他朝张志拱手，声音不高却句句入耳：
“城主，李方清的手段您清楚——重商、重利、重信。
青兰富庶，他若接管，第一要务便是保商路、减税卡，咱们兜里的金币只多不少。
再者，他念旧，您与他相识于微末，只要肯退一步，这‘总督’便是咱们最大的靠山。
去，好过不去；早去，更胜过迟去。”
张志深吸一口气，目光从邀请函移到许清风脸上，酸涩与悸动渐渐化为一抹决断。
他“啪”地合上羊皮纸，抬头环视众人，声音恢复了一城之主的沉稳：
“去！不仅去，还要早去。
青兰若想在南疆继续富贵，就得靠上这棵新长起来的大树。”
厅内贵族互望，皆松了口气，纷纷附和。
张志抬手止住嘈杂，眼中闪过一丝精光——既然挡不住，那就顺势而上，也许下一次爵位晋升的诏书，就来自那位年轻总督的举荐。
……
三和城没有像样的议事厅，只有一间土墙灰顶的“官舍”。
城主魏元禾蹲在门槛上，手里攥着那封烫金邀请函，指节发白，眼睛里却闪着光——像攥着一根救命稻草。
“总督府来的！李方清总督！”
他声音发颤，反复念着这几个字，仿佛怕一停嘴，这封信就会自己飞走。
周围几个破衣烂衫的仆人围拢过来，有的提着豁口茶壶，有的抱着补丁摞补丁的包袱，脸上带着久违的喜气。
一个老仆抹了把眼角，哽咽着问：
“城主……咱们是不是要调去总督手下享福了？”
魏元禾深吸一口气，努力把腰背挺直——尽管那件褪色的官袍早已洗得发白，袖口还磨出了毛边。
“对！”他声音陡然拔高，“要么总督拨钱拨粮，咱们把三和城翻个新；
要么我就申请调职，去总督府当差，让你们都跟着吃香的喝辣的！”
仆人们欢呼起来，有人甚至原地蹦跳，补丁衣角翻飞，像一群终于看见绿洲的沙漠旅人。
魏元禾低头，再次端详邀请函上那几行工整小字，仿佛已经看见自己穿着新袍、站在总督府高台上的模样——
身后是三和城从未有过的喧闹与富足。
他咧嘴笑了，露出缺了一角的门牙，却笑得比谁都灿烂：
“收拾收拾！咱们去燕赵市——去讨个好前程！”
……
砚川城·议事厅
长窗半掩，午后的阳光斜照进来，落在那封摊开的烫金邀请函上，晃得几位贵族微微眯眼。
城主段伯熙端坐主位，手抚纸页，声音沉稳：
“王命已下，李总督召我们共商五市未来。
去，是顺应；不去，是抗旨。诸位，如何决断？”
左侧立刻响起附和。
子爵柳怀瑾拱手，语调从容：
“李总督的政绩有目共睹，商路拓宽，税赋均摊，砚川若能借此东风，或可得新利。我愿往。”
几位小贵族亦点头，窃窃私语里满是“商机”“减税”“互通有无”的字眼，议事厅一时倾向“顺从”。
忽然，一声冷哼炸开。靠窗的大家族族长——伯爵穆世勋——拍案而起，锦袍袖角扫落茶盏，瓷声脆响，茶水四溅。
“顺风？恐怕是逆风！”
他目光阴鸷，扫过众人，
“李方清要的是五城一体，一体便意味着均田、均税、均权！
我们砚川贵族百年来积攒的田亩、商坊、私兵，一旦归入总督府账册，就是待宰牛羊！
你们以为他只是要税？他要的是我们的根！”
厅内顿时安静，只余他越来越高的声音：
“今日顺了他，明日就要交出田契；后日，便该清算我们往年的‘旧账’！
到时候，谁还替我们说话？”
柳怀瑾皱眉，刚欲开口，穆世勋已转身，面向众贵族，声音如铁：
“愿意随我守砚川旧制的，站出来！我们要的是自治，不是被瓜分！”
几句话，像冷水泼进热油。
左侧几位小贵族面面相觑，有人退缩，有人目露犹豫；
右侧却有几人拍案而起，高声呼应：
“穆伯说得对！田契不能交！私兵不能散！”
“顺从才是死路！”
“抗命？你们想造反吗！”
另一端立刻有人怒喝。
霎时间，议事厅分裂成两半：
一边高喊着“顺应王命，共享富庶”；
一边怒吼着“保卫田产，守住根基”。
杯盏被碰倒，纸页被撕扯，甚至有人拍案而起，袖口相碰，险些动起手来。
段伯熙坐在主位，看着眼前乱作一团的贵族，额角青筋直跳。
他深吸一口气，猛地一拍扶手，沉声喝道：
“都住手！”
厅内瞬间安静，只余急促的呼吸声。
段伯熙目光扫过众人，声音低沉却带着不容置疑的威严：
“此事关系砚川生死，岂能儿戏？
既然分歧如此，那就按老规矩——三日后，召集全城贵族、商会、宗族，公开议事，投票决断！
去与不去，让砚川自己决定！”
他顿了顿，目光落在穆世勋和柳怀瑾身上，语气意味深长：
“但记住，无论结果如何，砚川的未来，只能有一个声音。
谁若破坏团结，便是与全城为敌！”
话音落下，厅内依旧寂静，只余窗外夜风卷过，吹得那封烫金邀请函轻轻颤动，像一片被风暴裹挟的落叶，等待最终的归宿。
……
棠州城最华美的建筑不是城主府，而是坐落在西城坡地上的“叠翠园”。
那里住着城主的堂叔——子爵段仲谦，以及一干宗亲旁支。
园门常年敞开，丝竹之声昼夜不绝，仿佛在向整个棠州宣告：
真正的权力中心在这里，而非东城那座不起眼的官邸。
年轻的城主段伯熙站在官邸最高的了望台上，晨风掀起他鸦青色的发带，也掀起他心底那股无处宣泄的怒火。
他今年不过二十有五，眉目清俊，却常带着与年龄不符的沉郁。
此刻，他俯瞰着叠翠园方向升起的袅袅炊烟，指尖在栏杆上无意识地敲击——那是他思考时的习惯。
“城主，又出事。”
副将魏长林快步上楼，声音压得极低，
“北市发现三具无名童尸，都是七八岁，被人牙子拐来又丢弃的。
现场有叠翠园的腰牌。”