大陈，汴梁皇城，御书房内的决策，如同投入静湖的石子，迅速激荡起层层涟漪。
靖安司这架庞大的机器，在钱贵的亲自督领下，以前所未有的效率运转起来。
通往北方的各条隐秘路径，无论是已知的、还是推测中伪宋使团可能选择的，都被撒下了无数双眼睛。
边军哨探的活动频率陡然增加，如同梳子般一遍遍梳理着边境地区。
同时，数只经过严格训练的鹞鹰，携带着加密的讯息，趁着夜色越过边境，飞向真实契丹控制区域，试图与那些对南方局势同样关注的契丹贵族建立联系。
……
门下省与吏部衙署内，灯火同样彻夜通明。
王茹与几位重臣对着长长的官员名录，反复斟酌筛选。
使团人选，干系重大。
不仅需要口才便给、熟悉北地风俗，更需忠诚可靠、胆大心细，能在复杂的局面下随机应变，甚至要准备直面铁鸦军可能存在的干涉。
“鸿胪寺少卿周贽，曾多次出使吴越、南唐，善于辞令，熟知礼仪，然……魄力稍欠，遇强敌或怯。”一位吏部郎中指着名录上的一个名字分析道。
“御史台知杂御史冯远，性情刚直，不畏权贵，曾弹劾宰执而不改色，胆气足矣，然言语过于锋锐，恐不利于斡旋。”另一位侍郎补充。
名单一个个被提出，又一个个因各种不足而被暂时搁置。
这不是寻常的外交出使，而是深入虎穴，去破坏一场由幕后黑手推动的、关乎国运的阴谋。
所选之人，必须智勇双全，且有为国赴死的觉悟。
王茹的目光在名录上缓缓移动，最终停留在一个不算起眼的名字上——左司谏、知制诰，范质。
此老臣并非以辩才着称，而是以学识渊博、处事稳重、品性高洁闻名。
他历经数朝，对各方势力错综复杂的关系了如指掌，且曾在早年因公务与北地部落打过交道，了解其习性。
更重要的是，此人忠心耿耿，在陈桥兵变后，是首批明确表态支持新朝的旧臣之一，并非趋炎附势，而是真心认可陈稳终结乱世的志向。
“范质如何？”王茹缓缓开口。
几位重臣略一思索，纷纷点头。
“范公老成持重，学识足以折服蛮酋，品性能代表我朝气象。”
“且其立场坚定，非巧言令色之辈，契丹人或许更欣赏此类人物。”
“只是……范公年事已高，此行路途艰险，恐身体不堪负荷。”
王茹沉吟片刻，决断道：
“非常之时，需行非常之事。范公之才德，正堪此任。至于身体，可配精锐护卫，及精通医术之随员，务必保证范公安全。”
“另，擢兵部职方司郎中韩微为副使，此人通晓军事，机敏果决，可补范公之不足，应对突发状况。”
人选既定，王茹立刻起草奏章，上报陈稳核准。
……
户部衙门内，同样一片忙碌。
张诚亲自坐镇，与属下官员核算着库藏。
“陛下有旨，礼单规格要高，显我大陈气度与诚意。”张诚指着清单，“锦缎五百匹，需最新织造、纹样华美者；瓷器三百件，以官窑上品为佳；茶叶千斤，选建州龙凤团茶；另有金银器皿、玉器、香料若干……”
他顿了顿，加重语气：
“除此之外，另备精铁五千斤，良弓三百张，箭簇五千枚。此非贡品，乃示我朝武备之精，与契丹合作之诚意！”
下属官员心中凛然，明白这份礼单不仅是为了展示富庶，更是隐含威慑与合作的深意。
既要让契丹看到与大陈交好的利益，也要让其明白大陈的实力，绝非可以轻侮之辈。
各项物资被迅速从库房中调拨出来，进行分类、包装、打点，准备随使团一同出发。
……
与此同时，光幕彼端，伪宋境内。
