“你们好大的胆子！”她的声音不高，却带着一种不容置疑的威严，仿佛蕴含着神殿的意志，“竟敢在神殿山门前，截杀我姜瑶的客人！别以为戴了面具我就不知道你们是谁了，你们的气息我都熟悉，还有你们的领头人我也知道。如果他有事情，我会让你们生不如死。”那三名修士虽然戴着面具，但看得出战战兢兢，露出的嘴唇嗫嚅着，想要辩解，却在姜瑶那冰冷的目光注视下，连一个字都吐不出来，只能惶恐地低下头，身体微微颤抖。他们接到的命令是阻截姚辰，绝不能让他按时参加招生，却万万没想到，会直接撞上这位地位超然的神女。
姜瑶不再看他们，迅速俯身，扶住摇摇欲坠的姚辰。触手之处，一片冰凉，还能感受到他身体因脱力和伤势而传来的细微颤抖。她的心猛地一抽，连忙从储物镯中取出一颗龙眼大小、散发着浓郁生机与清香的丹药，小心地喂入姚辰口中。
丹药入口即化，一股温和却强大的药力瞬间散开，如同甘霖滋润着姚辰干涸的经脉和几乎崩溃的肉身。同时，姜瑶玉手轻按在姚辰背心，一股精纯柔和、带着淡淡神圣气息的神力渡入他体内，护住他脆弱的心脉，引导着药力流转。
“辰哥哥！辰哥哥！你怎么样？”她的声音带着一丝难以掩饰的颤抖和急切。
得到丹药和神力的滋养，姚辰感觉那不断将他拖向黑暗深渊的虚弱感被强行遏制住了，涣散的意识重新凝聚了一些。他艰难地抬起眼皮，看着近在咫尺、写满担忧的绝美容颜，扯出一个极其勉强的笑容，声音沙哑微弱：“还……死不了……你再晚来一步……就真要去冥界报到了……”
听到他还能开玩笑，姜瑶紧绷的心弦稍稍放松，但眸中的怒火却燃烧得更加炽烈。她压低声音，带着深深的自责和怒意：“是我疏忽了！我见你迟迟未到，心中不安，便出来寻你……没想到他们竟然如此肆无忌惮！神殿内部……也并非铁板一块。”
她的目光若有所指地扫了一眼那三名噤若寒蝉的修士，继续对姚辰道：“有些人，并不想看到你与我走近。只要将你在招生期间阻在外面，让你错过时间，那么一切便都无从谈起了……”
姚辰闻言，心中了然。前路，果然比他想象的更加艰难，布满荆棘。
但无论如何，在姜瑶出现的那一刻，他悬着的心终于落下。他总算是在最后关头，踏入了神殿的地界。
“我明白……”姚辰深吸一口气，借助姜瑶的搀扶站稳身形，尽管脸色依旧苍白，但眼神已经恢复了往日的坚定与深邃，“这神殿，我进定了！”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的决心。
姜瑶看着他眼中的火焰，心中一定，用力点头：“好！我带你进去！我看谁敢再拦！”
她搀扶着姚辰，径直朝着那巍峨的山门走去。山门高达百丈，由不知名的白玉雕琢而成，其上铭刻着无数玄奥的符文，在霞光映照下流淌着氤氲的光辉。门楣正中，“神殿”两个古朴大字，仿佛蕴含着天地至理，让人望之生畏。更引人注目的是，山门两侧的巨大石柱上，雕刻着一些风格奇古、充满神秘意味的图纹，其中有凸目巨耳的青铜面具形象，有夔龙蜿蜒的纹路，姚辰感觉与那记忆里的“三星堆”文明遗物，竟有七八分神似。不远处姚辰明显感觉到不下十数道隐藏的气息忽明忽暗，如果不是姜瑶及时赶来，恐怕这神殿还真难踏进。
守门的弟子见到姜瑶，纷纷躬身行礼，目光好奇地扫过她搀扶着的、气息萎靡的姚辰，但无人敢出声询问。
穿过山门，仿佛进入了另一个世界。浓郁的天地元气扑面而来，比之外界充沛了数倍不止。放眼望去，峰峦叠嶂，宫殿林立，飞瀑流泉，灵鹤翔空，一派仙家气象。无数身穿各色服饰的修士或御空飞行，或步行交谈，气息大多不凡。
