北路大捷的消息迅速传遍了山东军区各部，极大地振奋了军心。然而，在鲁中军区指挥部里，张百川、谢福治、陈榘、肖桦四人脸上却看不到丝毫的轻松。
地图上代表着日军中路和南路兵力的蓝色箭头，依旧带着压迫感，尤其是那条沿着津浦线直插而来的中路。
张百川敲在代表中路敌军的方向：“北路打掉了冈村一根手指头，算是给了他一个下马威。但真正的硬骨头，是这里，冈村宁次亲自坐镇指挥的中路主力，第32师团残部加上新调来的独立混成第10、12旅团，兵力超过四万人，配属重炮和坦克，这才是他的心腹大患。”
政委谢福治接口道：“而且，他们推进得很稳，步步为营，不像北路那样冒进。看来冈村是吃了亏，学乖了。我们想再打一个像碱场店那样的伏击，恐怕很难。”
参谋长陈榘指着地图上津浦线西侧的一片区域：“敌军目前主力集结在泰安、大汶口一线，其先头部队已经开始向新泰、莱芜方向试探性进攻。他们的意图很明显，就是想从中路突破，直插我们沂蒙山核心根据地，逼迫我们进行主力决战。”
政治部主任肖桦语气凝重：“我们的主力，王坤、钟伟、聂峰智、梁初他们刚打完北线，部队需要休整，缴获需要消化，伤员需要安置。短时间内，很难再集结同样规模的兵力对付中路。”
张百川沉默了片刻，目光扫过中路的每一个隘口、河流和村镇。“不能硬拼，也难再复制北路打法。那就换一种思路——梯次防御，节节抵抗，空间换时间，消耗其锐气，寻找其破绽，”
他转向陈榘：“老陈，重新部署：命令：吴可华第四旅，立即在新泰以北的宫里、谷里一带构筑第一道防线，利用山地地形，进行顽强阻击，迟滞敌人前进速度，摸清其主攻方向和火力配置。不求歼敌多少，但要打得狠，粘得牢，
命令：许友第三旅，派出有力一部，协同地方武装，在莱芜以东的苗山、和庄地区构筑第二道防线，作为预备阻击阵地。
命令：王坤第一旅、钟伟第二旅，在北线留下少数部队打扫战场和监视，主力立即南下，至蒙阴以东的坦埠、旧寨地区隐蔽休整，作为战役预备队，随时准备投入反击，
命令：聂峰智第八旅、梁初第五旅主力，在完成北线任务后，向新泰西南方向的石莱、放城地区机动，威胁敌军侧翼，牵制其兵力，
命令：周锡汉第六旅、王晋山第七旅，加强对南路敌军的监视和袭扰，确保南线稳定。
命令：炮兵旅主力，向蒙阴前线机动，选择有利阵地，准备支援主要防御方向。
命令：老孙的骑兵旅，扩大对中路敌军后勤补给线的破袭，特别是汶河上的桥梁和主要运输道路，能断则断，”
他顿了顿，加重语气：“告诉吴可华，他的第四旅是我们中路的第一块盾牌，这块盾牌不仅要硬，还要有韧性，要把鬼子拖疲、拖垮，各部队转移和部署，必须隐蔽迅速，绝不能让冈村摸清我们的真实意图和兵力调动，”
“是，”陈榘快速记录，立刻转身去传达。
谢福治补充道：“要特别强调战场纪律和保密工作。冈村吃了北路的亏，肯定会更加依赖情报和侦察。”
肖桦也说道：“我马上组织政治干部到第四旅和即将投入战斗的部队去，进行动员，说明我们战术变化的意义，稳定军心，鼓舞士气，”
新的作战计划迅速下达。刚刚经历大战喜悦的山东军区，各部按照命令，开始了紧张而有序的调动和部署。
在新泰以北的宫里、谷里山区，第四旅旅长吴可华站在刚挖好的野战工事里，对着电话向各团下达命令：“都听清楚了，咱们旅的任务是当头一棒，不是一口吃掉鬼子，要把鬼子引进山里来，利用每一道山梁、每一个村庄跟他纠缠，神枪手给我散出去，专打军官和炮兵观测员，爆破组把山路、桥梁能破坏的都给他破坏掉，迫击炮机动设伏，打几炮就换地方，咱们要让鬼子每前进一步，都付出血的代价，”
