粮差们磕头如捣蒜的求饶声，在空旷的河道上显得格外刺耳。沈砚面沉如水，并未因他们的告饶而有丝毫松动。他目光如刀，扫过那几个瑟瑟发抖的身影，最终落在为首的粮差身上。
“县丞？”沈砚的声音不高，却带着千钧之力，“平原县县丞，姓甚名谁？他让你们拖延至何时？除了拖延，还让你们做了什么？一五一十，从实招来！若有半句虚言……”他目光瞥向戚报国手中那杆闪着寒光的迅雷铳，未尽之语比任何威胁都更具威慑。
那粮差头子浑身一颤，再不敢隐瞒，带着哭腔道：“是…是县丞赵德柱赵大人！他说…说聊城那边催得不急，让兄弟们…让兄弟们慢点走，路上…路上若能‘折损’一些，也是…也是常情……”他话说到后面，声音越来越小，显然是深知“折损”二字的含义。
“折损？”张清芷冷笑一声，走到粮车旁，用短剑剑鞘挑开一个粮袋的封口，里面露出的竟是掺杂了大量沙土和霉变米粒的糟糠！“这就是东昌府常平仓的赈灾粮？这就是你们敢在路上‘折损’的底气？！”
眼前景象，让在场所有兵士、弟子，乃至远处观望的流民都倒吸一口凉气。以次充好，克扣军粮已是重罪，这直接以沙土糟糠冒充赈灾粮，简直是丧尽天良！
沈砚眼中厉色一闪，喝道：“戚把总！将这几个蠹虫给我绑了！与安德驿那两个贪墨驿卒一并看押！待到了聊城，交由巡按御史一并严审！”
“是！”戚报国声如洪钟，带着弟子如狼似虎地扑上前，将面如死灰的粮差们捆得结结实实，扔到一旁看管起来。
这边处置了粮差，那边的流民却依旧眼巴巴地望着粮车，尤其是那几个被打伤的，以及抱着饿得奄奄一息孩童的妇人，眼中是绝望与一丝微弱的期盼交织。
吴有性早已带着医童上前，为受伤的流民检查伤势，敷上金疮药。他看着那些因长期饥饿而面色蜡黄、腹大如鼓的孩童，眉头紧锁，对沈砚低声道：“沈百户，这些人，尤其是孩子，怕是撑不到聊城领粥了。眼下虽有这问题粮车，但……总不能见死不救。”
沈砚目光扫过粮车，又看向马车方向。车帘依旧低垂，但他知道，里面的小郡主一定在听着，看着。
就在这时，张清芷走到马车旁，低声对着车厢说了几句。随后，她转身，朗声对众人，尤其是对那些流民说道：“郡主有令：此间粮车既已查没，其中若尚有可食之米，即刻就地取用，熬制稀粥，先救眼前危急！所有流民，依序排队，老弱妇孺优先！吴太医，烦请您甄别粮食，万不可让霉变之物入口。”
此言一出，流民们几乎不敢相信自己的耳朵，短暂的寂静后，是劫后余生般的啜泣和感激涕零的叩拜。
“谢郡主恩典！谢青天大老爷！”
吴有性立刻指挥医童和几个看起来还算有点力气的流民，仔细筛查粮袋，将其中尚可食用的部分小心分离出来。李半天和几个吴钟弟子则主动帮忙架锅拾柴，很快，河边就升起了袅袅炊烟，米香（尽管掺杂着些许霉味）开始弥漫，驱散了些许死亡的阴影。
沈砚则与戚昌国、张清芷走到一边，低声商议。
“平原县县丞赵德柱竟敢如此妄为，恐怕不止他一人之力。”戚昌国看着舆图上的平原县治所，沉声道，“这背后，或许与‘雀儿’提到的东昌府常平仓亏空案有关联。”
张清芷点头：“不错。粮差拖延行程，或许就是在等上游的指令，或者方便某些人做平账目。我们截下这批粮，等于打草惊蛇。接下来去平原县城，需更加小心。”
