石室内，炭火盆依旧散发着微弱的热量，混杂着艾草与松枝燃烧后的淡淡焦香，以及那无形无质、却持续发挥着作用的“蜃楼香”。冷焰盘膝坐在干草铺上，看似在闭目养神，体内那柔韧的内息却如同涓涓细流，缓缓运转，滋养着连日来因殚精竭虑与身体伪装而带来的疲惫。
萧绝赐下的那枚黑铁令牌，就放在她的手边，触手冰凉，上面繁复的龙纹彰显着其代表的特权与危险。自由出入太医署藏书阁——这是她潜入胤朝权力核心、获取更多情报与复仇筹码的关键一步。但她也深知，这同样是萧绝设下的又一个试探漩涡。那片看似平静的藏书之海，底下不知藏着多少暗礁与猎食者。
天色微明，石室外传来规律的脚步声与锁链轻响，是送早饭的时辰到了。来的依旧是那个沉默寡言的老狱卒，他将一个粗陶碗和一壶清水从门下方的小窗推进来，碗里是照例稀薄得能照见人影的米粥，以及一小撮咸菜。
冷焰颤巍巍地起身，如同每一个被饥饿驱使的老人，迫不及待地端起碗，用一双枯瘦的手捧着，小口小口地啜饮着那几乎无味的粥水。她的动作缓慢而专注，仿佛这便是世间最极致的美味。
然而，就在粥碗边缘触碰到嘴唇的刹那，她浑浊的眼底极快地掠过一丝寒芒。粥里，多了一点东西。一股极其细微、几乎被米糠本身味道掩盖的涩味，夹杂着一丝若有若无的腥气。若非她常年与各种药材毒物打交道，感官又因“换骨草”之劫而变得异常敏锐，绝难察觉。
「断肠草……研磨得极细，混在米糠里……分量足以让一头牛在半个时辰内腑脏绞痛而亡……」冷焰心中冷笑，「手段倒是直接，看来是有人坐不住了，连表面功夫都懒得再做。」
是太医署里那些视她为眼中钉的太医？还是萧绝后院某个得知“神医”存在、生怕威胁到自己地位的女人？亦或者……这本身就是萧绝的又一次试探，想看看这“老神医”在面对生死威胁时，是会露出破绽，还是真有鬼神莫测之能？
她不动声色，继续喝着粥，喉咙滚动，看似将每一口都咽了下去。实则，在她舌尖与口腔内壁的巧妙控制下，那混合了断肠草粉末的粥水，大部分都被悄然引导，顺着刻意放松的嘴角内侧，极隐蔽地流淌下来，浸入了她破旧袍子的前襟。袍子本就肮脏不堪，多些水渍污痕，毫不显眼。
喝完粥，她甚至还咂咂嘴，露出一副意犹未尽的满足表情，然后用袖子擦了擦“干净”的嘴角。
送饭的老狱卒透过小窗看了一眼空碗，面无表情地收回目光，锁好小窗，脚步声渐渐远去。
冷焰缓缓坐回干草铺，体内内息悄然加速，感知着身体的变化。确认那极少部分不可避免咽下的微量毒物，已被自身抗性化解，并无大碍后，她心中已有计较。这投毒之事，不能声张，声张便会打草惊蛇，也会让幕后之人采取更隐蔽的手段。但也不能毫无反应，否则不符合一个“骤然富贵”、“惜命怕死”的老妇心态。
她需要一场“病”。
约莫过了一炷香的时间，石室内突然传来一阵剧烈的、撕心裂肺的咳嗽声，伴随着痛苦的呻吟。
「哎呦……哎呦喂……肚子……肚子好痛……」冷焰蜷缩在干草上，双手死死按住腹部，额头瞬间布满冷汗，脸色也变得蜡黄，身体不住地颤抖，喉咙里发出嗬嗬的、仿佛随时会断气的声响。「水……水……给老婆子……一口水……」
她的声音不大，却足够凄厉，穿透石室不算太厚的门墙，传到了外面值守的侍卫耳中。
两名侍卫对视一眼，眉头微皱。其中一人低声道：「这老乞婆，又搞什么鬼？昨日才得了王爷赏赐，今日就喊痛？」
另一人较为谨慎：「王爷吩咐过，要看住她，不能让她死了。我去看看。」
石门被打开，那名谨慎的侍卫走进来，看到冷焰蜷缩在地、痛苦不堪的模样，不似作伪，上前两步，沉声问道：「你怎么了？」
「军爷……救……救命……」冷焰伸出颤抖的手，想要抓住他的裤脚，却又无力地垂下，气息微弱，「老婆子……怕是……怕是吃了什么不干净的东西……肚子……如同刀绞……哎呦……」
