希望，是支撑濒死之人迈动双腿的唯一动力。
当萧凛说出“可能有水”时，那并非基于确凿的证据，而是对青霖灵觉的信任，以及对怀中碎片那丝微弱悸动的孤注一掷。这渺茫的希望，如同注入干涸河床的最后一股细流，勉强推动着这支濒临崩溃的队伍，向着北方那片看似毫无生机的沙海深处跋涉。
每一步都重若千钧。松软的沙地吞噬着所剩无几的体力，喉咙里火烧火燎的痛楚折磨着每一根神经。有人摔倒，便被身边的人默默搀扶起来；有人眼神涣散，几乎要放弃，便会听到前方那个拄着断剑、步履蹒跚却始终未曾停下的青灰色背影传来的、压抑的咳嗽声，于是又咬着牙，跟上几步。
夜色渐深，寒气刺骨。星空冷漠地注视着这支在死亡线上挣扎的队伍。
青霖的小脸在星光下显得异常苍白，她紧紧抱着怀中的“星火之种”，全部的注意力都集中在前方的感知上，小嘴无声地翕动着，仿佛在与某种无形的存在沟通。
萧凛的感觉则更加奇异。随着不断向北，他怀中那星殒之核碎片的悸动感越来越明显，虽然依旧微弱，却不再是之前那种沉寂的死物，更像是一种……共鸣？与远方某种同源存在的共鸣？
而且，他敏锐地察觉到，周围空气中那股无处不在的、干扰感知的混乱灵力，似乎……淡薄了一丝？虽然变化极其细微，但对于一直处于高度感知状态的他而言，却清晰可辨。
难道……青霖的感觉是对的？这北方，真的有什么不同？
就在黎明前最黑暗的时刻，走在最前面的青霖忽然停下了脚步，小手指着前方一座巨大的、如同匍匐巨兽般的黑色阴影，声音带着难以抑制的激动和一丝本能的畏惧：
“就在那里！水……还有很多睡着了的小草……但是……它们好像……很伤心……”
众人顺着他指的方向望去，那是一座远比周围沙丘高大、由黑色岩石构成的嶙峋山体，如同沙海中的一座孤岛。山体脚下，隐约可见一片地势较低的区域，被阴影笼罩，看不真切。
苦泉镇？难道传说是真的？
求生的欲望瞬间压倒了疲惫，队伍爆发出最后的力量，向着那黑色山体狂奔而去！
越是靠近，空气中的湿度似乎真的增加了一丝，那股干扰感知的混乱灵力也越发淡薄。当众人终于踉跄着冲入那片山脚的低洼地带时，眼前的景象让所有人都愣住了。
没有想象中的清泉流淌，绿树成荫。
映入眼帘的，是一片巨大的、由残垣断壁构成的废墟。风化的土墙，坍塌的房屋骨架，散落各处的、早已腐朽的木质器具……一切都覆盖着厚厚的沙尘，死寂而荒凉。这里，确实曾经是一处聚居地，但早已被时光和黄沙无情地抛弃。
而在废墟的中央，有一个干涸的、巨大的、用黑色石头垒砌而成的圆形水池。池底龟裂，只有中央一小片区域，残留着一点深色的、几乎与周围沙土融为一体的湿痕。
水呢？青霖感应到的水呢？还有那“睡着了的小草”？
失望，如同冰水般浇灭了刚刚燃起的希望之火。几名伙计瘫坐在滚烫的沙地上，失声痛哭。连赵莽都狠狠一拳砸在旁边的断墙上，震落簌簌沙土。
“还是……不行吗……”周管事喃喃自语，眼神彻底黯淡下去。
苏玉妍扶着一面残墙，身体微微摇晃，脸上也露出了难以掩饰的绝望。
只有萧凛和青霖，依旧死死盯着那片废墟，尤其是那个干涸的水池。
萧凛能感觉到，怀中碎片的共鸣感在这里达到了最强！而那淡薄的、干扰感知的力量，似乎正是以这片废墟为中心，向外扩散的！
他走到那干涸的水池边，蹲下身，手指触摸着池底那点深色的湿痕。入手并非想象中的湿润，反而有一种奇异的、温润如玉的触感。他捻起一点放在鼻尖，没有水的腥气，反而有一股极其淡薄的、带着尘土味的草木清香。
“不是水……”萧凛眉头紧锁，但眼中却闪过一丝异色。这感觉……
他猛地站起身，目光锐利地扫视着整个废墟，最终定格在水池后方，那片最为密集的残垣断壁之下。那里，似乎有一个被沙土和碎石半掩埋的洞口！
“下面有东西！”萧凛低喝一声，招呼赵莽过来。
赵莽虽然失望，但对萧凛的判断已然信服，立刻上前，和另外两名还有力气的护卫一起，奋力清理洞口处的沙石。
洞口不大，仅容一人通过，里面黑黢黢的，一股更加浓郁的、混合着腐朽和某种奇异清冷气息的风从洞内吹出。
“我下去看看。”萧凛毫不犹豫地说道。
“我跟你一起！”苏玉妍立刻道。
