持续了一日一夜的狂暴雷雨，终于在黎明前耗尽了最后的力气。厚重的铅灰色云层如同被无形巨手撕开了一道缝隙，几缕微弱的、带着湿气的晨光艰难地穿透下来，洒在饱经摧残的黑石坳大地上。
积水在龟裂的沟壑里形成浑浊的小溪，缓缓流淌，冲刷着焦黑的泥土，露出底下更深层的、被雨水浸润成深褐色的土壤。空气中弥漫着泥土、草木灰烬被雨水浸泡后特有的、带着一丝生腥的清新气息。被雨水洗刷过的天空，呈现出一种脆弱的、水洗般的淡蓝色。
“鹰嘴岩”洞内，篝火已经熄灭，只余下暗红的炭火。初颜依旧在昏睡，但呼吸平稳了许多，脸上也恢复了一丝极其微弱的血色。沈砚靠在洞壁旁闭目养神，眉宇间是化不开的疲惫。小满蜷缩在初颜床铺旁的干草堆里，似乎是哭累了，终于沉沉睡去，脸上还挂着未干的泪痕，即使在睡梦中，小小的眉头也紧紧蹙着。
洞外传来刻意放轻的脚步声。周崇高大的身影出现在洞口，他换下了染血的甲胄，穿着普通的粗布短打，手臂和肩头的伤口已简单包扎过。他脸上带着一种奇异的振奋，压低声音对沈砚道：“沈太医！快出来看！”
沈砚立刻起身，跟着周崇走出山洞。
眼前的景象，让连日来被阴霾笼罩的沈砚，心头猛地一颤！
只见下方焦黑狼藉的土地上，不知何时已经聚集了黑压压的人群！那是黑石坳幸存的农人，他们有的扛着锄头，有的背着简陋的藤筐，筐里装着的，赫然是沈砚带来的生石灰粉！他们自发地、沉默地，在泥泞不堪的田地里劳作着！
雨水浸泡后的土地变得格外湿软粘稠，每挖一锄下去都异常费力。人们挽着裤腿，赤脚踩在冰冷的泥水里，裤管和手臂上溅满了泥点。他们按照沈砚之前示范的方法，在重新规划出的田垄间挖出浅浅的沟，然后小心翼翼地从藤筐里捧出雪白的生石灰粉，如同捧着最珍贵的希望种子，均匀地撒入沟底，再用湿漉漉的泥土仔细覆盖。
没有人说话，只有锄头掘土的沉闷声响，和人们粗重的喘息声在空旷的田野间回荡。他们的脸上没有太多表情，只有一种近乎麻木的坚韧和一种被绝望逼出来的、孤注一掷的狠劲。昨日的大火、李石头的惨死、公主的生死未卜…如同沉重的巨石压在每个人心头。但这白色的粉末，是公主和沈太医带来的唯一活路！他们没有退路，只能拼死抓住这最后的稻草！
“沈太医！周统领！”一个头发花白、佝偻着背的老农最先发现了站在高处的两人，他停下手中的活计，用沾满泥巴的手抹了一把脸上的汗水和不知是雨水还是泪水，声音嘶哑却带着一种沉甸甸的力量，“殿下…殿下好些了吗？”
“殿下吉人天相，已经醒了，正在静养！”周崇立刻大声回应，声音在山谷间回荡，“大家辛苦了！殿下若知道大家如此齐心，定感欣慰！”
听到公主“醒了”的消息，人群中出现了一阵小小的骚动。麻木的脸上终于有了一丝生气，那是一种被压抑到极致的、微弱的希望之光。人们相互看了一眼，手中的动作似乎更加卖力了。
“沈太医！”另一个中年汉子喊道，他指着不远处一片相对干燥、未被大火完全波及、撒了石灰粉后又经过一夜雨水冲刷的土地，声音带着一丝难以置信的激动，“您快来看看！那…那是什么？”
沈砚和周崇顺着他的指引望去。只见那片黑褐色的湿润土地上，在几株侥幸存活、叶片被虫啃食得如同破网但依旧顽强挺立的薯藤根部附近，几点极其微弱的、几乎难以察觉的嫩绿色，正颤巍巍地钻出泥土！那是新发的薯苗嫩芽！它们在饱吸了雨水之后，在撒下石灰粉驱散了害虫威胁的土壤里，终于艰难地、却又无比倔强地探出了头
虽然只有寥寥几点嫩绿，在这片广袤的焦黑与泥泞中是如此渺小，脆弱得仿佛一阵风就能吹折。但它们的存在，如同在无边黑暗中点燃的第一颗星火！是绝境中挣扎而出的第一缕生机！
沈砚的呼吸瞬间屏住了！一股巨大的热流猛地冲上他的眼眶！连日来的疲惫、忧虑、生死一线的惊险、面对阴谋的愤怒…所有的情绪在这一刻，都被这几点微不足道却重逾千钧的嫩绿所击中！他踉跄一步，几乎要落下泪来。
“活了！活了！撒了灰的地方，苗活了！”人群终于爆发出压抑不住的、带着哭腔的欢呼！那欢呼声不大，却充满了力量，如同春雷滚过沉寂的大地！
