「拿下那绢商！」
萧绝一声令下，声如寒冰裂石。侍卫如狼似虎般扑向垂眸站在厅中的冷焰（商妇扮相）。
就在侍卫即将触及其衣袖的刹那，冷焰猛地抬头，原本温顺的眉眼间锐光一闪，她非但不退，反而足尖一勾，将身旁小几上那壶刚刚煮沸、用来冲泡香茗的滚水踢飞！铜壶带着呼啸的热浪，直撞向冲在最前的两名侍卫面门！
「啊！」惨叫声起，侍卫下意识格挡闪避，阵型瞬间一乱。
趁此间隙，冷焰身形如灵猫，不退反进，直接撞向旁边摆放着精致瓷器和烛台的多宝架！哗啦啦——！架倒瓷碎，烛台滚落，点燃了垂落的锦帷，火星瞬间蔓延！
「她想放火制造混乱！」有侍卫惊呼。
厅内顿时烟雾弥漫，人影混乱。萧绝立于上首，眼神阴鸷地看着那抹在混乱中灵活闪动的身影，并未亲自出手，只冷喝道：「封死所有出口！别让她跑了！」
冷焰要的就是这片刻的混乱！她早已观察好退路，借着烟雾与人群遮掩，一个翻滚便到了窗边。这并非来时的正门，而是一扇临着后院小巷的支摘窗！
「拦住她！」有侍卫发现意图，挥刀砍来。
冷焰袖中滑出那淬了“朱颜烬”的瓷片，幽蓝光芒在烟雾中一闪而逝，精准地划过那名侍卫的手腕！并非致命伤，但瓷片上剧毒见血封喉，那侍卫只觉手腕一麻，继而整条手臂瞬间失去知觉，钢刀“哐当”落地，人已面色发黑，踉跄倒地。
这狠辣精准的手段，让周围侍卫心中一寒，动作不由得一滞。
就这电光火石间，冷焰已撞开窗棂，翻身跃出！
「追！」萧绝的声音带着压抑不住的怒火，他终于动了，身形如大鹏般掠起，直接穿过烟雾，追至窗边。
窗外是王府后院一条相对僻静的小巷。冷焰落地毫不停留，发足狂奔！她深知，在王府内与萧绝及其亲卫硬碰硬，绝无生路，唯有依靠对市井街巷的熟悉，才有一线生机。
「放箭！」墙头上有弓弩手出现，箭矢如雨点般射向她奔逃的方向。
冷焰听声辨位，身形在狭窄的巷道中做出各种匪夷所思的规避动作，同时不断掀翻巷边堆积的杂物、晾晒的竹竿，阻碍追兵。
萧绝已亲自跃出高墙，落在巷中，看着那道即将消失在巷口拐角的身影，眼神冰冷如刀。他并未再下令，而是自身侧侍卫手中取过一把强弓，搭箭，拉弦，动作一气呵成，瞄准了那道身影的腿弯！
箭去如流星！带着刺耳的尖啸！
冷焰仿佛背后长眼，在箭矢即将及体的瞬间，猛地向侧前方一扑，箭矢擦着她的肩胛掠过，带起一溜血光，深深钉入前方的土墙！箭尾兀自剧烈颤动。
剧痛传来，冷焰却哼都未哼一声，借势前滚，已拐入了另一条更狭窄、堆满杂物和泔水桶的陋巷。浓烈的腥臭气味扑面而来。
「王爷，前面是……是骡马市和后街污秽之地，龙蛇混杂……」一名侍卫统领追上来，面色为难。
萧绝看着地上那滴落的血迹，以及消失在污秽巷弄深处的身影，脸色铁青。他身份尊贵，确实不宜亲自踏入那种地方追捕。
「画影图形，悬赏千金！给本王搜！就算把京城翻过来，也要把她揪出来！」萧绝的声音里蕴含着风暴，「传令九门提督，封闭所有城门，许进不许出！严查所有出入人等！」
「是！」
* * *
冷焰强忍着肩胛处的火辣疼痛，在迷宫般的陋巷中穿梭。她撕下内衫下摆，草草包扎了伤口，鲜血很快浸透了布条。身后的追捕声、犬吠声越来越近，王府的势力正在快速蔓延开来。