与此同时，王坤和钟伟的部队，忍着疲劳，悄无声息地撤出北线战场，星夜兼程，向蒙阴方向急进。战士们默默行军。
“快，快，中路吃紧，司令员等着咱们呢，”
“缴获的武器弹药带好，伤员交给地方同志，动作快点，”
聂峰智和梁初的部队，则像两条游龙，避开大道，利用山间小路，向新泰西南方向迂回。
冈村宁次在济南的司令部里，很快就接到了北路军团几乎全军覆没的噩耗。他脸色铁青，一拳砸在桌上：“八嘎，废物，堂堂关东军精锐，竟然败得如此之快，”他强迫自己冷静下来，盯着中路的地图，“张百川果然名不虚传。他刚刚打完北线，兵力必然分散，士气虽旺，但疲惫也是真的。命令中路部队，加强侦察，稳扎稳打，逐步推进，重点攻击新泰、莱芜方向，逼迫张百川与我决战，”
日军中路大军，在冈村的严令下，果然改变了策略。他们不再急于冒进，而是以大队为单位，相互策应，在飞机和重炮的掩护下，开始向吴可华第四旅的防线发起了进攻。
战斗从一开始就异常激烈。
日军的炮弹如同犁地一般，反复轰炸着八路军的山头阵地。随后，步兵在坦克和装甲车的掩护下，发起波浪式的冲锋。
第四旅的战士们，趴在刚刚被炸得松软的土地上，紧紧握着手中的武器。
“稳住，等鬼子靠近了再打，”
“机枪，注意节约子弹，打点射，”
“反坦克小组，看准了，打坦克的履带和侧面，”
吴可华在旅指挥所里，不断接到各团的报告。
“旅长，一团三营阵地被鬼子炮火覆盖，伤亡很大，请求支援，”
“告诉三营长，没有命令，谁也不准后退一步，预备队一连，上去增援，”
“旅长，鬼子坦克上来了，”
“呼叫炮兵支援，命令反坦克小组，准备出击，”
前沿阵地上，爆炸声、枪声、喊杀声响成一片。八路军战士们凭借有利地形和顽强的意志，一次次打退日军的进攻。山路上，田野里，躺满了日军的尸体和损毁的装备，但日军的攻势依旧一浪高过一浪。
战报不断传回军区指挥部。
“司令员，第四旅打得很苦，伤亡不小，但防线基本稳定，已成功将日军主力吸引在新泰以北山区。”
张百川看着地图，对谢福治、陈榘说：“吴可华顶得很好。冈村的主力被拖住了。告诉王坤、钟伟，加快速度，必须在明天拂晓前到达坦埠指定位置，告诉聂峰智、梁初，加大对鬼子侧翼的骚扰力度，”
他走到电台前，亲自要通了第四旅的电话：“吴可华吗？我是张百川，你们打得很好，就是要这样，像牛皮糖一样粘住鬼子，消耗他，为我主力调动争取时间，我告诉你，王坤、钟伟马上就到位，再坚持一天，最多一天半，能不能做到？”
电话那头传来吴可华嘶哑但坚定的声音：“司令员放心，第四旅只要还有一个人在，阵地就丢不了，”
放下电话，张百川对指挥部里的人说道：“中路这盘棋，才刚刚开始。冈村想逼我决战，我偏不跟他硬碰硬。他现在就像一头被引入山林的老虎，虽然凶猛，但每走一步都要消耗力气。等他的力气耗得差不多了，我们的拳头，就该砸出去了，”
指挥部的气氛因为前线的激烈战况而紧张，但张百川的沉着和清晰的战术思路，让所有人都保持着信心。中路的战火在蔓延，一场围绕时间和空间、意志与谋略的更大较量，正在沂蒙山区缓缓展开。冈村宁次期待的决战并未出现，他面对的，是一片深不见底、韧性十足的泥潭。而张百川隐藏的致命一击，正在悄然酝酿。