葫芦口，如同其名，是青河河道上一处陡然收束的狭窄隘口。往日里，湍急的河水在此被强行挤压，发出沉闷的咆哮。此刻，这道曾经锁住洪流的咽喉，却被昨夜狂暴的雷雨和上游山洪彻底撕裂！
一道数十丈宽的狰狞豁口赫然出现在原本坚固的堤坝上，浑浊的、裹挟着大量泥沙、断木、甚至牲畜尸体的黄色洪流，如同挣脱囚笼的凶兽，发出震耳欲聋的怒吼，疯狂地倒灌而出，向着地势低洼的黑石坳方向奔涌！
周崇率领的御林军精锐和沈砚组织起来的、由黑石坳农人组成的抢险队伍，几乎是迎着这股毁灭性的洪峰冲到了溃堤现场。
眼前的景象让所有人倒吸一口凉气！水势比想象的更加凶猛！溃口处浊浪滔天，巨大的漩涡吞噬着一切，堤坝的残骸在洪水中时隐时现。洪水已经漫过下游的河滩，正迅速吞噬着沿途的低矮田舍和刚刚撒下石灰粉、等待补种薯苗的土地！
“堵住它！快！”周崇目眦欲裂，吼声瞬间被洪水的咆哮淹没。他身先士卒，扛起一个沉重的沙袋（临时用麻袋装填泥土和碎石），顶着扑面而来的水汽和巨大的冲击力，踉跄着冲向溃口边缘最危险的地段！
“跟我上！”沈砚也红了眼，他虽不擅武力，但此刻也爆发出惊人的力量，指挥着农人们：“沙袋！石头！木头！有什么填什么！快！把生石灰粉也搬过来！堆在沙袋后面！”
一场人与自然的惨烈搏斗在泥泞与洪水中展开。御林军士兵们组成人墙，用身体减缓洪水的冲击力，为后面填充沙袋争取时间。农人们嘶吼着，在泥水里跌爬滚打，用尽全身力气将沉重的填充物投向溃口。
有人被激流冲倒，立刻被旁边的人七手八脚拉起；有人脚下一滑滚入浑浊的洪水中，挣扎着爬上岸，抹一把脸又继续投入战斗。生石灰粉被一筐筐抬来，倾倒在垒起的沙袋缝隙和后方。白色的粉末遇水立刻发出“嗤嗤”的声响，升腾起灼热的白雾，迅速板结，竟真的起到了一定的临时加固作用！
“堵住了！快堵住了！”有人惊喜地嘶喊。在无数双手的奋力拼搏下，在沙袋、石头、木头甚至生石灰粉形成的临时壁垒前，那狂暴的浊流似乎真的被遏制住了一部分，倒灌的速度明显减缓！
然而，就在这短暂的喘息之机——
“啊——！我的眼睛！好痛！” 一个正在搬运生石灰粉的年轻农人突然发出一声凄厉的惨叫！他双手捂住眼睛，痛苦地在地上翻滚！白色的粉末沾满了他的脸和手臂，遇水后灼热的气体瞬间灼伤了他的眼睛和裸露的皮肤！
“快！快用清水冲洗！别揉！”沈砚心头一紧，立刻冲过去。他疏忽了！情急之下直接使用生石灰粉加固，却忘了这东西遇水强碱，极具腐蚀性！非专业人员操作，极易造成严重灼伤！混乱中，又有几人因沾染了未完全反应的石灰粉末而受伤，惨叫声此起彼伏，刚刚提振的士气瞬间受挫。
“沈太医！先救人！”周崇一边指挥士兵顶住沙袋，一边焦急大吼。
沈砚手忙脚乱地指挥着用清水冲洗伤员，心中懊悔不已。就在这时，他眼角的余光瞥见溃口上游浑浊的水面上，漂浮着几具肿胀发白的牲畜尸体，随着漩涡打转，散发出阵阵恶臭。更远处，洪水淹没的村落方向，似乎隐隐传来压抑的哭嚎和一种令人心悸的混乱声响。