沈砚沉吟片刻，决断道：“平原县城，我们不必进去了。目标太大，容易陷入被动。我们按原计划，绕城而过，直奔聊城。将此件情况，连同赵德柱的罪证，一并快马呈报汪抚台和即将抵达的赵世卿钦差。他们手握尚方宝剑，处理起来名正言顺，也更雷霆万钧。”
他顿了顿，看向那几辆粮车：“这些粮食，留下足够此地流民数日果腹之量，其余……封存，派得力人手，直接押送往聊城，作为赵德柱贪腐的直接物证！”
计议已定，众人立刻分头行动。当稀粥的香味真正在空气中浓郁起来时，流民们捧着破碗，眼中终于有了点火气。一个老妇人将第一口稍微稠一点的粥喂给怀里虚弱的小孙子后，朝着马车的方向，重重地磕了三个头。
车马再次启程时，已是午后。他们没有走向平原县城的方向，而是按照戚昌国规划的路线，绕城而行，继续向东南进发。
车厢内，朱徵妲依旧安静地坐着。窗外掠过的，依旧是荒芜的田地和偶尔可见的流民身影，但她的眼神却比之前更加沉静。她的小手里，不知何时又多了一片枯叶，但她没有再看窗外，只是低着头，用指尖细细描摹着叶片的脉络，仿佛在思考着什么。
张清芷轻轻将一杯温水递到她手边，低声道：“郡主，做得对。救不下天下人，但遇见一个，便救一个。”
.朱徵妲抬起头，看了看张清芷，没有接水，反而将那片枯叶递给了她，小手指了指车厢一角的一个小锦盒——那里放着一些她平日收集的、认为有意思的小东西。
张清芷微微一怔，随即明白过来。她接过枯叶，小心地放入锦盒中。这片叶子，象征着今日的遭遇，象征着那些在生死线上挣扎后被拉回的人们，也象征着郡主心中那份与年龄不符的沉重与慈悲。
队伍沉默地行进在略显荒凉的古道上。绕开官道，路况差了许多，但确实避开了可能的麻烦。吴钟和他的弟子们更加警惕，迅雷铳始终处于随时可击发的状态。李半天则凭借他对地形的熟悉，在前引路，避开了一些可能塌陷或易于设伏的路段。
黄昏时分，他们抵达了一处预定的歇脚点——一座废弃的河伯祠。祠庙虽破败，但主体建筑尚存，足以遮风挡雨，且靠近水源。
戚昌国带着人里外检查一遍，确认安全后，众人才下车马，入驻其中。医童们立刻帮忙烧水，吴有性则抓紧时间整理药箱，清点今日用药。沈砚安排了明哨暗岗，将小小的河伯祠守得如铁桶一般。
夜色笼罩下来，祠内生起了几堆篝火，驱赶着深秋的寒意。朱徵妲在张清芷的照顾下，用了些简单的饭食，便靠在她身边，裹着狐裘，看着跳跃的火光出神。
沈砚、戚昌国、吴有性、张清芷几人围坐在另一堆火旁，低声交换着信息。
“按行程，明日傍晚应可抵达聊城地界。”戚昌国在地上简单画着路线，“但据‘雀儿’最新消息，聊城东昌府目前气氛紧张，严御史似乎在查一个大案，牵扯甚广。我们此时抵达，福祸难料。”
张清芷补充道：“而且，临清至聊城的漕粮在张秋镇搁浅，若不能及时解决，聊城自身的粮食压力会更大。我们带着郡主，须得万分小心。”
吴有性叹了口气：“今日所见，民生之多艰，更甚听闻。疫病、饥饿、贪腐……层层叠加，苦的都是百姓。”
沈砚默默拨弄着火堆，火星噼啪作响。他沉声道：“我们的职责，是护郡主周全。至于其他……相信汪抚台和朝廷自有安排。今夜大家轮流值守，好生休息，明日方有精力应对。”
夜深了，祠外风声呜咽，夹杂着不知名野兽的远嚎。祠内，除了值守弟子偶尔走动的轻微脚步声和火堆的燃烧声，一片寂静。