她必须立刻找到一个绝对安全的藏身之处。
目光扫过巷角一个散发着恶臭、盖着破草席的腌菜地窖入口。那是城中一家小饭馆废弃不用的地窖，里面堆满了腐烂变质的腌菜缸，平日连乞丐都不会靠近。
就是这里了！
她屏住呼吸，小心翼翼地挪开地窖口伪装用的破席和一些杂物，露出一个仅容一人通过的狭窄洞口，毫不犹豫地滑了进去，然后从内部将洞口小心掩好。
地窖内，黑暗、潮湿、闷热。难以形容的腐臭气味几乎凝成实质，直冲口鼻。脚下是黏腻湿滑的污物，角落里甚至能看到窸窣活动的肥硕黑影——是啃食腐肉的老鼠。
冷焰靠坐在一个冰冷的、半空的破缸后，剧烈地喘息着。肩伤在恶浊的环境下，感染的风险极大。她从怀中摸出一个小巧的瓷瓶，倒出仅剩的几颗解毒消炎的药丸，混着唾沫干咽下去。又摸索着解开临时包扎，将金疮药粉撒在伤口上，一阵钻心的疼。
做完这一切，她几乎虚脱。汗水、血水、污秽混杂在一起，贴在身上，冰冷黏腻。
外面，搜捕的呼喝声、犬吠声、敲门声隐约传来，近在咫尺。她甚至能听到士兵粗鲁的呵斥和百姓惊恐的辩解。
她蜷缩在黑暗里，如同蛰伏的受伤野兽，一动不动，连呼吸都放到最轻。与腐鼠为邻，与蛆虫共处，极端的环境压迫着她的神经，但那双在黑暗中睁着的眼睛，却亮得惊人，里面没有恐惧，只有冰封的冷静和计算。
萧绝的反应比她预想的还要快，还要狠。直接全城戒严，千金悬赏。这意味着她之前的几个备用藏身点都可能不再安全。
「必须熬过去……」她对自己说。三昼夜，至少需要在这里躲过最初、也是最严密的三昼夜搜查。
饥饿和干渴开始折磨她。地窖里唯一能入口的，是某些破缸里尚未完全干涸、已经发馊变质的酸腐菜汁。她强迫自己小口啜饮，以维持最基本的水分和体力。胃里翻江倒海，几次差点呕吐出来，都被她强行压下。
时间在黑暗中变得模糊。不知过了多久，一天？还是两天？外面的搜捕声似乎渐渐远去，但并未停止。肩上的伤口开始发热，发出阵阵钝痛，这是感染发炎的迹象。
她咬着牙，再次清理伤口，换上最后一点药粉。高烧开始侵袭她的意志，昏沉中，她仿佛又回到了北狄冰冷的宫殿，看到了母妃被逼碎瓷自尽的那一幕，看到了侍女血溅婚床的惨状……恨意如同毒火，灼烧着她的五脏六腑，却也支撑着她濒临崩溃的精神。
「不能死……大仇未报……萧绝……胤朝……」她在心里一遍遍默念。
* * *
摄政王府，气氛压抑。
萧绝坐在书房太师椅上，面前的书案上，摆放着那匹险些要他性命的“淬毒云绢”。银针探入旁边一碗清水，并无变化，但一旦触及绢布残留的香氛部位，针尖立刻泛起乌黑。
「好诡异的毒。」萧绝眼神森寒，「并非即刻毙命，而是通过肌肤接触，缓慢渗透，引发心悸、麻痹，若长期佩戴，必会悄无声息地衰竭而死。若非本王近日因‘阴寒噬心’之症，对体内气血变化异常敏感，几乎着了道儿！」
他看向跪在下面的侍卫统领：「人还没找到？」
侍卫统领头垂得更低：「回王爷，全城已搜查两遍，张贴画像，悬赏千金，那绢商……如同人间蒸发一般。兄弟们连下水道、废弃寺庙都翻遍了……」
「废物！」萧绝猛地一拍书案，「一个大活人，还能飞上天不成？！她定然还在城内！给本王继续搜！重点排查所有药铺、医馆，她受了箭伤，需要医治！」