一支伪装成大型商队的队伍，在夜色的掩护下，悄然离开了汴梁。
队伍规模不小，装载着绸缎、瓷器、茶叶等货物，看起来与寻常北上贩运的商队无异。
但若仔细观察，便能发现护卫之人皆身形矫健，眼神锐利，行进间隐隐带着行伍气息。
为首的“商队首领”，更是枢密院精心挑选的一位沉稳干练的武官。
他们选择的路线极其隐秘，并非径直向北，而是先向西行，试图利用一条铁鸦军提供的、极不稳定的狭小通道，绕过陈朝边防最严密的区域。
这条通道的存在，是铁鸦军残存影响力的体现，但其不稳定性，也意味着巨大的风险。
队伍中的每一个人，都清楚自己肩负的使命，也明白此行九死一生。
……
数日后，大陈朝堂。
陈稳正式下旨，任命左司谏、知制诰范质为北宣抚使，兵部职方司郎中韩微为副使，组建使团，出使真实契丹。
旨意中明确，使团任务是“宣示大陈威德，结交北邻，共商边境安宁、通商互利之事宜”。
未提伪宋半字，但朝堂上下心照不宣。
范质虽年迈，接到旨意后，并无推辞，坦然受命，在家中焚香沐浴，拜别宗祠后，便即刻前往驿馆，与副使韩微及一众随员汇合。
韩微年富力强，对此次任务充满跃跃欲试之情。
陈稳在使团出发前，于宫内偏殿单独召见了范质与韩微。
没有过多的仪仗，只有君臣三人。
“范卿，韩卿，此行事关重大，朕之用意，尔等可知？”陈稳看着二人，沉声问道。
范质须发皆白，神色却异常平静：
“老臣明白。伪宋遣使西去，欲结强援，构陷我朝。陛下遣老臣等东行，乃是要破其奸谋，阻其势，扬我国威。”
韩微拱手，声音铿锵：
“臣亦明白！绝不让伪宋与契丹轻易勾结，必要让我大陈之威仪，彰显于草原！”
陈稳点头：
“很好。具体如何行事，朕不遥制，二位爱卿可临机决断。”
“记住，我大陈不惧战，亦不妄求战。此行重在展示我朝之国力、之诚意、之不可轻侮。”
“若能说动契丹，与我朝共击伪宋，自然最好；若不能，至少也要让其保持中立，绝不可倒向伪宋。”
“必要时，可许以通商厚利，但涉及国体尊严之条款，需慎之又慎。”
他顿了顿，目光扫过二人：
“朕会命靖安司北线人员，全力配合尔等，沿途传递消息，保障安全。”
“另外……”
陈稳从袖中取出两枚温润的玉符，正是工部最新制成的“守心符”。
“此物乃工部所制，可宁心静气，抵御外邪侵扰。草原之地，恐亦有铁鸦鬼蜮伎俩，二位带在身上，以防不测。”
范质与韩微双手接过玉符，入手便感到一丝奇异的安宁之意，心中更是感动。
“臣等，必不辱使命！”
……
翌日清晨，大陈北宣抚使范质、副使韩微，率领着由文吏、护卫、通译、医官等组成的百人使团，携带着丰厚的礼物，自汴梁北门而出，旌旗招展，仪仗森严，径直向着北方真实契丹的王庭方向而去。
几乎在同一时间，陈稳收到了钱贵来自靖安司的密报。
“陛下，伪宋使团已确认通过那条不稳定通道，进入我方难以实时监控的区域，推断其目标，正是镜像契丹。”
陈稳站在皇城的高处，遥望北方。
东西两个使团，如同两支出鞘的利箭，几乎同时射向了南北两片广袤的草原。
一场围绕着外交主导权、盟友争夺战的无声较量，已然展开。
“范质，韩微，莫负朕望。”
“赵匡胤……且看是你的剧本先声夺人，还是朕的使者，后发先至！”
北方的风，似乎都带上了一丝紧张的气息。