教皇带着净化者退去后的第三天，监狱营地的空气里像掺了冰碴，又冷又脆，稍微碰一下就可能碎裂。林默握着金属栏杆巡查时，总能撞见三三两两的幸存者凑在角落交头接耳，声音压得比蚊子哼还低。看到他走近，那些人就像被惊飞的鸟，瞬间散开，眼神躲闪得厉害，仿佛藏着什么见不得光的秘密。
“林默哥，出事了。”陈乐乐抱着个磨得发亮的铁皮盘点册，急匆匆地跑过来，帆布鞋底在冻土上磕出“哒哒”的响。小姑娘的脸色比纸还白，翻开的册子上，“鹰晶核（飞行强化）”“巨蟒晶核（毒素抵抗）”“橡树晶核（躯体硬化）”这三个最珍贵的高阶晶核登记项后，都被划了刺眼的红叉，旁边还沾着几滴没擦干净的墨水，像凝固的血，“是老张医生负责登记保管的，他刚才找到我，支支吾吾半天，才说……只跟那几个新来的幸存者提过晶核存放的位置。”
林默的目光像淬了冰，扫过不远处的柴火堆。那个总穿着不合时宜西装外套的瘦高个幸存者，正背对着他们，跟两个扛锄头的农民模样的人低声说着什么。他的手指鬼鬼祟祟地动着，偷偷指向实验室的方向——那里存放着更多提纯后的晶核液，是营地的命脉。
自从圣辉教会在墙外展示过“净化”进化者的场面后，营地就像被无形的刀劈开了一道缝。一派以刀疤脸、林锐为首，主张跟教会硬碰硬，“凭什么要被那帮装神弄鬼的东西拿捏”；另一派则私下里聚在一起嘀咕，说“也许教会说得对，进化确实会招灾，你看刀疤脸的指甲黑成那样，苏医生整天关在实验室里，指不定都成怪物了”。
“苏晴呢？”林默的眉头拧成了疙瘩，实验室的灯从昨晚亮到现在，提纯设备运转的嗡鸣声像只烦躁的蝉，从没停过。
“苏医生在里面待了一天了，连午饭都没出来吃。”陈乐乐的声音里裹着担忧，“她说要研究那些黑色粉末的活性，谁敲门都不理，还把通风口都堵上了。”
林默推开实验室厚重的铁门时，一股混杂着铁锈和腥甜的气味扑面而来，呛得他忍不住咳嗽。苏晴正趴在操作台上，白大褂的袖子卷到手肘，露出的小臂上，淡金色的进化纹路泛着诡异的黑气。她手里捏着根玻璃滴管，紫红色的液体顺着管壁慢慢滴进装着黑色残渣的培养皿里，每滴一下，那些残渣就像活物般抽搐一下。
听到动静，苏晴猛地回头，眼底布满了蛛网似的红血丝，嘴角还沾着点没擦干净的紫色液体——那是她用毒系植物晶核提纯的试液，腐蚀性强得能烧穿铁皮。
“别碰！”看到林默伸手想碰操作台，苏晴突然尖叫起来，声音尖锐得像被踩住的猫，完全不像平时的她。她下意识地把培养皿往怀里拢，右手背上，淡金色的纹路正被黑气侵蚀，像蛛网般蔓延到手腕，“这些残渣会顺着能量纹路钻进去，像……像寄生虫一样啃噬晶核能量！”
林默掌心的银纹突然像被烙铁烫过似的刺痛起来。他的目光扫过操作台旁的地面，几片干枯的梧桐叶散落在那，边缘泛着诡异的暗紫色，而叶片上接触过苏晴指尖血液的地方，竟长出了细小的黑色绒毛，像某种发霉的霉菌，在灯光下泛着油光。
“我查到了。”苏晴的声音带着浓重的喘息，她用下巴指了指显微镜，屏幕上的图像清晰地显示出黑色丝线正在缓慢吞噬晶核能量，像一群贪婪的白蚁，“这些是原始病毒的孢子，靠吞噬能量繁殖。我的血液能杀死它们，但……”她突然按住太阳穴，脸色瞬间惨白，痛苦地皱紧眉头，“但每次调动能力，头就像要炸开一样疼，而且……我好像忘了些事，比如……”
她的话卡在喉咙里，眼神茫然地看着林默，像个迷路的孩子在努力回忆回家的路。“比如什么？”林默追问，心脏像被一只冰冷的手攥住——苏晴的记忆开始出问题了，这和老鬼提醒过的“晶核能量会吃掉使用者的记忆”一模一样。
“想不起来了。”苏晴用力摇着头，发梢沾着的紫色试液甩落在白大褂上，晕开一个个小斑点。她突然烦躁地挥手，将操作台上的培养皿扫到地上，“啪”的一声脆响，玻璃碎片溅得到处都是。随着碎裂声，她手腕上的黑色纹路猛地扩张，皮肤下像有无数细小的虫子在蠕动，看得人头皮发麻，“它们在叫我……让我把晶核能量给它们……”