「是！」侍卫统领冷汗涔涔地退下。
这时，另一名心腹幕僚匆匆而入，面色凝重：「王爷，拷问那绢商旧婢有了结果。」
「说。」
「那婢女受尽酷刑，只反复说不知绢商真实身份和藏身处，只知她数月前突然出现，手段阔绰，对北狄风物极为熟悉，似有深仇。其余……再也问不出什么了，人……已经没了。」
萧绝眼神更冷。线索又断了。这个对手，比他想象的更加狡猾谨慎。
「还有一事，」幕僚低声道，「永定侯府那边，今日又派人送来拜帖，询问王爷何时得空，侯爷想设宴为您出征饯行。」
萧绝嘴角勾起一抹冰冷的弧度：「告诉永定侯，他的‘好意’本王心领了。军中事务繁忙，饯行就免了。让他管好自己捐赠的军资，若再出纰漏，本王唯他是问！」
幕僚应声退下。
萧绝独自坐在书房中，手指无意识地摩挲着那枚玄铁扳指。绢商……北狄……毒药……还有之前布防图泄露、莲姬被废、祭天台爆炸……这一连串的事件，背后是否都有那只无形的手在推动？
他感觉自己仿佛陷入了一张巨大的网中，而织网者，就隐藏在最深的暗处，对他的一切了如指掌。
「无论你是谁，」萧绝眼中闪过嗜血的光芒，「本王一定会把你揪出来，碎尸万段！」
* * *
第三日深夜，冷焰的高烧终于退去一些。伤口的炎症似乎得到了控制，但身体依旧极度虚弱。地窖外，搜捕的动静几乎听不到了，但城门依旧紧闭。
她知道，不能再待下去了。地窖的环境太差，伤口随时可能再次恶化，而且存留的馊臭菜汁也已告罄。
必须冒险转移。
她仔细聆听着外面的动静，确认安全后，才小心翼翼地挪开地窖口的遮蔽物。清冷的月光洒落进来，带着雨后泥土的气息，对她而言，却如同甘霖。
她贪婪地吸了一口相对新鲜的空气，然后如同鬼魅般滑出地窖，迅速隐没在巷角的阴影里。
京城依旧笼罩在戒严的紧张气氛中，巡逻的兵士明显增多。冷焰凭借着对京城底层街巷的极致熟悉，避开主干道，在屋檐、窄巷、甚至某段废弃的排水沟中潜行。
她需要一个新的、更安全的身份和藏身点。
在一处僻静的桥洞下，她再次易容。这次，她将自己扮成了一个满脸脓疮、浑身散发着酸馊气味的乞婆。她从污水中捞起淤泥，涂抹在脸上、身上，掩盖住原本的肤色和肩伤。眼神变得浑浊呆滞，步履蹒跚，与之前那个清秀绢商判若两人。
天亮后，她混入了一群真正的乞丐之中，在城南最混乱、最肮脏的市集角落蜷缩下来。这里人员复杂，流动性大，是藏匿的绝佳地点。她甚至学着其他乞丐，向过往的行人伸出破碗，嘟囔着含混不清的乞讨词。
没有人会多看一眼这个散发着恶臭、奄奄一息的“老乞婆”。
然而，就在她以为暂时安全时，一场新的危机，正以另一种形式，悄然降临。
* * *
摄政王府，亲卫营。
一名值守的亲卫突然感到一阵剧烈的头痛和恶心，随即开始呕吐、腹泻。起初，同僚只以为他是吃坏了肚子。但很快，类似症状如同瘟疫般在亲卫营中蔓延开来！越来越多的人倒下，高烧不退，身上开始出现可怕的水疱和红疹。
军医被紧急召来，查看过后，脸色瞬间变得惨白。
「王……王爷！」军医声音发颤，「这……这症状，极似……极似痘疹（天花）！」
