一处喧闹得如同炸开锅的广场边缘艰难停下。那里似乎是一个临时的物资分发和人员集散地，混乱中又透着一种奇异的效率。各式车辆挤作一团，人员大声叫喊，穿着不同标识服装的军需官挥舞着写字板，核对清单，指挥着手下像工蚁般装卸着堆积如山的箱子和麻袋。带队军官跳下车，开始用嘶哑的嗓子大声吆喝着卸货和清点名字，声音在嘈杂的环境中需要极力才能听清。
柯尔特站起身，骨骼发出轻微的脆响，他活动了一下因为长时间静坐而有些僵硬的身体和四肢，然后对莱恩示意：“下车。跟紧我。”
莱恩笨拙地抱着他那个显得过于寒酸的包裹跳下车，冰冷的冻土寒气瞬间透过他早已磨损的薄薄鞋底侵袭上来，让他忍不住打了个哆嗦，牙齿都有些格格作响。他站在这个庞大、陌生、喧嚣、每一步都充满坚硬压迫感的环境里，显得更加渺小、手足无措，像一颗被无情扔进汹涌激流的小石子，连一朵像样的浪花都溅不起来，只能被动地随着漩涡沉浮。他下意识地又向柯尔特靠近了一步，仿佛那是这片钢铁森林中唯一熟悉的坐标。
柯尔特没有多言，只是目光锐利地扫视着周围混乱的人群，似乎在寻找什么，或者判断着方向。他的冷静与周遭的沸腾混乱形成了鲜明的对比。莱恩深吸了一口冰冷而混杂的空气，努力压下心中的惶恐不安，攥紧了包裹，准备跟随导师，踏入这黑铁堡垒的深邃内部，迎接未知的、注定艰苦卓绝的明天。