初颜的决定如同投入深潭的巨石，在沉寂的宫廷深处激起千层暗涌。亲赴北疆？在箭伤未愈、朝堂反对声浪滔天、北疆局势混乱如沸粥之际？
“殿下三思！”周崇单膝跪地，甲胄铿锵，脸上是毫不掩饰的焦灼与担忧，“北疆路途遥远，颠簸异常！您的伤势根本经不起这般折腾！且流言四起，民心浮动，更有不明势力暗中作祟，此行…凶险万分啊！”
连一向沉稳的皇帝，在御书房单独召见初颜时，眉宇间也笼罩着化不开的忧虑：“颜儿，你的心，父皇明白。然千金之子，坐不垂堂。朝中非无人可用，何须你亲身犯险？那北疆，如今已成是非漩涡…”
“父皇！”初颜打断了皇帝的话，她的声音不高，却带着一种斩断金铁的决绝，苍白的面容因激动而泛起一丝不正常的红晕，“若不能亲眼去看那片焦土，亲手去摸那腐烂的根苗，亲耳去听灾民的哭嚎，儿臣…如何能辨得清这天灾与人祸？如何能堵得住那悠悠众口？又如何…能对得起鹰愁涧下，那些为护我而流的血，和千千万万双等着红焰薯活命的眼睛？”
她撩起宽大的衣袖，露出裹着厚厚白布、隐隐透出血迹的手臂，眼神却亮得惊人：“这点伤，死不了人。但若因畏缩不前，坐视红焰薯被污为‘瘟神之引’，坐视北疆希望尽毁，坐视奸佞得逞…那儿臣，才是真正的生不如死！”
皇帝看着女儿眼中那不容撼动的火焰，那与早逝皇后如出一辙的倔强，最终化作一声长长的叹息，疲惫地挥了挥手：“罢了…朕给你三百御林精锐，由周崇统领，务必护你周全。另赐你尚方剑，北疆军政官员，凡有懈怠阻挠者，可先斩后奏！”
“谢父皇！”初颜深深一拜。
消息传到慈宁宫，太后正在用银签拨弄着香炉里的灰烬。听闻初颜执意亲赴北疆，她拨弄香灰的手微微一顿，随即发出一声极轻、极冷的嗤笑，如同毒蛇吐信：“不知死活。也好…哀家倒要看看，她这副残躯，能在那穷山恶水的泥潭里，扑腾出几朵浪花来。传话给北边的人，‘好生照料’咱们这位心系万民的公主殿下。”
一场注定艰难而凶险的旅程开始了。初颜拒绝了舒适的銮驾，只选了一辆加固的马车，在三百御林精锐的拱卫下，轻装简从，日夜兼程，直奔北疆。路途的颠簸远超想象，每一次剧烈的晃动都像有钝刀在切割她臂上的伤口。
随行的太医沈砚几乎寸步不离，汤药、换药不敢有丝毫懈怠。初颜的脸色在连续赶路中越来越差，苍白中透着一股青灰，嘴唇干裂起皮，唯有一双眼睛，燃烧着越来越炽热的火焰，穿透马车的帘幕，死死盯着北方那片未知的焦土。
十数日后，当车队终于驶入北疆地界，触目所及，让所有人心头都蒙上了一层沉重的铅灰色。
天空是压抑的灰白，仿佛一块巨大的、肮脏的抹布悬在头顶，吝啬地不肯洒下半滴雨水。大地龟裂，纵横交错的裂口如同干渴濒死的巨兽张开的嘴巴，狰狞可怖。稀疏枯黄的杂草无精打采地耷拉着，在灼热干燥的风中瑟瑟发抖。远处的山峦光秃秃的，裸露着嶙峋的褐色岩石，贫瘠得看不到一丝生机。
空气中弥漫着尘土和一种绝望的燥热气息。偶尔能看到低矮破败的土坯房，土墙坍塌，门窗歪斜，显然早已人去屋空。路边间或能看到面黄肌瘦、衣衫褴褛的流民，他们或麻木地蜷缩在残垣断壁的阴影里，眼神空洞地望着这支突兀出现的、装备精良的队伍；或拖家带口，推着吱呀作响的破旧独轮车，车上堆着仅有的破烂家当，向着未知的方向缓慢蠕动。看到车队，他们浑浊的眼中没有好奇，只有深深的戒备和一种死水般的沉寂。