一丝极其不祥的预感，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠上了沈砚的心脏！洪水之后，大疫必至！这浑浊的、裹挟着无数腐败物的洪水，正是瘟疫滋生的温床！而他们此刻，正浸泡在这致命的污水之中！
“周统领！”沈砚的声音带着前所未有的急迫，“必须立刻撤出所有接触过洪水的人！用清水彻底清洗身体！尤其是口鼻和伤口！收集所有能用的生石灰粉，在洪水退去的区域和人员聚集地周围大量泼洒！快！否则…否则瘟疫一起，后果不堪设想！”
周崇看着沈砚惨白的脸色和眼中巨大的恐惧，瞬间明白了事情的严重性！瘟疫！那是比洪水、比刺客更可怕的无形屠刀！
“撤！交替掩护！有序撤退！注意脚下！”周崇当机立断，吼声穿透水声。抢险的队伍开始艰难地、带着伤员，向后方高地转移。
然而，瘟疫的阴影如同附骨之蛆，来得比所有人预想的更快、更猛烈！
仅仅一夜之间，黑石坳临时搭建、安置灾民和伤员的简陋窝棚区里，就爆发了恐慌！
“呕…呕…”一个浑身湿透、在溃口抢险时被洪水呛了几口的壮汉，突然剧烈地呕吐起来，吐出的秽物带着可疑的黄绿色。
“好冷…好热…头…头要炸了…”一个抱着孩子的妇人蜷缩在角落，浑身筛糠般颤抖，脸颊却泛着不正常的潮红，嘴唇干裂。
“我的腿…我的腿没知觉了…”昨日被石灰灼伤眼睛的年轻人，此刻躺在草席上，一条小腿肿胀发黑，皮肤下出现诡异的紫黑色瘀斑，高烧呓语。
恐慌如同瘟疫本身，瞬间蔓延！呕吐、高烧、恶寒、抽搐、皮下瘀斑…各种可怕的症状在人群中迅速出现！窝棚区内弥漫起一股令人作呕的酸腐和死亡的气息。绝望的哭嚎、惊恐的尖叫此起彼伏。人们像躲避瘟神一样躲避着出现症状的人，原本艰难凝聚的人心，瞬间濒临崩溃的边缘！
“瘟神！是瘟神来了！”
“红焰薯…是红焰薯招来的瘟神啊！”
“老天爷发怒了！我们都得死！”
“快跑啊！离开这里！”
愚昧的恐惧和“瘟神之引”的流言死灰复燃，如同野火燎原！有人开始疯狂地试图冲出隔离区，冲向未知的山野；有人则绝望地跪倒在地，对着天空磕头祷告；还有人则将怨毒的目光投向初颜行辕所在的方向…
临时搭建的“医棚”内，沈砚和仅有的几名医官如同置身地狱。他们用布巾掩住口鼻（这简陋的防护聊胜于无），在痛苦的呻吟和垂死的喘息中穿梭。生石灰粉被紧急调来，在医棚周围泼洒，白色的粉末在泥水中迅速反应，升腾起带着死亡气息的白雾，试图隔绝那无处不在的疫毒。
“沈太医！三号棚…又…又死了两个…症状一样，高热抽搐，皮下瘀斑，呕血…”一名年轻的医官声音带着哭腔，脸上满是疲惫和恐惧。
沈砚正在检查一个高烧昏迷的孩子，闻言手猛地一抖。他强迫自己冷静，仔细观察着孩子的症状：高热、剧烈头痛、颈项强直、皮肤瘀斑…一个可怕的名字在他脑中炸响——鼠疫？！或者是…霍乱？！无论是哪一种，都是足以屠城的烈性瘟疫！而他们，缺医少药，连最基本的隔离都难以保障！
