烛火在烫金灯盏中摇曳，将刘文的面容切割成明暗交错的碎片。他修长的手指摩挲着案头玉玺雕件，指节因用力泛起青白。檀香缭绕中，付俊的嗓音像是毒蛇吐信：殿下，尚书台刚送来的密报......
咣当！
翡翠镇纸重重砸在花梨木案几上，震得茶盏中涟漪四起。刘文霍然起身，玄色蟒纹袍角扫落一地密函：主帅人选定了？他阴鸷的目光扫过垂首而立的二人，窗外惊雷恰在此时劈落，将付俊额角的冷汗照得发亮。
回禀殿下。始终静立阴影中的李永泰缓步上前，羊皮卷轴在掌心徐徐展开，总指挥确实是由贾复大人担任。他指尖划过卷轴上密密麻麻的番号，皇家陆军23军、26军，游骑兵也尽归贾大人麾下，包括......话音微顿，烛火在他镜片上折射出冷光，炎思衡的第一师。
刘文突然低笑，指尖划过沙盘上象征黎凡特荒漠的铜制沙丘，让贾复把那杂碎填进黑蝎谷——我要看着沙暴把他的骨头碾成渣！他猛地攥住一枚游骑兵徽章，金属棱角刺入掌心，血珠顺着指缝滴落在地图上，恰巧晕染了炎字标记。
付俊谄笑着躬身：殿下此计精妙，杜伊夫根的弩箭可比我们的刀快多了......话音未落，李永泰突然抬掌按在沙盘边缘，震得铁甲战马模型叮当作响。
愚不可及！他冷眼睨向付俊，贾复大人是殿下心腹之事，帝都权贵有谁不知道？如果炎思衡真的在杜伊夫根出了意外，明日弹劾殿下的奏章就能淹了参众两院！更何况枢密院的荀休若与炎思衡也是关系匪浅，你认为这能瞒得住那条毒舌？窗外暴雨骤急，他转身时腰间玉珏撞出清响，更何况——
他突然逼近付俊，折扇挑起对方下巴：那日郡主生辰宴，你搭讪王元瑛未果反被当众羞辱，此刻撺掇殿下出手，究竟是为公......扇骨骤然收紧，还是为私？
付俊踉跄后退撞翻博古架，名贵瓷瓶碎成齑粉。他颤抖的手指指向李永泰，镶金衣袖上的孔雀翎毛簌簌飘落：殿下明鉴！永泰他......
够了！
刘文暴喝声如惊雷炸响，案头烛火应声熄灭。黑暗中只闻他粗重的喘息，良久才重新点亮火折。摇曳的光晕里，他苍白的面容宛如恶鬼：永泰，接着说。
李永泰整了整微乱的衣襟，从袖中抽出一卷画像。画中刘芷兮策马挽弓的英姿被烛光镀上金边：殿下可知，当年大皇子是如何深得陛下信任，百年来第一个以皇子的身份兼任总督之位？他指尖轻点画中女子腰间玉牌，不仅仅是靠沙场军功，更是靠着关爱百姓的仁德之名。
他突然撕碎画像，纸屑如雪纷飞：如今北明储位空悬，殿下若在此时沾染屠戮功臣的污名......碎纸落在他摊开的掌心，便是将太子之位拱手让人。
惊雷撕裂天际，刘文瞳孔骤缩。他仿佛看见炎思衡的陌刀架在颈侧，而龙椅上的刘武正对着他冷笑。那你说该如何！他猛然掀翻沙盘，黄铜战舰滚落满地。
李永泰踏过满地狼藉，将一枚黑子按在棋盘天元：殿下，‘君子报仇，十年不晚’。而猪，总是要先喂肥了，再杀。他嘴角勾起残忍弧度，等殿下荣登太子之位，继承大统的那日，不要说炎思衡——棋子重重叩击，便是他背后那位晋国公，也要跪着舔殿下的靴底！