朱徵妲在张清芷轻柔的拍抚下，渐渐睡去。小小的眉头在睡梦中依然微微蹙着，仿佛连梦境里，也装满了这片土地上沉甸甸的苦难与希望。
而在遥远的京城，以及正在北上或南下路途上的汪应蛟、赵世卿，乃至那位被迫就藩、心绪复杂的福王，他们的命运之线，也正与这辆行驶在山东官道上的马车，以一种难以言喻的方式，悄然交织，共同勾勒着大明王朝一段跌宕起伏的画卷。前路依旧未知，但每一步，都踏在真实的历史尘埃与虚构的奇谋轨迹之上。
夜色如墨，河伯祠内篝火跳跃，将人影拉长，投在斑驳剥落的壁画上，那上面模糊的神只图像，仿佛正沉默地注视着这群不速之客。朱徵妲已在张清芷怀中沉沉睡去，细弱的呼吸均匀。然而，这片寂静并未持续太久。
约莫子时，祠庙外负责警戒的一名吴钟弟子突然发出一声短促的低喝：“谁？！”
几乎是同时，一道黑影如同鬼魅般从残破的窗棂外一闪而过！戚昌国反应极快，绣春刀瞬间出鞘半寸，人已如猎豹般蹿至门边。沈砚则一步挡在朱徵妲所在的角落前，目光锐利如鹰。
“勿慌！”窗外传来一个刻意压低的、略显沙哑的声音，“可是‘雀儿’寻踪，青芷引路？”
张清芷闻言，眼神一凝，轻轻将睡熟的朱徵妲安置在铺了厚裘的草铺上，起身快步走到门边，对着外面回了句暗语：“青芷在此，夜露沾衣。”
门外沉默一瞬，随即，那沙哑声音再次响起，带着一丝急促：“露重难行，速开一线天！”
暗号对上。戚昌国看向沈砚，见其微微颔首，这才小心地拉开一道门缝。一个浑身裹在深色夜行衣里的瘦小身影如同泥鳅般滑了进来，他脸上蒙着布，只露出一双在火光下显得格外明亮的眼睛，身上带着一股浓重的、混合着汗味、泥土和……一丝若有若无血腥气的气息。
来人进入祠内，先是快速扫视了一圈，目光在沈砚的飞鱼服和角落里的朱徵妲身上略微停顿，随即对着张清芷单膝跪下，声音依旧压得极低：“‘灰隼’参见首领！事态紧急，不得不夤夜来报！”
“起来说话，‘灰隼’，发生了何事？”张清芷扶起他，语气沉稳，但熟悉她的人能听出其中的一丝紧张。这“灰隼”是她手下的精锐探子之一，专司危险区域的急报，若非万分紧急，绝不会以此种方式直接接触主力。
“灰隼”喘了口气，语速极快：“首领，沈大人！两件急事！第一，平原县县丞赵德柱，死了！”
众人心中皆是一凛。沈砚沉声问：“怎么死的？”
“灭口！”“灰隼”肯定道，“就在一个时辰前，死在县衙后宅书房里，表面看是悬梁自尽，但属下潜入查验，颈后有极细的针孔，是高手用淬毒细针所为！我们的人刚查到他和东昌府粮道通判有密信往来，他就死了！”
灭口！动作如此之快！这说明他们白日在颊川石桥截下粮车、扣押粮差之事，已经惊动了幕后之人，对方果断弃车保帅，掐断了赵德柱这条可能引火上身的线索。
“第二件事呢？”张清芷追问，心知能让“灰隼”亲自冒险前来，第二件事恐怕更糟。
“灰隼”的声音带着一丝不易察觉的颤抖：“第二，是疫情！安德驿那个被隔离的驿卒，以及和他接触过的几个流民，就在我们离开后不到两个时辰，全部……全部呕血暴毙！症状与吴太医判断的‘湿热疫’完全不同，更像是……烈性鼠疫！”
“什么？！”一直沉默旁听的吴有性猛地站起身，脸色瞬间变得无比难看，“呕血？皮肤可有紫斑？”
“有！”“灰隼”重重点头，“死者身上皆现紫黑色斑块，死状极惨！”