“石灰粉！加大石灰粉的用量！所有呕吐物、排泄物，必须用石灰深埋！接触过病人的人，必须用石灰水反复清洗！”沈砚的声音嘶哑，带着一种穷途末路的狠厉，“还有…还有…”他的目光扫过医棚角落堆着的、从洪水中打捞上来的几株半腐烂的红焰薯藤蔓，一个极其大胆的念头在绝望中滋生！
古籍中似乎有记载，某些根茎植物的汁液或提取物，或对疫毒有微弱抑制作用？这红焰薯…能否一试？可这无异于饮鸩止渴！
就在这时，医棚的草帘被猛地掀开！惊蛰那冰冷的身影出现在门口，玄铁面具上沾着泥点，她的声音毫无起伏，却带着刺骨的寒意：“沈太医。截获密信。”她将一小卷用油布包裹的、边缘被水浸湿的薄绢递给沈砚。
沈砚展开薄绢，上面是几行用特殊药水书写的、极其隐晦的字迹，字迹在空气中迅速显现又淡化，但内容却让沈砚如坠冰窟：
“…‘瘟神’已显，民心溃乱…伺机散布：公主身染恶疫，乃天罚，其血可染疫百里…待其毙，伪作‘神谕’，指红焰薯为祸根，尽焚之…‘荆棘’已备‘圣水’，混入石灰粉中，助‘瘟神’一臂之力…”
一股寒意从沈砚的脚底瞬间窜遍全身！太后的毒计！不仅要利用瘟疫彻底摧毁初颜在北疆的根基，还要污她为“疫源”，在她死后彻底抹杀红焰薯！甚至…甚至要在救命的生石灰粉中下毒！这“圣水”是什么？剧毒？还是更可怕的疫毒？！
“惊蛰大人！”沈砚的声音因极致的愤怒和恐惧而颤抖，“立刻！控制所有生石灰粉来源！严查任何试图接触或调配石灰粉的可疑人员！尤其是携带不明液体者！快！”
惊蛰眼中寒光一闪，无声地点点头，身影瞬间消失在门外。
沈砚攥紧了手中的薄绢，指节因用力而发白。他猛地转身，看向病床上那个高烧抽搐的孩子，又看向医棚外那片被绝望笼罩、随时可能爆发的灾民营地。瘟疫的屠刀已经举起，暗处的毒蛇正吐着信子，而他们唯一的“武器”，只有这带着腐蚀性、可能被下毒、甚至可能杯水车薪的生石灰粉…还有那虚无缥缈、或许能榨取出一点抗毒汁液的红焰薯藤蔓…
初颜的行辕内。她靠坐在简陋的床榻上，脸色依旧苍白，但精神比昨日稍好。小满小心翼翼地端着一碗清粥，一勺勺喂给她。洞外传来的哭嚎、尖叫和“瘟神”的呼喊隐隐传来，每一声都像针一样扎在初颜心上。
“殿下…外面…外面…”小满的手在发抖，眼中充满了恐惧。
初颜轻轻握住小满冰凉的手，她的手同样没什么温度，却带着一种奇异的稳定力量。她透过洞口的缝隙，望向那片混乱绝望的营地，望向在白色石灰雾中若隐若现的医棚，望向更远处那片在洪水中幸存、刚刚冒出一点嫩绿的薯田…她的眼神沉静而深邃，如同暴风雨中心最深沉的海洋。
“小满，怕吗？”初颜的声音很轻。
小满咬着嘴唇，用力摇了摇头，眼泪却在眼眶里打转：“不…不怕！殿下在！沈太医在！薯苗…薯苗还活着！”
初颜微微扯动了一下嘴角，露出一丝极淡、却无比坚定的笑意。她看着小满，也仿佛透过她，看着这片土地上所有在苦难中挣扎求生的人。
“是啊…苗还活着。”她低语，目光投向医棚的方向，那里，沈砚的身影正如同陀螺般在死亡边缘旋转，“只要苗还活着…只要人心里的那点念想没断…这瘟神，就带不走我们。”