而最引人瞩目的，无疑是远处那座巍峨耸立、直插云霄的主殿。姚辰曾以为见过的书院主殿已是雄伟壮观，但与此地神殿主殿相比，简直如同稚子与巨人的差距。主殿通体呈暗金色，不知以何种材料筑成，散发着古老而苍茫的气息，其规模之大，仿佛将整座山峰都掏空雕琢而成。殿宇的飞檐斗拱间，同样能看到那些风格独特的青铜面具和图腾纹饰，无声地诉说着神殿悠远深厚的底蕴。
在主殿前方的巨大广场中央，赫然矗立着一棵庞然大物——那是一株高达数十丈的青铜神树！树干笔直，分为三层，每层三枝，枝丫弯曲如龙，旁逸斜出，枝条上站立着昂首展翅的神鸟，树下则盘绕着一条头朝下、身体呈螺旋状缠绕树干的青铜巨蛇。这青铜神树的形态，与他记忆中那个失落文明的代表器物，几乎一模一样！只是眼前这棵，更大，更宏伟，而且隐隐散发着一种难以言喻的灵韵，仿佛在缓慢地汲取着周围的天地元气，又反哺出更为精纯的气息。
姜瑶带着姚辰，并未前往招生的聚集地，而是直接朝着一片被七彩霞光笼罩的宫殿群飞去，那里是药师殿所在。
“你伤势太重，必须先疗伤。我带你去药师殿。”姜瑶解释道，语气中带着不容拒绝。
姚辰没有反对，他确实需要尽快恢复。金刚门的追杀和方才的截杀，让他意识到实力的重要性，必须以最佳状态应对接下来的考核。他的目光却忍不住再次投向广场中央那棵巨大的青铜神树，心中充满了好奇。
药师殿内，香气氤氲，几位身穿淡绿色长袍的药师正在忙碌。见到姜瑶进来，一位为首的老者连忙迎了上来，恭敬道：“小姐。”
“木长老，麻烦您，立刻为他诊治，用最好的丹药。”姜瑶将姚辰扶到一旁的玉榻上，语气急切。
被称为木长老的老者目光落在姚辰身上，神识微微一扫，脸上便露出惊容：“气血亏空，经脉受损严重，本源亦有震荡……这是经历了何等惨烈的厮杀？而且，似乎有一股极其霸道刚猛的金属性灵力残留……”
他不敢怠慢，连忙取出数种散发着宝光的灵丹，又动用精纯的木系神力，开始为姚辰仔细疗伤。
在神殿顶级丹药和木长老神力的双重作用下，姚辰的伤势以肉眼可见的速度恢复着，苍白的脸上也逐渐有了一丝血色。
姜瑶一直守在一旁，看着姚辰紧蹙的眉头逐渐舒展，这才稍稍放心。她挥了挥手，让木长老等人暂且退下。
殿内只剩下两人，气氛一时有些沉默。
姚辰感觉身体好了不少，终于忍不住问出了心中的疑惑：“瑶儿，我来时看到广场中央那棵巨大的青铜神树……形态如此奇特古拙，似乎蕴藏着非凡奥秘，它究竟是……？”
姜瑶顺着他的目光望向殿外，似乎能穿透墙壁看到那棵神树，眼中流露出一丝追忆与凝重。她轻声道：“你注意到了。那青铜神树，并非简单的装饰或图腾，它关乎着我们这片天地修行界的根本。”
她顿了顿，组织了一下语言，继续解释道：“这青铜神树，其实是就是神树的图腾。而它所象征的‘通天神木’，在九州是真实存在的。传说在远古时期，天地元气浓郁至极，修行昌盛，陆地神仙层出不穷，甚至每隔数十年，便有惊才绝艳之辈突破陆地神仙之境，飞升成为真正的仙界真仙。”
“然而，大约在几千年前，不知发生了何等惊天巨变，仙界与此界的联系仿佛被完全斩断。飞升之路断绝，更糟糕的是，天地间的本源元气，似乎也失去了源头活水。修行者不断汲取修炼，却得不到补充，导致天地元气日渐稀薄。几千年下来，到了近几百年，天下的陆地神仙已经屈指可数，远不如古时。”
“幸运的是，九州之地，还留存着神异的根基。每一方诸侯国，都拥有一棵真实存在的‘通天神木’子株，也就是神树。这些神树，是如今这片天地间，仅存的能主动沟通、汇聚、并缓慢滋生天地元气的神物，对整个九州的修行界有着补充元气、稳固根基的作用。”
姚辰听得心神震动，这是他从未接触过的天地秘辛。