“苏晴！”林默一个箭步冲过去，抓住她正在失控的手腕。银纹瞬间亮起柔和的白光，试图压制那股诡异的黑气。但接触的刹那，一股前所未有的灼痛感顺着手臂传来，比上次对抗冰狼寒气时还要剧烈——那些黑气像有生命般，顺着银纹往上爬，在他手背上留下几道扭曲的黑色痕迹，像被烙铁烫过的疤痕。
“别用银纹！”苏晴挣扎着想甩开他，眼眶红得像要滴血，“会伤到你的！这些病毒……和我体内原来的青色伤口融合了，现在它们既是毒素，也是我的一部分……我分不开它们了……”
她的话还没说完，实验室的门突然被“砰”地一声撞开。瘦高个带着那两个农民冲了进来，手里举着磨尖的铁棍和锄头，脸上带着一种混杂着恐惧和狂热的表情。“找到了！我说她不对劲吧！”瘦高个指着苏晴手腕上的黑气，声音抖得像筛糠，却又刻意拔高了音量，“整天关在实验室里摆弄这些鬼东西，肯定是被恶魔附身了！”
“把高阶晶核交出来！”另一个农民举着锄头嘶吼，唾沫星子喷了一地，“交给教会净化，我们才能活命！你看她现在的样子，跟那些眼睛发白的净化者有什么区别？”
苏晴突然笑了，笑声里带着一种彻骨的寒意。她不再挣扎，只是缓缓抬起手，指尖渗出的血珠滴落在地，接触到地面的瞬间，竟以肉眼可见的速度长出几株紫色的毒草，叶片边缘的尖刺闪着寒光，像一把把小匕首。“你们想要晶核？”她的声音变得沙哑低沉，眼底飞快地掠过一丝黑气，“我给你们。”
话音刚落，那些毒草突然疯长起来，细长的藤蔓像毒蛇般缠向瘦高个的脚踝。就在这时，营地外传来小雅撕心裂肺的尖叫：“好多影子！它们从地下钻进来了！就在仓库后面！”
林默的银纹瞬间爆发出剧烈的刺痛——是那些透明的影子！自从营地建立以来，小雅偶尔会看到的“围墙外的影子”，终于突破了防御，而引它们进来的，正是实验室里浓郁的晶核能量，以及……苏晴身上失控的病毒气息。
“快走！”林默拽着苏晴往门外冲，银纹同时操控着散落的金属碎片悬浮在半空，组成一道屏障，暂时挡住了疯长的毒草和那几个叛乱者。跑出实验室时，他回头瞥了一眼，瘦高个被毒草缠住的小腿正在迅速发黑，而培养皿里漏出的黑色残渣，正像潮水般顺着门缝往外爬，像无数细小的虫子在迁徙。
苏晴靠在林默怀里，身体还在不受控制地发抖，手腕上的黑色纹路慢慢消退，只留下淡淡的印记，像干涸的血迹。“对不起。”她的声音带着浓重的哭腔，眼泪混着嘴角的紫色试液滑下来，“我好像……越来越控制不住它们了。”
林默扶着她站稳，目光投向营地深处。仓库方向的地面上，无数透明的影子在扭曲蠕动，像一滩滩融化的墨汁，所过之处，金属栏杆上的黑色残渣以肉眼可见的速度增厚。他突然明白，圣辉教会的真正目的从来不是强攻，而是挑拨离间，让营地从内部崩溃——当进化者开始怀疑自己的能力，当幸存者恐惧身边的同伴，根本不需要敌人动手，他们自己就会走向毁灭。
而苏晴体内与病毒融合的能力，那些正在悄悄吞噬记忆的孢子，还有这道不断扩大的内部裂痕……这些比教会的净化者军团更可怕，是从骨头缝里长出来的危机，防不胜防。
夜色越来越深，实验室的小火被刀疤脸带人扑灭了，但空气中始终弥漫着一股甜腥的味道，像腐烂的果子。林默坐在了望塔上，看着苏晴重新锁上实验室的门，锁了三道；看着刀疤脸带着人把瘦高个和两个农民的尸体拖去焚烧坑，他们的皮肤接触到火焰的瞬间，竟冒出了黑色的浓烟；看着林锐在围墙内侧撒下用苏晴血液调配的驱虫粉——那些透明的影子一碰到粉末就会像雪遇热般消融，留下点点黑色的残渣。
他低头看着自己的手背，那几道被黑气灼伤的痕迹还在隐隐作痛，银纹的光芒比以往暗淡了许多，像蒙尘的星星。张教授日志里的一句话突然毫无预兆地浮现在脑海：“当病毒开始与宿主共生，进化就不再是选择，而是挣扎。”
现在，他们就在这挣扎的泥沼里，越陷越深，而岸边，还看不到可以抓住的藤蔓。