杨柳镇有个叫赵四的闲汉，整日游手好闲，专爱占小便宜。这日天刚擦黑，他从赌坊出来，输得精光，正垂头丧气往家走，忽见路边草丛里有什么东西一闪。
凑近一看，竟是三枚铜钱，以红绳系成一线，在月光下泛着幽幽青光。赵四眼前一亮，伸手便要捡，忽想起镇里老辈人说过“路不拾遗，红绳不沾”的训诫，犹豫了一下。
“呸！什么年代了还信这些！”他啐了一口，四下张望无人，迅速将铜钱捞起塞进怀里，“老天爷送钱，不拿才是傻子！”
那铜钱入手冰凉，赵四却觉得怀里暖烘烘的，哼着小曲往家走。路过王老五的烧饼摊，摊子已收了一半，炉火还旺着。
“赵四，又输光了？”王老五头也不抬。
“今天手气不好，”赵四摸摸怀中的铜钱，忽然心生一念，“老五，欠你的三十文钱，这就还你。”
王老五惊讶地抬头：“太阳打西边出来了？”
赵四掏出那三枚铜钱，红绳未解，便要递过去。谁知王老五一见红绳系钱，脸色骤变，连连摆手：
“拿走拿走！这钱我不能要！”
“怎的？钱还分好坏？”赵四不解。
“红绳系钱，不是诅咒便是邪术，咱们镇上老一辈谁不知道？你快扔了吧！”王老五压低声音，“前些年李家庄有人捡了这种钱，不出七日就暴毙了！”
赵四心里一咯噔，但想到赌债可免，又强装镇定：“胡说八道！你不敢要就算了，我找别人去。”
揣着铜钱回家，赵四越琢磨越觉得邪门。那铜钱上的纹路古怪，不似寻常铜钱，倒像某种符咒。他点灯细看，发现每枚钱上都刻着一个小字，连起来竟是“借命钱”三字。
赵四手一抖，铜钱落地，发出清脆声响。他越想越怕，连夜跑到镇西头的土地庙，想把铜钱供在香案上，转嫁灾祸。
庙里烛火摇曳，赵四摆上铜钱，磕了三个头，嘴里念叨：“土地老爷保佑，冤有头债有主，谁丢的钱找谁去，莫缠着我这穷人...”
话音未落，忽听庙外风声大作，吹得门窗砰砰作响。赵四吓得魂飞魄散，连滚爬出庙门，头也不回地跑回家，一夜无眠。
翌日清晨，赵四被急促敲门声惊醒。开门一看，是镇上的卖油郎周二，周二是出了名的善人。
“赵四哥，听说你昨儿捡了三枚红绳铜钱？”周二气喘吁吁。
赵四心里一惊：“你怎么知道？”
“哎呀！那是我婆娘丢的！”周二跺脚，“那不是普通铜钱，是张天师开过光的‘转运钱’，能化解血光之灾的！我婆娘前日算命说有大难，特地求来的，不小心丢了，急得一宿没睡！”
赵四将信将疑：“果真？可上面写着‘借命钱’...”
“那是天师符咒的一部分，‘借命’是指借福寿延年，你定是看错了！”周二急道，“快还我吧，我婆娘还在家哭呢！”
赵四松了口气，忙取出铜钱交给周二。周二连声道谢，塞给赵四一小串铜钱作为酬谢，匆匆离去。
事情本该到此为止。谁知三天后，周二婆娘暴病而亡；七天后，周二本人送货途中坠崖身亡；又过半月，周二的老母也一病归西。
赵四得知消息，骇然不已，这才明白那铜钱真是“借命钱”，周二为救自己，故意骗回铜钱，将灾祸引到自己家。
内疚之下，赵四变卖家中薄产，资助周二留下的孤女。自此洗心革面，勤恳劳作，每年清明必到周家坟前祭扫。
十年后的一个黄昏，赵四从市集归来，忽见路边草丛红光一闪——又是三枚红绳系着的铜钱。
这次，他看也不看，径直走过。
身后传来一个稚嫩的声音：“先生，您掉钱了吗？”
赵四回头，见一孩童指着那铜钱。
他正色道：“那不是我的钱，也不是你的钱。记住老人家的话：路不拾遗，红绳不沾。走吧。”
孩童似懂非懂，但见赵四神色严肃，也不敢捡，快快离去。
赵四最后看了一眼那在暮色中泛着诡光的铜钱，大步向前，再未回头。
有些东西，捡得起，还不起。