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了这短暂的振奋。一名负责外围警戒的御林军士兵策马狂奔而来，脸上带着焦急，冲到近前翻身下马，单膝跪地：“报！周统领！沈太医！北疆刺史府急报！昨夜暴雨，上游青河水位暴涨，冲垮了黑石坳下游三十里外的‘葫芦口’堤坝！洪水…洪水正顺着河道倒灌，直逼黑石坳而来！沿途…沿途数个村庄已被淹没！刺史大人已带人去抢修，但水势太大，人手严重不足！请…请速做决断！”
“什么？！葫芦口决堤了？！”周崇脸色大变！黑石坳地势低洼，若洪水倒灌，后果不堪设想！刚刚撒下的石灰粉，刚刚冒头的薯苗嫩芽…还有聚集在这里的所有人…都将被洪水吞噬！
人群中的欢呼戛然而止，如同被掐住了脖子。刚刚燃起的希望之光瞬间被巨大的恐惧阴影覆盖！所有人的脸色都变得惨白！洪水！又是洪水！老天爷这是真的要绝他们的生路吗？！
绝望的死寂再次笼罩了人群。许多人手中的锄头无力地垂下，眼神重新变得空洞麻木，甚至比之前更加死寂。刚刚钻出的嫩芽，在人们眼中似乎也失去了颜色。
沈砚的心也沉到了谷底。真是屋漏偏逢连夜雨！虫害未平，刺杀余波未消，洪水又至！他看着下方黑压压的人群，看着那一张张被绝望和恐惧扭曲的脸，看着那几点在泥泞中倔强挺立的嫩绿…一股不甘的火焰在他胸中熊熊燃烧！
他猛地踏前一步，站到一块突出的岩石上，声音用尽全力吼出，压过了人们绝望的抽泣和远处隐隐传来的洪水咆哮：
“乡亲们！抬起头来！看看你们脚下的地！看看你们手里的石灰粉！看看那刚钻出来的苗！”
所有人的目光，不由自主地被他的声音牵引，茫然地看向脚下泥泞的土地，看向藤筐里雪白的粉末，看向那几点微弱的嫩绿。
“地老虎要吃我们的根，我们撒石灰粉！大火要烧我们的苗，我们抢下灰烬当肥！洪水要淹我们的田，我们就去堵住它！”沈砚的声音如同滚雷，带着一种破釜沉舟的决绝，“老天爷不给活路，我们就自己开出一条路来！公主殿下为了我们，箭伤未愈就千里奔波，如今还躺在山洞里！李石头大哥为了护住这点希望，连命都搭上了！我们还有什么理由在这里等死？！”
他的目光扫过一张张脸，最后定格在人群后面，那个不知何时已经醒来、站在洞口、脸色苍白如纸、被小满和一名侍卫搀扶着的初颜身上。
初颜不知何时已经醒来。她虚弱得几乎站立不稳，全靠旁人支撑，宽大的素白衣衫在晨风中显得空空荡荡。她的脸色依旧苍白，嘴唇没有一丝血色，但那双眼睛，却亮得惊人，如同燃烧的星辰！她静静地站在那里，无声地迎接着沈砚和所有人的目光。
沈砚深吸一口气，指向初颜的方向，用尽全身的力气嘶吼：“殿下就在这里！看着我们！天塌下来，有殿下和我们一起顶着！洪水来了，我们就用锄头、用麻袋、用我们的血肉之躯去堵！是眼睁睁看着洪水吞掉这点刚冒头的活路，还是豁出命去跟它拼了？！你们说——！”
死寂。
短暂的死寂之后，如同压抑到极致的火山轰然爆发！
“拼了！”
“跟它拼了！”
“堵住洪水！保住薯苗！”
“殿下在看着我们！”
绝望的农人们眼中重新燃起了火焰！那是一种被逼到绝境、退无可退的疯狂！他们丢下锄头，扛起藤筐里剩下的生石灰粉（这东西遇水发热，或许也能用来临时加固？），抓起一切能找到的麻袋、草席、门板…甚至有人直接脱下身上的破褂子！没有工具？就用双手去挖泥！没有沙袋？就用身体去挡水！
“周崇！”初颜的声音极其微弱，却带着不容置疑的力量，“调…调所有能动的人…去葫芦口…务必…堵住缺口！”
“是！”周崇虎吼一声，拔出佩刀，“御林军听令！随我上堤！死战不退！”
人群如同决堤的洪水，在周崇和沈砚的带领下，带着一种悲壮的、近乎疯狂的气势，迎着隐隐传来的洪水咆哮声，向着下游葫芦口的方向，汹涌而去！
初颜在侍卫和小满的搀扶下，缓缓走到洞口边缘，眺望着那如同黑色洪流般涌向危险的人群。晨光熹微，照在她苍白得近乎透明的脸上，虚弱，却有一种坚不可摧的力量。她抬起未受伤的左手，轻轻按在自己依旧隐隐作痛的胸口。那里，跳动的不仅仅是生命，更是沉甸甸的责任。
“民心可用…然…洪水之后，必有瘟病…”她望着远方天际翻涌的、预示着更多暴雨的阴云，低低地自语，声音轻得只有自己能听见，“沈砚…石灰粉…或许…还不够…”