孟伯爵的笑僵了一瞬，随即又堆了起来：
“将军说的是，将军说的是。
下官这点兵力，哪敢跟将军的虎狼之师对抗？
下官早就听说将军威名，心中敬佩不已，今日一见，果然——”
“孟城主。”
施琅打断他，
“我说了，不必说这些客套话。”
孟伯爵的笑终于挂不住了，讪讪地闭上了嘴。
施琅看着他，语气平淡：
“你是个聪明人。
聪明人办聪明事。
这座城，我不进驻，不设防，不收税。
一切照旧，只是——”
他顿了顿，
“城头换一面旗。”
孟伯爵愣住了。
他本以为施琅会收缴兵器，会接管城防，会派驻军队，甚至会清洗他们这些旧臣。
可施琅说什么？
不进驻，不设防，不收税。
一切照旧。
只是换一面旗。
“将军……”
孟伯爵的声音有些发颤，
“您说的是真的？”
施琅没有回答，只是端起酒杯，又抿了一口。
那姿态，分明是在说：
我施琅说话，何曾不算数？
孟伯爵沉默了片刻，忽然站起身，走到施琅面前，深深一揖。
他的腰弯得很低，低到几乎要贴到膝盖，声音沙哑：
“将军大义，下官……下官替满城百姓，谢将军不杀之恩。”
施琅看着他的白发，看着他那几乎要弯到地上的腰，沉默了一瞬，然后伸手扶起了他。
“孟城主不必如此。”
他的声音里有一丝不易察觉的温和，
“这座城的百姓，日后也是燕赵的百姓。
燕赵的规矩，不扰民，不害民，不欺民。
你好好当你的城主，把百姓管好，比什么都强。”
孟伯爵连连点头，眼眶竟有些发红。
他身后的那些贵族们，也纷纷起身，向施琅行礼。
有人是真心感激，有人是顺势而为，有人是吓得腿软站不起来——但无论如何，这座城，就这样易了主。
施琅没有在临津城久留。
他只待了一天，留下几艘战船和几百水兵，便带着主力继续溯流而上。
临走时，孟伯爵站在码头上，目送船队远去，直到帆影消失在天际，才长长地吐出一口气。
身边的幕僚低声问：
“城主，他们……真的就这么走了？”
孟伯爵没有回答，只是抬头望着城头。
那里，原本飘扬的克荣王旗已经降下，一面黑色的燕赵战旗正在升起，在风中猎猎作响。
“走吧。”
他转过身，向城中走去，
“该干什么干什么。”
身后的幕僚们面面相觑，谁也不敢多问。
只有河风呜呜地吹着，像是在诉说什么，又像是什么都没有说。
南线的战事，从一开始就与北线截然不同。
没有旌旗蔽日的壮观，没有铁骑冲锋的震撼，甚至没有一场像样的攻城战。
燕赵水军的战船沿着克荣南部海岸线一路东行，船帆在灰蒙蒙的天空下显得格外孤单。
这片海域，施琅太熟悉了——
早些年他训练水军时曾多次路过这里，每一次都是匆匆而过，从未上岸。
因为这里什么都没有。
克荣南部，是整片大陆最被遗忘的角落。
北边有王城，有繁华的商埠，有肥沃的平原；
东边有港口，有造船厂，有热闹的海上贸易。
而这里，只有绵延的荒滩、贫瘠的盐碱地、零星的渔村，和被海风吹得抬不起头的枯树。
京城里的贵族们提起南部，总是摇头，“穷山恶水”“刁民之地”，仿佛这片土地和土地上的人，根本不值得他们多看一眼。
没有人知道这里的百姓是怎么活的。
渔民们驾着漏水的破船，在风浪中讨生活，常常出海一趟，连网钱都挣不回来。
农夫们种着不耐旱的庄稼，年年盼雨，年年失望。
孩子们光着脚在泥地里跑，衣不蔽体，面黄肌瘦。女人们不到三十岁便满脸皱纹，像被海风腌过的咸鱼。
这里没有官府，没有学堂，没有医馆，甚至连一条像样的路都没有。
百姓们唯一能见到的“官”，就是那些来收税的税吏——凶神恶煞，如狼似虎，一年来两次，一次收半年。
燕赵水军的战船出现在海面上的那天，渔村的百姓们以为是海盗。
有人敲着破锣，有人抱起孩子就跑，有人跪在沙滩上磕头求饶。
那些瘦骨嶙峋的老人，颤巍巍地举起鱼叉，挡在村口，眼里是绝望，也是决绝。
他们已经穷得什么都没有了，只剩下命。
带队的校尉姓赵，三十出头，是施琅一手带出来的老兵。
他站在船头，望着岸上那些仓皇逃窜的身影，沉默了片刻，然后转身下令：
“靠岸。搬粮食。”
士兵们扛着粮袋，踩着跳板，走上沙滩。
他们穿着黑色的甲胄，腰间挂着刀剑，却没有一个人拔刀。
他们把粮袋堆在沙滩上，打开，露出白花花的大米。
那些大米在阳光下闪着光，像银子，像珍珠，像这些渔民做梦都不敢想的东西。
一个老渔民拄着鱼叉，站在远处，死死盯着那堆大米。
他的嘴唇哆嗦着，想上前，又不敢。
身后，那些逃散的村民又陆陆续续地聚了回来，躲在破屋后面、礁石后面，探出半个脑袋，张望着。
赵校尉蹲下身，抓起一把米，朝老渔民扬了扬：
“老人家，这是给你们的。不要钱。”
老渔民没动。
他活了大半辈子，没见过不要钱的东西。
他身后的村民们也没动，他们不信。
赵校尉没有再多说，只是站起来，转身走了。
他带着士兵们退到沙滩边上，离那堆大米远远的，席地而坐。
士兵们掏出干粮，就着水壶，吃了起来。
没有人看那些大米，也没有人看那些村民。
过了很久，一个光脚的孩子从破屋后面跑出来，跑到米堆前，抓起一把米，塞进嘴里，嚼了嚼，忽然哭了。
那孩子哭得撕心裂肺，一边哭一边喊：
“甜的！米是甜的！”
老渔民的鱼叉“咣当”一声掉在地上。
他踉跄着跑过来，跪在米堆前，双手颤抖着捧起一把米，看了很久，眼泪掉了下来，砸在米粒上，溅起细小的尘土。