“水…给点水吧…”一个瘦得只剩一把骨头的妇人，怀里抱着一个同样瘦小、哭声微弱如猫崽的婴孩，突然扑倒在初颜马车前，枯槁的手伸向车轮，声音嘶哑得像破风箱。
周崇立刻示意侍卫上前。一名侍卫解下自己的水囊递过去。妇人抢过水囊，没有自己喝，而是颤抖着、小心翼翼地倒出一点点水，滴进孩子干裂的嘴唇里。孩子贪婪地吮吸着，发出细微的呜咽。
初颜透过车帘的缝隙看着这一切，指甲深深掐进了掌心。这就是她云泽的子民！这就是她立志要改变的北疆！红焰薯…必须成功！
又行了大半日，终于抵达第一个、也是受灾最严重的试种点——黑石坳。
眼前的景象，比沿途所见更加触目惊心。
曾经被寄予厚望、刚刚翻整过的土地，此刻已化为一片焦黑狼藉！大片大片的土地被烈火舔舐过，留下丑陋的黑色疤痕，空气中弥漫着浓重刺鼻的焦糊味，混杂着灰烬的气息。尚未被完全烧毁的田垄间，零星散落着一些焦黑蜷曲的藤蔓残骸，如同大地痛苦的抽搐。几株侥幸未被大火波及、或烧得不那么彻底的薯苗，此刻也呈现出一片死气沉沉的黄褐色，叶片上布满了令人恶心的孔洞，蔫头耷脑地垂着，根茎处裸露的土壤呈现出一种不正常的深褐色，散发着一股淡淡的腐臭味。
一些穿着粗布短褂、面有菜色的农人，正神情麻木地用锄头扒拉着焦土，试图从里面找出一点或许还能食用的、被烤熟的红薯。他们的脸上、手上沾满了黑灰，眼神里充满了绝望和认命。
“殿下，您看！”沈砚不顾地上焦黑的尘土，几步跨到一片被烧得相对较轻、薯苗枯黄的区域，蹲下身，小心翼翼地拨开一株枯苗根部周围的浮土。初颜忍着眩晕和手臂的疼痛，在周崇的搀扶下也走了过去。
只见那株枯苗的根部已经腐烂发黑，散发着恶臭。而在那腐烂的根须周围，以及更深一些的湿润土壤里，赫然蠕动着几条肥硕的、肉红色的软体虫子！它们贪婪地啃食着残余的根须和腐败的组织。更令人心惊的是，沈砚用树枝拨开附近一株枯死的薯苗下松软的泥土，竟在浅层发现了几点深褐色的、早已干涸凝固的油渍！那油渍渗透在土壤里，散发出一种若有若无、与焦糊味截然不同的怪异气味。
“地老虎幼虫…还有油渍…”沈砚的声音低沉而凝重，他捻起一点沾染了油渍的泥土，凑到鼻尖闻了闻，眉头紧锁，“此油…似有腥膻之气，绝非灯油或寻常食用油。倒像是…某种引诱虫豸的兽脂！”他抬起头，看向初颜，眼中是洞悉一切的寒意，“殿下，此乃人祸确凿！有人故意在此倾倒了吸引地老虎的兽脂，又趁乱纵火，制造‘天谴’假象！”
初颜的目光死死盯着那腐烂的根须、蠕动的害虫和那几点刺眼的油渍，一股冰冷的怒火从脚底直冲头顶，烧得她浑身血液都几乎沸腾！所有的猜测在这一刻得到了最残忍的证实！这焦黑的土地，这枯萎的薯苗，这绝望的农人…都是拜那深宫中冰冷的算计所赐！
“传令！”初颜的声音因愤怒而微微颤抖，却带着一种斩钉截铁的力度，“召集黑石坳所有里正、农户！本宫…要亲自教他们，如何从这焦土里，重新种出活命的粮食！”
消息很快传开。当疲惫不堪、满心绝望的黑石坳农人们，听说那位金枝玉叶的公主殿下，竟不顾箭伤未愈，千里迢迢来到这苦寒之地，还要亲自教他们重新种植那“招瘟神”的红薯时，所有人都惊呆了，随即涌起的是巨大的、难以置信的复杂情绪。