姜瑶语气转为沉重：“正因神树如此重要，周边势力，如草原三部、夜幽国以及其他一些小国，自身没有神树，便屡次发动战争，企图抢夺九州的神树。纷争战乱，持续了多年。”
“直到上千年前，我神殿的开派老祖，一位惊才绝艳的大能，创出了独特的‘修神术’。以此术为核心，可以布下覆盖广阔的‘元气大阵’，一定程度上模拟神树汇聚元气的能力，为加入此体系的宗门、国家定期补充元气。”
“具体的施行方式，便依赖于神术师。根据修为和对神术的掌握程度，分为铜杖术师、银杖术师和金杖神师。一般来说，化尊期到化圣期修为，精通神术者，可成为铜杖或银杖术师。而化神期修为，并且对神术有极高天赋者，经过严格考核，方有可能成为金杖神师。”
“任何一个国家，只要拥有一位金杖神师坐镇，并得到神殿认可，便可定期获得元气补充，很大程度上缓解了对实体神树的依赖。而一般的宗门，则至少需要一位银杖术师，一些小宗门可能只有铜杖术师。术师或神师，通常每月主持一次‘元气大祭’，引动大阵，为所属势力补充元气。”
“这套体系，基本解决了因争夺神树而引发的连绵战争。也正因如此，神殿招生，不限地域，草原、夜幽国以及其他小国的天才，只要通过考核，皆可入内修习神术。毕竟，培养出更多的神术师，才能维系这套体系的运转，保障各方元气的稳定。”
姚辰恍然大悟，原来神殿超然的地位，竟是建立在如此关乎修行界存续的根基之上。
姜瑶叹了口气：“只是，修炼神术对天赋要求极高，万中无一。因此神术师人才极其稀少。莫说金杖神师，便是一位银杖术师，也是各方势力极力拉拢和争夺的焦点。而要成为金杖神师，并非修为达到化神期就足够。通常需要在神殿的‘通天塔’测试中，至少通过第七层，才有更高的几率掌握成为金杖神师的核心秘术。一旦成为金杖神师，无论去到九州任何一国，都会被奉为上宾，地位尊崇。当然也有极少数在化圣期就修成金杖神师的，只是极为罕见，至少这几百年来还没出现过。”
姚辰默默消化着这些信息，对神殿的认知又深了一层，也明白了自己将要踏入的是怎样一个旋涡。神术师体系的建立，虽然缓解了矛盾，但其中的利益纠葛、权力争夺，恐怕比单纯的资源争夺更加复杂。
“姚辰，”姜瑶的声音将他的思绪拉回，她的秀眉微蹙，带着忧色，“入学测试的第一关，便是测骨龄。神殿规矩，骨龄不得超过二十。你今年……”
“十九。”姚辰睁开眼，肯定地说道，“距离二十，还有数月。”
姜瑶点了点头，但秀眉微蹙，并未完全舒展：“我知你年纪符合。但……方才截杀之事你也看到了。负责测骨龄的姜云长老，他也是希望将我留在神殿，在殿内联姻的主要支持者之一。我担心，他会在测骨龄时从中作梗。”
姚辰目光一凝：“如何作梗？众目睽睽之下，他还能篡改骨龄不成？”
“验骨石虽能大致反映骨龄，但最终的判定，却需要长老以神识探查骨纹，结合验骨石光芒综合裁定。”姜瑶解释道，“若他在探查时稍做手脚，或是咬定你骨纹有异，超出一线……神殿规矩森严，一旦被裁定超龄，即便殿主也不好强行破例。”
她看着姚辰，眼中忧色更浓：“这才是他们阻挠你的真正杀招。只要将你拦在门外，后续的一切便都无从谈起。而我……也无法违背神殿祖训。”
姚辰沉默了片刻，感受着体内逐渐恢复的力量，眼神却愈发锐利。他轻轻握了握拳，骨节发出细微的脆响。
“放心吧。”他看向姜瑶，嘴角勾起一抹冷峻的弧度，“他们若想在这上面做文章，恐怕打错了算盘。”
见姚辰如此镇定，姜瑶虽然心中仍有疑虑，却也莫名地安定了不少。她相信，这个一次次创造奇迹的少年，绝不会轻易倒在第一道门槛前。
“你好生休养，明日便是测骨之期。”姜瑶柔声道，“我会亲自陪你前往。”
姚辰点了点头，重新闭上双眼，全力引导药力，修复着身体的每一处损伤。