刘文呼吸陡然粗重。幻象中，刘芷兮褪去冷傲外衣，正倚在他怀中娇笑，而阶下炎思衡浑身血污，锁链穿透琵琶骨发出令人牙酸的摩擦声。他喉结滚动，抓起案头冷茶一饮而尽：传令贾复，小绊子可以下，但别脏了本王的袍角。
殿下圣明！李永泰躬身时，朝面色铁青的付俊投去讥讽一瞥。
……
李永泰和付俊两人是刘文手下的最重要的心腹幕僚、左膀右臂，在帝都也是出了名的年轻才俊。尤其是李永泰，更被誉为“千年一出的绝顶人才”，和当时被称为“王佐之才”的荀文若并称“帝都双骄”，就知道李永泰的实力和名气。日后成为炎氏重臣的荀文若，在回顾年轻往事时，也曾坦言：“刘文手下最让我感到畏惧和警惕的人就是李永泰。”，而他的哥哥，就是那个因为炎思衡上位，被赶去游骑兵第五师的李永肃。
至于这个付俊，就是那个在生日宴会上被王元瑛狠狠羞辱了一番的家伙俊。他是参议院副议长——文平候付乾的独子，自幼聪明伶俐，饱读诗书，同时也是个极具文艺气息的年轻人。他出身高贵的付氏一族，父亲又是刘昂手下的重臣，所以自小经常和父亲进宫，所以和刘文自小就熟识。由于他的脾气秉性和刘文十分相似，因此两人关系极为要好，也是第一个投靠刘文的世家子弟，因此他也深得刘文信任和重用。
虽然两人都是刘文手下的重要幕僚，但两个人的关系却势同水火。李永泰看不起付俊什么本事没有，却自命清高，自以为是，溜须拍马，还常常误导刘文；而付俊则看不起李永泰出身寒门，同时又嫉妒他的才干，因此两人的意见往往针锋相对。
……
暴雨如注，董初宰的马车碾过青石板路的声响格外沉闷。这位尚书令掀开车帘，苍白的面容被闪电映得如同鬼魅：听说董休昭那孽障投奔了炎思衡？他指尖捻动冰晶，车厢内温度骤降。
随从冻得牙齿打颤：是、是......据说是给游骑兵当情报参谋......
董初宰突然笑出声，冰霜顺着他的指尖爬上马车雕花，当年他烧族谱的时候是何等硬气，现在却要去给人当狗？他弹指击碎车窗上凝结的冰花，告诉暗桩，不必费心盯着这废物——冰晶在掌心凝成董休昭的微型雕像，蝼蚁再怎么蹦跶，也逃不过寒冬。
……
暴雨冲刷着中央大街的青石板，李永泰的油纸伞掠过总理府烫金牌匾。粗麻伞骨在狂风中吱呀作响——这寒酸物件与他洗得发白的青衫倒是相配。阁楼顶层，付俊的金丝蟒纹袖口扫过紫檀案几，将密信塞进信鸽脚环时，翡翠扳指在烛火下晃出森森绿光。
付公子倒是好兴致。
李永泰抖落伞上雨珠，廉价桐油味混着雨腥在室内弥漫。他怀中《帝策论》的羊皮封面上还沾着墨汁，与付俊案头那本金箔包边的《世家谱系》形成刺眼对比。深更半夜还这么操心政务？他指尖状似无意地抚过书页间夹着的信笺——粗麻纸上的龙首私印，在付俊镶着南海珍珠的密函旁像个卑贱的乞丐。
付俊猛地攥紧袖中镶金匕首，强笑道：呵，李永泰你不也是......他刻意扫过对方磨破的布靴，寒门子弟爬上这个位置不容易吧？夜里还要当值，真是辛苦。鎏金香炉腾起的龙涎香雾中，他脖颈上祖传的玉坠泛起幽光——那是付家六百年前受封侯爵时，太祖亲赐的信物。
嘘——