焦黑的田埂上，很快聚集起黑压压的人群。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，脸上刻着苦难的痕迹，眼神里充满了疑惑、麻木，也有一丝被绝望压抑到极深处、几乎不敢流露的微弱期盼。他们看着那个站在田头、被高大侍卫护在中间的身影。她穿着素净的月白衣衫，在焦黑的大地上显得如此格格不入，脸色苍白得近乎透明，右臂缠裹的白布异常刺眼，仿佛一阵风就能吹倒。可她的背脊挺得笔直，眼神锐利而坚定，如同出鞘的利剑。
初颜没有废话。她示意沈砚将带来的生石灰粉抬出来。
“乡亲们！”她的声音不大，却清晰地传入每一个人的耳中，带着一种抚慰人心的力量，“你们看到的苗枯根烂，不是天谴，不是瘟神！是害虫！是藏在土里，专吃根苗的‘地老虎’！”
人群一阵骚动，交头接耳，半信半疑。
“此物，名为生石灰粉！”初颜指着那堆白色的粉末，“正是这些害虫的克星！沈太医！”
沈砚立刻上前，熟练地示范起来。他拿起锄头，在焦黑的土地上重新开出一道浅沟，然后将生石灰粉均匀地撒入沟底。“翻地时，将此粉撒入土中，覆土即可。或待雨后清晨，露水未干时，撒于薯苗根部周围。此粉遇水则沸，其热可灼杀土中虫卵幼虫！可保薯苗根茎无虞！”
他一边讲解，一边动作麻利地操作。初颜不顾周崇和沈砚的阻拦，竟也弯下腰，用未受伤的左手，拿起一把小铲，忍着伤口的剧痛和阵阵眩晕，吃力却异常认真地，学着沈砚的样子，在另一道浅沟里撒下白色的石灰粉！汗水迅速从她苍白的额头渗出，顺着脸颊滑落，滴在焦黑的土地上。
人群彻底安静了。所有的目光都聚焦在那个单薄而倔强的身影上。金枝玉叶的公主，带着未愈的箭伤，在这焦土之上，亲手撒下白色的粉末…这一幕，比任何言语都更有力量！一种无声的震撼在人群中蔓延，麻木的眼神开始松动，绝望的死水下，似乎有微弱的火苗被悄然点燃。
“另外！”初颜直起身，抹了一把额头的汗水，喘息着，声音却更加有力，“被焚毁之地，草木灰亦是上好的肥料！莫要浪费！将灰烬与焦土混合，深翻入地！再选未被污染、虫害较轻之处，寻残留之薯种，或由本宫带来的新薯种补种！红焰薯之藤，坚韧耐旱，只要根在，便有生机！只要心不死，这片焦土，必能再燃生机！”
她的话语如同火种，点燃了农人们眼中压抑已久的希望之光！不知是谁第一个拿起了锄头，接着是第二个，第三个…越来越多的人默默地行动起来，开始清理焦土，挖掘沟壑，从沈砚带来的生石灰袋子里小心翼翼地捧出白色的粉末，学着公主的样子，虔诚地撒入这片饱受摧残的土地里。
初颜看着眼前渐渐恢复生气的景象，看着那些重新挥动农具、眼中燃起希望的身影，紧绷的心弦终于稍稍松弛了一丝。然而，连日来的奔波、伤痛的折磨、巨大的精神压力，以及此刻烈日下的劳碌，如同无数根细密的针，同时刺向她早已透支的身体。
一阵剧烈的眩晕毫无征兆地袭来，眼前骤然发黑，耳边所有的声音都变得遥远而模糊。她试图伸手扶住身边的周崇，却感觉手脚冰凉麻木，根本不听使唤。
“殿…下…？”周崇惊恐的声音仿佛隔着厚重的帷幕传来。
初颜张了张嘴，却发不出任何声音。身体的力量如同退潮般迅速流逝，焦黑的土地、忙碌的人群、沈砚焦急扑过来的身影…所有的景象都在她眼前旋转、模糊、最终彻底陷入一片无边的黑暗。在意识完全消散的最后一刻，她仿佛听到了一声沉闷而遥远的雷鸣，从天际滚滚而来…
她纤弱的身躯，如同秋风中最后一片落叶，在无数双骤然瞪大的眼睛注视下，无声无息地向后倒去，重重地摔倒在北疆这片刚刚被撒下希望之种的焦黑土地上。