「什么？！」闻讯赶来的萧绝，站在亲卫营外，看着里面横七竖八倒下的精锐士兵，以及空气中弥漫的恐惧和药味，脸色难看至极。
痘疹，在这个时代，是令人闻风色变的瘟疫！传染性极强，死亡率极高！
「何时开始的？源头何在？」萧绝厉声问。
「回王爷，最早发病的几人，前日曾一同在府内水井旁当值，并饮用了井水……」亲卫统领回禀道，他也是面色惶惶。
「水井？」萧绝瞳孔一缩，「立刻封锁亲卫营！所有出现症状者隔离！彻查水井！」
命令迅速下达，但恐慌已经无法抑制。王府内人心惶惶，往日威严的摄政王府，瞬间被死亡的阴影笼罩。消息如同长了翅膀般飞出王府，整个京城都为之震动！
摄政王亲卫营爆发痘疹！这意味着连最核心的保卫力量都出现了问题，若控制不当，甚至可能蔓延至皇宫大内！
朝野上下，一片哗然。原本就对萧绝铁腕统治心存不满的势力，开始暗中蠢蠢欲动。弹劾他“德行有亏，招致天谴”的奏章，悄悄递到了皇帝的案头。
萧绝面临着内忧外患的双重压力。北境战事吃紧，国内政局不稳，如今自己的基本盘亲卫营又遭此重创！他感觉自己仿佛被困在了一座孤岛上，四周皆是汹涌的暗流和致命的漩涡。
「查！给本王彻查！这痘疹来得蹊跷！」萧绝眼中布满血丝，他绝不相信这是巧合。
而与此同时，蜷缩在城南角落的冷焰，也从乞丐们惶恐的议论中，得知了王府亲卫营爆发瘟疫的消息。
她浑浊的眼底，闪过一丝不易察觉的冷光。
时机，到了。
她看着不远处墙壁上，那张刚刚被贴上的、加盖了京兆尹和大内太医署印章的皇榜——悬赏能治痘疹的能人异士。
她慢慢站起身，佝偻着腰，一步一蹒跚地，朝着那张皇榜走去。
在周围乞丐惊愕、不解、甚至带着几分看疯子般的目光中，她伸出枯瘦、肮脏的手，一把撕下了那张沉重的皇榜。
看守皇榜的兵士一愣，随即怒斥：「老乞婆！你找死吗？这皇榜也是你能碰的？！」
冷焰抬起头，用沙哑、苍老，却带着一种奇异穿透力的声音说道：
「老身……能治此疫。」
兵士们将信将疑，但皇榜既被揭下，按律必须上报。很快，消息层层传递，直达摄政王府。
萧绝正在为瘟疫之事焦头烂额，闻听有一老乞婆揭榜称能治痘疹，眉头紧锁。
「带上来！」无论真假，哪怕只有一线希望，他也要试试。这瘟疫若再控制不住，后果不堪设想。
当那个浑身恶臭、满脸脓疮、步履蹒跚的老乞婆被带到萧绝面前时，他眼中闪过一丝厌恶和极度的怀疑。
「你说你能治痘疹？」萧绝居高临下地看着她，声音冰冷，带着审视。
冷焰（易容的老乞婆）缓缓抬起头，浑浊的目光与萧绝锐利的眼神对上，她微微躬身，沙哑道：
「回王爷，老身……祖传针砭之法，辅以汤药，或可一试。」
萧绝盯着她看了片刻，那佝偻的身形、肮脏的衣着、令人作呕的气味，都让他难以相信这会是什么隐士高人。但眼下，他已别无他法。
「好。」萧绝缓缓开口，带着不容置疑的威压，「本王就给你一个机会。若能治好，重赏。若治不好，或存歹意……你应该知道后果。」
「老身……明白。」冷焰垂下眼帘，掩去眸底深处那一闪而逝的冰冷锋芒。
她终于，再次回到了这座龙潭虎穴。这一次，她将以“救世主”的身份，近距离地，与她恨之入骨的仇人，进行新一轮的、更加危险的博弈。