李永泰的竹骨折扇突然抵住他咽喉，廉价竹片刮过付俊缀着东珠的衣领：你猜，如果殿下知道参议院付家的独子，暗中勾结贾复，欲假传殿下的意思除掉炎思衡......他嗅着对方衣料间千年沉香的味道，那是付家掌控的海外区商路特供，是你这参议院副议长的独子死得惨，还是你付家……
惊雷炸响，付俊踉跄撞上窗棂。信鸽扑棱着消失在雨幕中，羽翼扫落他发冠上的鸾鸟金簪。李永泰慢条斯理地烧毁密信，火光将他洗得发白的衣襟染成血色：明天一早，我要在殿下书房见到请罪的文书。他碾碎灰烬，任由黑屑落在付俊价值千金的华服袍角之上，记住——
折扇突然劈开香炉，金箔《世家谱系》在火星中蜷曲成灰，蛆虫披上金缕衣，也改不了吃屎的本性。
暴雨吞没了远去的脚步声。付俊颤抖着拾起烧焦的书页，突然将半枚香丸捏碎在掌心——那是从李永泰破旧香囊里顺来的清心散。寒门贱种才用的劣质药草味，混着他嘴角咬出的血腥在舌尖炸开。
好个李永泰......他蘸着血在焦纸上勾画毒阵图，窗外闪电照亮他眼底癫狂，等本公子把你们这些寒门蛆虫都弄成废人，看谁跪着舔世家靴底！镶金匕首狠狠扎进案面，刀柄鸾鸟的眼睛正对着暴雨中的军部大楼——那里隐约可见几名哨兵巡夜的灯火。
蒸汽座钟的滴答声中，付俊突然神经质地笑起来。他想起十岁那年，父亲指着朱雀门外凌迟的寒门贪官说：看见了吗？下等人就像野草，长得再高...当时刽子手的砍刀正将那人手指一根根剁下，也要用世家的铁犁碾成烂泥。
……
三日后，帝都校场。
1000名游骑兵骑阵如林，玄铁铠甲在烈日下泛着幽光。张文远策马掠过方阵，陌刀划过空气发出龙吟般的嗡鸣。突然，所有骑兵齐刷刷亮出改良型火铳，黑洞洞的枪口随着旗语同时转向——赫然是应对沙漠风暴的环形防御阵！
观礼台上，姜卫猛然起身，玄色大氅被狂风掀起：好一个铁壁轮射！他眼中迸出精光，炎思衡！
末将在！年轻总旗赫然出列，这个阵法就是用骆驼为盾，三排轮换装填，以提升火铳的设计频率！他用手轻拍了拍身侧的驼峰，那畜生竟身披倒刺铁甲，俨然是活体战车。
姜卫拍掌大笑，目光扫过正在演示沙地冲锋的张儁乂。只见那精瘦汉子带着三百轻骑忽聚忽散，马蹄裹着特制布套竟悄无声息。他们像沙漠毒蝎般蛰伏，又似沙暴骤起时突袭，眨眼间便将草人阵撕成碎片。
姜卫见此，脸上露出了满意的表情：“没给你父亲丢脸。”随后突然按住他肩甲，力道大得能捏碎核桃：小子，沙暴能吞千军万马。他的眼神扫过校场角落几个眼神闪烁的文吏，但有些东西，比流沙更致命。
……
当夜，游骑兵驻地。
炎思衡摩挲着自己的佩剑，帐外突然传来三长两短的鹧鸪啼。荀文若闪身入帐，抖落满肩星光：董初宰的暗桩在盯着我们，倒是刘文那里没什么动静。他展开密信，血色徽记刺痛人眼。
帐外狂风呼啸，火把将炎思衡的影子拉得老长。他望着沙盘上蜿蜒的黑蝎谷，突然对荀文若道：传令各部，行军路线依旧按原计划推进。指尖轻点沙漠腹地，这次出征是关乎北明国运的一战，我们不能这是时候起内讧——虽然现在没什么消息，但敌在暗，我们在明，还是不得不防。”