侍卫蹲下身，仔细看了看她的脸色和状态，又瞥了一眼旁边空空如也的粥碗，心中疑窦丛生。他不敢怠慢，对门外道：「快去禀报统领，就说这老妇突发急症，情况不妙！」
消息很快传到了亲卫统领那里。统领闻讯，第一时间并非去请太医，而是先去了静心斋，向萧绝禀报。
静心斋内，萧绝经过昨日金针渡穴和赤阳佩的“治疗”，脸色好了许多，正披着外袍，翻阅着几份边境军报。听闻统领汇报，他执笔的手微微一顿，抬起眼帘，眸中锐光一闪而逝。
「突发急症？腹痛如绞？」他放下笔，指尖轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响，「可查过她今日的饮食？」
「已问过送饭的狱卒，与往日并无不同，皆是清粥咸菜。」统领恭敬回道，「那老妇喝得干干净净，碗也已查验过，并无异样。」
「并无异样……」萧绝嘴角勾起一抹冰冷的弧度，「昨日刚立下功劳，今日就性命垂危……有意思。去，将今早接触过她饮食的所有人，都给本王控制起来，分开审问。」
「是！」统领领命，又道：「王爷，那这老妇……」
「让她先痛着。」萧绝语气淡漠，「若连这点小灾小病都熬不过去，也不配为本王效力。派人守着，别让她真死了就行。」
「属下明白。」
石室内，冷焰的“痛苦”持续了将近一个时辰。她将中毒后的种种反应模拟得惟妙惟肖，冷汗浸透了衣袍，身体因“痉挛”而不时抽搐，呻吟声时高时低，充分展现了一个年老体衰者中毒后的凄惨景象。她甚至在无人注意时，悄悄用内息逼出几口带着食物残渣的清水，吐在墙角，伪装成呕吐物。
她在赌，赌萧绝不会让她这个“唯一”能缓解他寒毒的人轻易死去，赌他会查，赌这投毒事件能反过来成为她洗脱嫌疑、甚至进一步获取信任的契机。
果然，当她的“症状”开始有“缓解”迹象，呻吟声逐渐低微下去，只剩下粗重喘息时，石室的门再次被打开。这次进来的，除了侍卫，还有那名亲卫统领，以及一名面生的、提着药箱的中年医官。
那医官脸色紧绷，眼神中带着一丝不易察觉的惶恐与审视。他是被统领临时从太医署“请”来的，一路上已被告知了大概情况，心中早已是七上八下。给这来历不明的老乞婆看病是小事，但牵扯进王府内可能的阴私争斗，一个不慎就是灭顶之灾。
「先生，王爷听闻你身体不适，特派太医前来诊治。」统领的声音依旧没什么感情色彩。
冷焰“虚弱”地睁开眼，看到那医官，脸上立刻露出“感激涕零”又“痛苦不堪”的神色：「多……多谢王爷……挂念……有劳……有劳太医大人……」
那医官不敢怠慢，上前蹲下，先是观察了一下冷焰的脸色和吐出的“秽物”，然后才小心翼翼地伸出手，搭上她的腕脉。
指尖传来的脉象，浮滑无力，时快时慢，杂乱无章，俨然是中毒后气血逆乱、脏腑受损的典型迹象。医官心中暗暗叫苦，这症状，分明是中了剧毒！而且看这脉象凶险程度，若非这老妪命硬，或是体质特殊，恐怕早已一命呜呼。
他收回手，额角渗出冷汗，斟酌着词语，对统领道：「统领大人，这位老先生……脉象紊乱，气血亏虚，似有……似有中毒之兆……」
「中毒？」统领眼神一厉，「可能确定？中的何毒？」
「这个……」医官擦了擦汗，「脉象显示乃是脏腑受创，具体是何毒物，需查验其饮食及呕吐之物，方能……方能初步判断。」他不敢把话说满。
「她的饮食碗筷已查验过，并无毒物反应。」统领冷冷道。
医官一愣，随即看向墙角那摊“呕吐物”：「那……或可查验此物……」
立刻有侍卫上前，取了些许“呕吐物”样本，交给医官。医官拿出银针等物，仔细查验，又凑近闻了闻，眉头越皱越紧。银针并未变黑，呕吐物中也只有食物残渣和胃酸的气味，并无明显的毒药特征。
「奇怪……并无常见毒物痕迹……」医官喃喃自语，额上的汗更多了。查不出毒源，这罪名可就难定了。