萧凛看了她一眼，点了点头。他将断剑握在手中，率先弯腰钻入了洞口。苏玉妍紧随其后，青霖也想跟上，被萧凛用眼神制止，让她留在外面接应。
洞内是一条倾斜向下的、人工开凿的粗糙石阶，空气中弥漫着浓重的霉味和那股奇异的清冷气息。走了约莫十几丈，前方豁然开朗，出现了一个巨大的地下空间！
空间中央，并非预想中的水源，而是一片……枯萎的、散发着微弱荧光的奇异植物！
这些植物形态类似蘑菇，却通体呈现出一种半透明的灰白色，如同玉石雕琢，表面布满了细密的、如同星辰般的银色斑点。它们密密麻麻地生长在一片湿润的、闪烁着幽蓝微光的土壤上，但绝大多数都已经枯萎、倒塌，失去了所有生机，只有最中心寥寥几株，还勉强维持着形态，散发着极其微弱的荧光。
而在这些奇异植物的最中心，赫然矗立着一块半人高的、残缺的黑色石碑！石碑材质与苏家祖祠地殿中的那些黑色材质极为相似，上面刻满了黯淡的、与灵契纹同源的古老图案！石碑顶端，镶嵌着一颗拳头大小、布满了裂痕、几乎完全失去光泽的……星殒之核碎片！与萧凛怀中的那块，几乎一模一样，只是更加残破！
是它！是这块碎片，与萧凛怀中的碎片产生了共鸣！也是它，散发出的微弱力量，驱散了周围小范围内的沙海混乱灵力，并滋养了这些奇异的“荧光蕈”！青霖感应到的“水”和“睡着了的小草”，正是这些荧光蕈残存的生机和那块碎片散发出的、类似星辰之力的微弱波动！
这里，是一处早已废弃的、与观星哨所同源的古代前哨站！这苦泉镇，或许就是当年守护此地的先民后裔所建，依靠这块碎片和荧光蕈生存，但随着碎片力量耗尽，泉水干涸，荧光蕈枯萎，镇子也随之废弃！
萧凛走到那块残碑前，能清晰地感受到两块碎片之间那强烈的、如同血脉相连般的共鸣！他怀中的碎片甚至微微发烫，传递出一种近乎“悲伤”与“渴望”的情绪。
他伸出手，轻轻触摸那块镶嵌在石碑上的、布满裂痕的碎片。
就在他指尖触碰到碎片的瞬间——
嗡！
两块碎片同时震动！萧凛怀中的碎片乌光大放，虽然依旧微弱，却比之前任何时候都要明亮！而石碑上那块残破的碎片，则仿佛被注入了最后一丝活力，表面的裂痕中流淌出如同回光返照般的璀璨星辉！
星辉如同流水般注入下方那些濒死的荧光蕈中！那几株仅存的荧光蕈以肉眼可见的速度变得饱满、莹润，顶端甚至凝结出了一滴滴如同晨露般、散发着精纯生机和淡淡星辉的液体！
星辉凝露！
与此同时，一股庞大而残缺的信息流，顺着两块碎片的连接，猛地涌入萧凛的脑海！不再是观星哨所那般系统的知识，而是更加零碎、更加古老的画面：
他看到了上古先民如何在大陆各处建立类似的前哨，依靠星核碎片净化环境，培育荧光蕈提供生机；看到了“恶星”撞击后，地脉紊乱，大部分前哨失去联系，碎片能量逐渐枯竭；看到了苦泉镇的先民如何挣扎求生，最终无奈放弃……最后，是一幅极其模糊的、指向沙海更深处某个方位的残缺星图……
信息流戛然而止。
石碑上那块碎片，在爆发出最后的光辉后，彻底碎裂，化为了一撮灰色的粉末，簌簌落下。
共鸣消失。
萧凛怀中的碎片也重新变得黯淡，但那丝暖意，却仿佛凝实了一丝。
地下空间内，只剩下那几株被星辉凝露滋养、重新焕发出生机的荧光蕈，散发着柔和的光芒，如同黑暗中的几盏孤灯。
萧凛缓缓收回手，心中波澜起伏。他又找到了一块碎片，获得了更多关于上古的零碎信息，甚至可能得到了一幅指向观星崖的残缺星图。但代价是，一块古老的碎片彻底湮灭。
他小心翼翼地，用玉瓶收集起那几滴珍贵的星辉凝露。这东西，蕴含着精纯的生机和星辰之力，或许……能对他亏损的本源起到一丝作用？
“这是……”苏玉妍看着那几滴散发着星辉的露珠，美眸中充满了震惊。
“先出去再说。”萧凛将玉瓶收起，目光扫过这片沉寂了不知多少岁月的地下空间。这里，曾经也是一个充满希望的据点，如今，只剩下废墟与尘埃。
历史的尘埃厚重得令人窒息。
但至少，他们找到了一丝延续生命的希望。
当萧凛和苏玉妍带着那几滴星辉凝露走出地洞时，外面等待的众人，看到那散发着微光和生机的露珠，绝望的眼神中，终于重新燃起了炽热的光芒。
希望，在这片被遗忘的废墟中，以另一种方式，悄然萌发。