石林中的战斗短暂而血腥。沙民们如同沙漠中的死神，利用绝对的人数优势和悍不畏死的战斗方式，顷刻间便将那三名负隅顽抗的“公司”队员淹没。骨矛刺穿护甲的闷响，石斧砸碎骨骼的脆响，以及垂死的哀嚎，很快便沉寂下去。
那名脸上有着白色图腾的高大沙民，甩了甩骨矛上粘稠的血液，迈步走向靠在岩石上、依旧保持警惕的林凡。
林凡紧握着枪，虽然对方刚刚解决了追兵，但他不敢有丝毫放松。这些沙民的行为动机太过诡异。
图腾沙民在距离林凡五步之外停下，浑浊的目光扫过他流血的大腿和苍白的脸色，喉咙里再次发出那种低沉咕噜声。他抬起手，并非指向武器，而是指向林凡怀中——那里放着暗金碎片的位置。
然后，他做出了一个让林凡意外的动作。他单膝跪地，用骨矛的尾端，在沙地上快速地划出了几个扭曲却充满力量的符号。那符号并非任何已知文字，但其中蕴含的意象却清晰地传递出来——一个类似碎片形状的图案，指向北方，然后是一个代表聚集的圆圈，最后是一个代表合作或联合的握手图形。
他在表达：携带碎片，前往北方某处聚集地，寻求合作？
林凡看着沙地上的符号，又看向图腾沙民那双虽然浑浊却异常坚定的眼睛，心中的警惕稍稍放松了一些。这些沙民，似乎并非为了杀戮，而是真的对他，或者说对他身上的“钥匙”碎片有所图谋，并且这种图谋，暂时看来是倾向于合作的。
是因为碎片指引的方向，与他们的目标一致？还是因为他们也与“公司”或“盖亚”为敌？
林凡尝试着用左手，也在地上画了一个简单的符号——一个问号，然后指向沙民，又指向北方。
图腾沙民看懂了。他点了点头，然后用骨矛指向自己，又用力捶了捶胸口，再指向北方，最后画了一个代表危险的锯齿状线条，和一个代表“公司”车辆（他画了个带轮子的方块）的图案。
他的意思很明显：他们（沙民）也要去北方，那里有危险，而“公司”是敌人。共同的敌人？
林凡沉默了片刻。他需要盟友，尤其是对北方区域熟悉的盟友。这些沙民虽然原始，但他们的生存能力和对这片土地的了解毋庸置疑。而且，他们似乎知道一些关于碎片和北方秘密的事情。
他指了指自己流血的大腿，又指了指北方，然后做了一个行走困难的手势。
图腾沙民明白了他的意思。他回头对身后的沙民发出几声短促的嘶鸣。立刻有两名瘦削但眼神锐利的沙民走上前来，他们拿出了一些林凡从未见过的、散发着清凉气味的墨绿色草药，熟练地敷在他的伤口上，并用干净的兽皮进行包扎。草药效果惊人，血很快止住，一股清凉感缓解了火辣辣的疼痛。
随后，又有沙民递过来一个皮质水囊和几块风干的、不知名变异兽的肉干。
这些举动，进一步表明了他们的善意。
林凡不再犹豫，他对着图腾沙民，郑重地点了点头，然后用手指，在地上画了一个简单的箭头，指向北方。
合作，达成。
没有过多的交流，一切尽在不言中。沙民们迅速清理了战场，将“公司”队员的尸体和有用的装备拖走掩埋，仿佛他们从未出现过。
图腾沙民——林凡后来知道他叫“石眸”——派出了两名最敏捷的沙民作为前哨，整个队伍则护卫着受伤的林凡，趁着夜色，朝着北方开始了迁徙。
沙民们在沙漠中的行进方式让林凡大开眼界。他们仿佛与这片死亡之地融为一体，能精准地找到隐藏的水源，避开流沙和辐射尘暴区，甚至能通过沙子的温度和风向预判天气变化。他们的速度极快，而且悄无声息，如同掠过沙海的幽灵。
林凡腿上有伤，行动不便，石眸便安排了两名强壮的沙民轮流背负他前行。起初林凡还有些不适，但很快他便发现，这些沙民的耐力远超常人，背负着他依旧能跟上队伍的速度。
夜晚的荒漠寒冷刺骨，沙民们会寻找背风的沙窝，挤在一起取暖。他们点燃一种特殊的、几乎无烟的苔藓，提供微弱的光和热。林凡也将生命能量缓缓运转，驱散寒意，同时默默修复着腿上的伤势。
一路上，他们又遭遇了几次小股的辐射变异兽，但都在沙民们默契的配合下轻松解决。林凡也见识到了他们更多的手段，比如利用一种特殊的声波驱赶沙虫，或者用涂有麻痹毒液的骨针进行远程偷袭。
经过几天的相处，虽然语言不通，但一种奇特的信任和默契在林凡与这些沙民之间逐渐建立。他能感觉到，石眸和其他沙民看他的眼神，除了最初的审视和因碎片而产生的尊重外，也多了一丝认可。
这天傍晚，队伍在一处巨大的、如同弯月般的沙湾中休息。林凡靠坐在沙丘上，看着远处如血的残阳，手中摩挲着那块暗金碎片。
从“零号样本”那里得到的真相，依旧沉甸甸地压在他心头。“盖亚”、高等文明、筛选实验、源初代码……每一个词都代表着难以想象的重压和责任。
他现在不再是只为了家人而战，更背负着可能决定整个人类文明命运的秘密。
石眸无声无息地走到他身边坐下，浑浊的目光也望向远方的夕阳。他沉默了片刻，然后抬起骨矛，在沙地上缓缓划出了一个新的符号。
那是一个极其复杂的、由无数线条和点构成的图案，隐隐构成一个……大脑与星辰连接的形状？而在图案的中央，是一个醒目的、代表危险的骷髅标记。
他指向这个图案，又用力指了指北方，脸上露出了极其凝重甚至带着一丝恐惧的神色。
林凡心中一动。这个图案，是否就是沙民们要去的北方聚集地的标志？而那个骷髅标记，代表着那里存在着巨大的危险？甚至可能……与“盖亚”或者“真理会”有关？
石眸看着林凡，又指了指他怀中的碎片，然后用力拍了拍自己的额头，做了一个“思考”和“对抗”的手势。
他的意思很明显：前方的危险，需要依靠“钥匙”的力量和精神去对抗。
林凡深吸一口气，对着石眸，重重地点了点头。
无论前方是什么，他都必须去。
不仅是为了寻找清除灵魂标记的方法，为了对抗“盖亚”，更是为了揭开所有的谜底，为这个绝望的世界，寻找一个最终的答案。
休整一夜后，队伍再次启程。
根据石眸的比划和这几天的路程判断，林凡估计，他们距离那个北方的聚集地，应该只剩下不到五天的路程了。
而他也感觉到，怀中那块暗金碎片，随着不断北上，散发出的温热感中，似乎多了一丝难以言喻的……悸动。
仿佛在那遥远的北方，有什么东西，正在呼唤着它。