北方的天空，辽阔而高远。
大陈北宣抚使范质所率领的使团队伍，沿着古老的驿道，一路向北行进。
越往北，景色愈发苍茫。
广袤的草原如同绿色的海洋，一直延伸到天际线，风吹草低，偶尔可见成群的牛羊和远处牧民策马的身影。
空气中也带着与中原迥异的、混合着青草与牲畜气息的粗粝味道。
范质年事已高，长时间的鞍马劳顿让他面色有些疲惫，但眼神却依旧清明而坚定。
他坐在马车中，不时掀开车帘，观察着沿途的地势与风土人情。
副使韩微则骑着马，护卫在车队旁，他年轻些，精力旺盛，目光锐利地扫视着四周，保持着高度的警惕。
“范公，按行程，再有三五日，便可抵达契丹王庭所在。”韩微策马靠近马车，低声说道。
范质微微颔首：
“嗯。沿途所见，契丹部众牧猎为生，民风彪悍，其骑士弓马娴熟，确是不可小觑之力。”
“然其各部之间，似也并非铁板一块。”
他注意到一些细节，不同部落的旗帜、营地规模、牧民衣着皆有差异，彼此相遇时，气氛也并非总是和睦。
韩微点头表示同意：
“职方司此前亦有情报，契丹内部，于越耶律屋质与南院大王耶律挞烈素来不睦，对于南边我朝与伪宋之争，态度亦有所不同。”
“或可从此处着手。”
范质眼中闪过一丝赞许：
“韩郎中见识不凡。外交之道，在于知彼，亦在于分化、拉拢。若能寻得助力，则事半而功倍。”
他心中已有计较，抵达王庭后，需尽快摸清契丹内部主要贵族的政治倾向。
队伍继续前行，数日后，终于抵达了契丹王庭所在。
那并非中原式的城池，而是一片规模宏大的营地区域，无数白色的毡帐如同云朵般散落在河畔草原上，中央矗立着几座格外高大、装饰着华丽纹饰的金顶大帐。
人喊马嘶，旌旗招展，充满了游牧民族的勃勃生机与野性力量。
大陈使团的到来，引起了不小的骚动。
契丹骑士们策马环绕，好奇地打量着这支衣冠楚楚、仪仗严整的中原队伍。
很快，有契丹礼官前来接引，将范质、韩微等人安置在专门接待使臣的营区。
态度不算热情，但也遵循了基本的礼节。
范质深知，在这片草原上，实力才是赢得尊重的基础。
他并不急于求见契丹皇帝耶律璟（真实），而是先按照礼仪，呈上了陈稳的国书与那份厚重的礼单。
当礼单上的内容，尤其是那批精铁与军械被契丹礼官知晓并上报后，王庭内的气氛明显发生了一些微妙的变化。
当夜，便有一位身份尊贵的客人，不请自来，秘密造访了范质的大帐。
来人正是南院大王，耶律挞烈。
他身材魁梧，面容粗犷，一双眼睛锐利如鹰，浑身散发着久居上位的威严与草原雄主的彪悍气息。
“范使者，”耶律挞烈操着略显生硬、但足够清晰的汉语，开门见山，“贵国皇帝陛下，此次遣使前来，又送上如此厚礼，不知究竟是何用意？”
范质从容不迫，请他入座，奉上随行携带的上好茶叶。
“大王明鉴。我大陈皇帝陛下，素来仰慕草原英雄，愿与契丹结为友邻，永息兵戈，互通有无。”
“此番前来，一为致意，二则为商讨双边通商、划定牧场等具体事宜，以求互利共赢。”
耶律挞烈嘿嘿一笑，带着几分玩味：
“互利共赢？说得倒是好听。只怕……是为了西边那个‘宋国’而来的吧？”
范质面色不变，坦然承认：
“大王快人快语，老夫亦不隐瞒。伪宋窃据镜像之地，依附邪祟铁鸦，倒行逆施，实乃天下公敌。”
“其亦遣使西去，欲蛊惑贵邦镜像，行那不利我两邦之事。”
“我朝陛下以为，与其听信傀儡之言，不若与我真实大陈携手，共谋实在之利。”