就在这时，冷焰气若游丝地开口了，带着一种劫后余生的庆幸与后怕：「也……许是老婆子……年迈体衰，肠胃本就脆弱……吃了那冷粥咸菜，受不住凉气，才……才引得旧疾复发……哎呦……痛煞我也……」
她巧妙地将“中毒”引向了“体弱受寒引发旧疾”，给了所有人一个台阶下。
那医官如蒙大赦，连忙附和：「是极是极！老先生年事已高，脾胃虚弱，骤食寒凉之物，诱发急症，也是有的！」他转向统领：「统领大人，下官开一副温中散寒、调理肠胃的方子，让老先生服用几日，当可无碍。」
统领目光深沉地看了冷焰一眼，又瞥向那如释重负的医官，心中自有判断。他不动声色地点点头：「有劳太医开方吧。」
医官连忙写下药方，几乎是逃也似的离开了石室。
统领却没有立刻离开，他走到冷焰面前，居高临下地看着她，缓缓道：「先生受惊了。王爷已下令彻查此事，定会给先生一个交代。从今日起，先生的饮食，会由专人另行准备，确保洁净。」
冷焰“挣扎”着想要起身道谢，却被统领虚按一下阻止了。
「先生好生休养，王爷还等着先生查阅典籍，寻找根治寒毒之法。」统领意有所指地说道，随即转身离去，并吩咐侍卫加强看守，任何送入石室的东西都必须严查。
石门再次关上。冷焰缓缓放松了紧绷的身体，躺在干草上，嘴角勾起一抹微不可查的弧度。
第一步，成了。经过这番“中毒”风波，她的“老迈体弱”形象更加深入人心，也间接向萧绝表明，有人不想他好起来，而她这个能缓解他痛苦的人，正处于危险之中。这不仅能博取一丝微妙的同情，更能让萧绝为了自身的利益，不得不对她施加一定程度的“保护”。同时，投毒事件本身，就像一根刺，扎进了萧绝心里，无论他信不信是“受寒”，都会对身边的人产生更深的猜忌。
内耗，往往是从内部开始的。
下午，她的“病号饭”果然换了，是一碗热气腾腾、用料扎实的肉糜粥和几样精致小菜，由一名萧绝身边的亲信内侍亲自送来，并当着她的面试吃了一口，以示安全。
冷焰“感激涕零”地用了餐，精神似乎也“好转”了许多。
次日一早，她便拿着那枚黑铁令牌，在两名侍卫的“陪同”下，第一次踏入了太医署的藏书阁。
藏书阁位于太医署深处，是一栋独立的、守卫森严的三层木楼。飞檐斗拱，古色古香，空气中弥漫着陈年书卷与药材混合的独特气息。持令牌一路畅通无阻，守卫验过令牌后，恭敬地放行。
踏入阁内，冷焰眼底闪过一丝震撼。只见巨大的书架鳞次栉比，直通屋顶，上面密密麻麻摆放着无数竹简、帛书、纸册，分类明确，浩如烟海。从最基础的《黄帝内经》、《神农本草经》，到各地进献的民间偏方、前朝宫廷秘录，乃至一些标注着“异域”、“海外”的奇特医书，应有尽有。这里几乎是囊括了整个胤朝乃至周边国度最精华的医药知识。
那两名侍卫守在门口，并未跟进来，显然萧绝给了她一定的自由，但视线仍在掌控之中。
冷焰深吸一口气，压下心中的激动，佝偻着背，开始像一个真正渴求知识的老医者那样，在书架间缓慢踱步，手指颤巍巍地拂过那些或新或旧的书脊，口中念念有词，仿佛在寻找着什么。
她的目标明确：一是所有关于“阴寒噬心”毒性与“火蟾”的记载；二是胤朝历代皇帝的脉案与用药记录，尤其是先帝晚年的；三是任何可能与“惠妃案”相关的蛛丝马迹，比如当年经手太医的笔记，或是一些被封存的宫廷秘闻录。
她先从标注着“奇毒”、“蛊瘴”的区域开始翻阅。这些典籍大多年代久远，纸页泛黄脆弱。她看得极慢，时而蹙眉，时而摇头，时而“恍然大悟”，完全沉浸在一个老学究的状态中。
实际上，她过目不忘的能力正在飞速运转，将一切有价值的信息刻入脑海。关于“阴寒噬心”的记载果然稀少且语焉不详，只提及此毒罕见，源自极北苦寒之地，中者经脉渐凝，如坠冰窟，非至阳之物不可解。而关于“火蟾”的记载则相对多一些，但也强调了其稀有与捕捉的困难，并有提及“火蟾干体药性流失，新鲜血液方具奇效”的说法，与她之前对萧绝所言相互印证。