吴有性倒吸一口凉气，看向沈砚，声音带着前所未有的凝重：“沈百户！若真是鼠疫，且是此等急症烈性，传播极快！安德驿乃至整个平原县境，恐怕已如火山积薪！我们必须立刻改变行程，绕开所有人群聚集之地，同时要严密自查，我们之中，尤其是接触过那驿卒和流民的医童，必须立刻隔离观察！”
祠内的气氛瞬间降到了冰点。贪官灭口，烈性瘟疫，任何一件都足以让人头皮发麻，如今两件并发！
沈砚拳头紧握，指节发白。他看了一眼仍在安睡的朱徵妲，决断道：“吴太医，立刻为你和所有医童检查！戚把总，加强警戒，任何人不得随意出入祠庙！张姑娘，让你的人……”他看向“灰隼”，“……尽全力查明这鼠疫源头和目前扩散范围！但要确保自身安全，不可勉强！”
“灰隼”拱手：“属下明白！已有兄弟在查，一有消息，会以老法子传递。”说完，他不再多留，如同来时一样，悄无声息地再次融入夜色之中。
他走后，祠内陷入了死一般的寂静。只有火堆燃烧的噼啪声，以及吴有性迅速为几名面露惶恐的医童检查时，那压抑的询问和听诊声。
幸运的是，吴有性和四名医童目前均无异状。但这并不能让人放松，瘟疫的潜伏期如同悬顶之剑。
“鼠疫……怎会突然出现如此烈性的鼠疫？”吴有性眉头紧锁，喃喃自语，“安德驿……流民聚集，卫生堪忧，但爆发得如此集中猛烈，不合常理……”
张清芷走到他身边，低声道：“吴太医，你是否怀疑……这疫情，并非天灾？”
吴有性猛地抬头，眼中闪过一丝惊骇：“你的意思是……人祸？！”
“只是猜测。”张清芷目光锐利，“赵德柱刚被我们抓到尾巴就遭灭口，紧接着他管辖的区域内就爆发异常烈性瘟疫……时间上，未免太过巧合。若有人想借瘟疫之手，彻底抹平某些痕迹，或者制造更大的混乱……”
她没有再说下去，但在场所有人都感到一股寒意从脊背升起。如果真是人为散布瘟疫，那幕后之人的狠毒与疯狂，简直令人发指！
沈砚走到窗边，望着外面浓稠的黑暗，仿佛能感受到无形的疫病与杀机正在夜色中蔓延。他沉声道：“无论天灾还是人祸，我们当下的首要之务，是确保郡主绝对安全，尽快抵达相对安全的聊城。原定路线已不可行，戚百户，我们需要一条全新的、尽可能避开所有村镇的路径，直插聊城！”
戚昌国立刻摊开舆图，就着篝火的光芒，手指在上面快速移动、比划，寻找着那条理论上存在，但可能极为难行的“生路”。
这一夜，河伯祠内无人能眠。每个人都紧绷着神经，既担忧着看不见的疫病，又警惕着暗处可能存在的杀手。朱徵妲在睡梦中似乎也感受到了不安，轻轻呓语了一声，小手无意识地抓住了张清芷的衣角。
张清芷轻轻拍抚着她，目光却与沈砚、吴有性等人一样，充满了凝重与决然。前路未知的荆棘，似乎比他们预想的还要茂密，还要致命。但马车既然已经启程，便再无回头之路。
黎明前最黑暗的时刻，一支精简而警惕的队伍，悄然离开了废弃的河伯祠，没有沿着任何已知的官道或大路，而是根据戚昌国连夜重新规划的路线，一头扎进了荒僻的山野与丘陵之间。他们必须与时间赛跑，与瘟疫赛跑，也与那隐藏在幕后的黑手赛跑。
而关于烈性鼠疫的消息，以及平原县丞离奇死亡的情报，也正通过“雀儿”独有的渠道，以比马车更快的速度，向着德州的汪应蛟，以及京城万历飞驰而去。一场席卷朝野的风暴，正在这山东地界的苦难之上，加速酝酿。