黑风岭的厮杀声已然远去，只余下车轮碾过碎石的单调声响，以及空气中尚未完全散去的血腥气。商队在短暂的休整后，拖着疲惫与伤痛，加速穿过了那片险峻的谷地，直到暮色四合，才在一处相对开阔的河滩旁扎营。
篝火噼啪作响，映照着护卫们或包扎伤口、或沉默啃着干粮的脸。气氛沉闷，劫后余生的庆幸被同伴伤亡的阴影所笼罩。周管事脸色阴沉，正在清点损失——护卫战死三人，重伤五人，轻伤近十人，货物也略有损失。
萧凛坐在稍远一些的篝火旁，就着清水慢慢吃着肉干。他看似平静，脑海中却在反复推演着白日那场战斗的细节，尤其是那独眼匪首最后审视与记恨的眼神，以及其手下那不合山匪身份的、带着行伍气息的配合。
“萧兄弟，今日多亏了你。”周管事处理完杂务，走了过来，递给萧凛一个皮囊，“尝尝，自家酿的烈酒，压压惊。”
萧凛接过，道了声谢，却没有喝，只是放在一旁。“周管事，以往行商，黑风岭的匪患也如此猖獗吗？”
周管事叹了口气，在萧凛对面坐下，揉了揉眉心：“黑风岭一直不太平，但像今日这般，出动上百人，还有好几个炼气中期头目，配合如此默契的，却是头一遭。以往多是几十个乌合之众，吓唬一下商队，索要些买路钱便罢。今日这群人……像是冲着杀人越货来的，而且，目标明确，直奔核心马车。”
他压低了声音，脸上带着困惑：“更奇怪的是，他们退得太干脆了。按常理，就算受挫，也该纠缠一番，不会如此果断。像是……像是达成了某种目的一般。”
萧凛目光微凝。周管事的感受与他相同。这场袭击，透着一股不寻常的味道。
“可曾看清那独眼匪首的来历？或者，他们使用的功法、兵刃有何特殊之处？”萧凛追问。
周管事仔细回想，摇了摇头：“功法驳杂，看不出明确路数。兵刃也都是市面上常见的货色。唯独……那独眼左手手腕内侧，似乎有个模糊的青色印记，像是胎记，又像是某种刺青，当时搏杀激烈，看得不真切。”
青色印记？萧凛记下了这个细节。
“或许只是我们多心了。”周管事勉强笑了笑，“出门在外，难免遇到硬茬子。接下来我们小心些，尽快赶到天枢城便是。”
话虽如此，但一股无形的压力，已然笼罩在商队上空。
接下来的几日，行程格外谨慎。周管事加派了斥候，扩大了警戒范围，夜间宿营也选择易守难攻之地。所幸，一路再无波折，顺利穿过了黑风岭山区。
七日后，商队抵达了东流州边境的重镇——望驮关。
此关依山傍水而建，城墙高厚，扼守着通往天枢城的咽喉要道。关内人流如织，商旅云集，各式各样的口音、服饰混杂在一起，显得异常繁华热闹。空气中弥漫着香料、牲畜、皮革以及各种小吃的混合气味，与落霞城的粗犷和黑风岭的肃杀截然不同。
按照计划，商队将在此休整两日，补充物资，也让连日赶路、精神紧绷的众人稍作喘息。
周管事熟门熟路地包下了一间名为“客云来”的中等客栈的后院，安排众人住下。
萧凛三人依旧同住一个套间。放下行李，苏玉妍便戴上帷帽，对萧凛道：“我去城中坊市转转，看看能否打听到一些关于西部，尤其是无尽沙海的最新消息。你们且在客栈休息。”
她身为苏家继承人，深知信息的重要性。官方渠道的消息往往滞后，坊间流传的传闻有时反而能窥见一丝真相。
萧凛点头：“小心。”
苏玉妍带着一名机灵的护卫离开了客栈。
萧凛没有外出。他站在房间的窗户边，看着下方街道上熙熙攘攘的人流。望驮关的繁华让他略微有些不适，习惯了山林寂静和落霞城的紧张，这种人间烟火气反而让他感觉有些疏离。
他的目光扫过街角、屋檐、往来行人，神识如同无形的触须，谨慎地感知着周围。修为跌落，让他不得不更加依赖这种对环境的细致观察。
忽然，他的目光在街对面一个贩卖兽皮的摊贩身上停留了一瞬。那摊贩看似在吆喝叫卖，但眼神却不时地、极其隐晦地扫向他们所住的客栈方向。当萧凛的目光与之接触时，对方又迅速若无其事地移开，继续招呼客人。
是巧合？还是……
萧凛不动声色，记下了那摊贩的样貌特征。
傍晚时分，苏玉妍回来了。她摘下帷帽，脸色有些凝重。
“打听到什么了？”萧凛问道。
“情况不太妙。”苏玉妍坐下，给自己倒了杯水，一饮而尽，“坊间传闻，近半年来，通往金沙州的几条主要商路都不太平。除了寻常沙匪，似乎还多了一股来历不明的势力，专门劫掠拥有修士护卫的商队，手段狠辣，不留活口。更有人说，在无尽沙海边缘，看到了‘黑风暴’活动的迹象比往年频繁得多。”
“黑风暴？”萧凛挑眉。
“是无尽沙海中最可怕的天灾之一。”苏玉妍解释道，“并非普通沙尘暴，其中蕴含着混乱的天地灵力和某种能侵蚀神识的诡异力量，据说连金丹修士卷入其中都凶多吉少。往年数十年难遇一次，近来却频频出现，导致数支试图穿越沙海的商队和探险队神秘失踪。”
萧凛沉默。无尽沙海的危险，看来远超预期。
“还有，”苏玉妍压低了声音，“我隐约听到一些流言，说西部似乎不太平，几个靠近坠星山脉的宗门和城池，近期都加强了戒备，似乎在防备什么。但具体原因，众说纷纭，莫衷一是。”
西部戒备？是因为“墟”力的影响开始扩散？还是另有原因？
疑云，似乎越来越浓。
“另外，”苏玉妍看向萧凛，眼神带着一丝冷意，“我在坊市时，感觉似乎有人在不远不近地跟着我。虽然对方很小心，但我修炼的功法对气机感应敏锐，应该不会错。”
萧凛心中一动，将自己下午的发现也说了出来。
两人对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
他们才离开落霞城不久，行踪也算隐秘，竟然就已经被人盯上了？是苏承嗣的残余势力？是影阁？还是……其他因为黑岩矿脉之事而注意到他们的存在？
“看来，这望驮关，也非安宁之地。”苏玉妍沉声道。
“无妨。”萧凛目光平静，“兵来将挡。正好借此看看，藏在暗处的，到底是何方神圣。”
他走到窗边，再次望向窗外。华灯初上，望驮关的夜景别有一番风味，但在那璀璨的灯火之下，似乎隐藏着无数双窥探的眼睛。
夜渐深，客栈也逐渐安静下来。
萧凛盘膝坐在榻上，却没有像往常一样立刻入定调息。他耳听八方，神识如同最精细的雷达，笼罩着房间周围数十丈的范围。
子时刚过，万籁俱寂。
突然，一阵极其轻微、几乎与夜风融为一体的衣袂破空声，从客栈屋顶传来！
来了！
萧凛猛地睁开双眼，眸中寒光一闪而逝。他并未起身，只是悄然握住了枕边的断剑。
几乎在同一时间，另一道更加飘忽、如同鬼魅般的身影，也从另一个方向，悄无声息地逼近了他们所在的房间！
对方，不止一人！而且身手皆是不弱！