她将这些信息默默记下，然后转向存放帝王脉案的区域。这里的守卫似乎更为严密，书架上也落着更厚的灰尘，显然少有人至。她凭借令牌，得以进入这片禁区。
她直接找到了先帝胤惠帝晚年的脉案记录。厚厚的一摞册子，记录着这位曾经雄才大略的帝王生命最后几年的身体状况。起初是一些老年常见病，风寒、咳嗽、精力不济，用药也多是温补调理。但翻到倒数第二年，脉案记录的风格陡然一变！
字迹变得潦草而隐晦，记录的症状也开始古怪起来。时而“躁狂易怒，心悸失眠”，时而“畏寒怕冷，四肢厥逆”，用药也变得凶猛而矛盾，既有大寒之物的朱砂、水银，又有大热之物的附子、肉桂，仿佛御医们在为什么难以言说的病症而焦头烂额，胡乱用药。
冷焰的心跳微微加速。这种症状，这种用药……分明是中了某种慢性奇毒，导致身体阴阳失衡、五行紊乱的迹象！而且下毒之人手法极为高明，用量控制得恰到好处，让御医们难以确诊，只能头痛医头脚痛医脚，最终加速了胤惠帝的死亡！
她的目光死死盯在记录症状的那几行字上：“……夜惊多梦，常呼‘惠妃’名……”“……偶见肌肤下有青黑脉络隐现，片刻即消……”
惠妃！青黑脉络！
冷焰的呼吸几乎停滞。她强压下心中的惊涛骇浪，继续往后翻。在胤惠帝驾崩前三个月的脉案中，她发现了一处极其细微的、几乎被忽略的备注，笔迹与前面不同，显得更加沉稳工整，像是后来添上去的：
「……陛下私下召见，言及体感异样，疑与‘柔芷香’有关。然查香源，并无所得。嘱停用旧香，另配安神香。然陛下似有难言之隐，未再提及。」
柔芷香！
冷焰瞳孔骤缩。这是一种前朝宫廷曾流行过的熏香，香气淡雅持久，有宁神之效，但其制作工艺复杂，其中一味核心香料“芷萝藤”若与另一种名为“赤焰椒”的常见食材长期同处一室，会产生一种无色无味的慢性毒素，侵蚀心脉，初期症状便是失眠心悸，后期则会出现畏寒与皮下淤血！
而这“赤焰椒”，正是胤惠帝晚年因口味变化，几乎每餐必用的调味料！
这不是巧合！这是一场精心策划、利用饮食与熏香相克原理的、长达数年的隐秘投毒！
谁有能力在胤惠帝的饮食和熏香上同时做手脚，并且让皇帝本人都有“难言之隐”，不敢深究？
答案，几乎呼之欲出——当时掌控六宫、并且能在御前自由走动的人！
太后！
冷焰只觉得一股寒意从脊椎骨窜起。如果真是太后……那萧绝知不知道？他对自己生母惠妃的死的认知，是否从一开始就是被扭曲的？他弑兄夺位，是否也在这双幕后黑手的推动之下？
她感觉自己正在揭开一个巨大阴谋的冰山一角，而这个阴谋的核心，直指当今胤朝最有权势的两个（或许曾经是三个）人。
她不动声色地将这本关键的脉案放回原处，又随意翻看了几本其他时期的脉案，掩饰自己的真实目标。直到日头偏西，藏书阁内光线渐暗，她才揉着“酸涩”的眼睛，捶着后腰，慢吞吞地走了出来。
守在门口的侍卫见她出来，立刻跟上。
回到石室，冷焰的心久久不能平静。今日的发现，信息量太大，她需要时间慢慢消化，并思考如何利用这些信息，在萧绝与太后之间，再埋下一颗更重磅的炸弹。
她看着角落里那包藏着追踪蛊的金锭，又看了看火盆中即将燃尽的炭火，一个新的计划雏形，开始在脑中缓缓成型。
或许，她可以“帮”萧绝“找到”他寒毒久治不愈的“真正原因”？比如，指向慈宁宫某种特有的、与“赤焰椒”功效类似的熏香或香料？
就在她沉思之际，石室的门被敲响了。门外传来内侍尖细的声音：「先生可在？王爷有请，询问先生今日查阅典籍，可有收获？」
冷焰目光一闪，收敛起所有情绪，脸上再次堆满属于“老神医”的疲惫与恭敬，应声道：「在，在！老朽这就来！」
整理了一下破旧的衣袍，她深吸一口气，拉开了石门。新一轮的博弈，即将开始。