耶律挞烈目光闪烁，沉吟片刻：
“铁鸦军……本王亦有所耳闻，确是诡异难测。”
“西边那个‘宋’，出手倒也大方，许下的条件，颇为诱人。”
他这话，既是试探，也是施加压力。
韩微在一旁接口道：
“伪宋所许，无非镜花水月，空中楼阁。其国本不稳，依赖邪力，岂是长久之道？”
“我大陈立足中原，国势日隆，所许通商之利，乃是实实在在，年年岁岁皆可得。”
“更何况，那批精铁与弓矢，大王当知其价值。”
耶律挞烈摸了摸下巴上的短髯，不置可否。
精铁和军械，对于任何一个草原部落而言，都是极具吸引力的战略物资。
这比单纯的银绢更有分量。
“此事，非本王一人可决。”耶律挞烈缓缓道，“陛下（耶律璟）态度暧昧，于越（耶律屋质）那边，似乎更倾向于西边开出的条件，认为那是‘天命’所归，按‘旧例’行事更为稳妥。”
范质心中一动，捕捉到了关键信息。
于越耶律屋质，倾向于伪宋！理由竟然是“天命”和“旧例”！
这听起来，似乎与铁鸦军维护“历史节点”的意图隐隐吻合。
“天命无常，惟德者居之。”范质肃然道，“我朝陛下扫平群雄，安定中原，万民归心，此方为真天命。”
“拘泥于虚无缥缈之‘旧例’，而忽视眼前实实在在之国力与诚意，岂非智者所为？”
“望大王能明察其中利害，在贵国陛下面前，陈说清楚。”
耶律挞烈盯着范质看了半晌，忽然哈哈一笑：
“范使者果然名不虚传，见识不凡。此事，本王会慎重考量。”
“不过，西边的使者，据说也快到了。到时候，恐怕还有一番热闹。”
他意味深长地笑了笑，起身告辞。
送走耶律挞烈，韩微眉头紧锁：
“范公，看来契丹内部意见不一，于越耶律屋质是个麻烦。而且，伪宋使者果然也在路上了。”
范质捋了捋胡须，眼神深邃：
“无妨。耶律挞烈此人，重实利而轻虚名，我朝展示的武力与通商之利，已然打动了他。”
“至于耶律屋质……他信奉所谓‘天命’、‘旧例’，恰恰暴露了其与铁鸦军可能存在的勾结，或至少是思想上的共鸣。”
“这反而给了我们攻击的靶子。”
“接下来，我们要做的，便是充分利用耶律挞烈与耶律屋质之间的矛盾，同时，等待那位西边的‘客人’到来。”
他顿了顿，补充道：
“让下面的人准备好，伪宋使者一到，必有一场硬仗要打。”
……
几乎就在范质与耶律挞烈暗通款曲的同时。
在镜像草原的契丹王庭，另一场接待也在进行。
伪宋使团历经艰险，终于通过那条不稳定的通道，抵达了目的地。
他们的到来，同样引起了关注，但待遇却与大陈使团略有不同。
接待他们的，正是倾向于“旧例”的于越，耶律屋质（镜像体）。
耶律屋质的态度更为矜持，甚至带着一丝审视。
他对伪宋使者带来的、以银绢为主的“岁贡”条件，似乎并不意外，反而流露出一种“理应如此”的神情。
“贵国陛下之诚意，本官已悉知。”耶律屋质慢条斯理地说道，“遵循旧例，各守疆界，互通有无，自是好事。”
“只是……东边那片土地上的‘陈国’，近日亦遣使而来，声势不小，所许条件，颇为不同啊。”
伪宋使者心头一紧，知道真正的较量开始了。
他强自镇定，按照出发前准备好的说辞，开始贬低陈朝为“叛逆”、“变数”，强调伪宋才是中原“正统”，其所行之事乃是“奉天承运”。
两片草原，两个王庭，两个使团。
一场关乎未来格局的激烈博弈，在觥筹交错与唇枪舌剑之间，悄然进入了白热化。
而这场博弈的结果，将直接影响着光幕两侧，两个王朝的命运。