维伦诺斯的城墙被炮火撕裂，硝烟中残存的守军早已战意溃散。杜伊夫根士兵们的尸体横卧在城头，有的铠甲上插着三支弩箭，有的双目圆睁，似是不甘。霍森站在尸首旁，指尖发颤——他明白，再顽抗下去，整个维伦诺斯都将被北明铁骑踏成齑粉。
“开城门！投降！”他沙哑的嗓音在城头回荡，铁链摩擦声刺耳，吊桥轰然落地。
……
尼奥城临时总督府的议事厅。
荀文若的白玉扇尖已点在沙盘裂缝处，眼睛却盯着窗外，突然轻笑：“等窗外的这些金器和翡翠都融了，抵得上三万百姓的口粮了吧。”
“怕是吃不上。”陈长文抱着账本从阴影中走出，金丝眼镜滑到鼻尖，“翡翠遇高热会炸炉，得让工匠们多掺加三成黄铜。”他指尖划过羊皮卷上的赤字，突然招呼，让身后的传令兵过来扯：“让工匠营的老吴，每熔十斤金器加两担煤。”
董休昭悄无声息地出现在荀公若的身后，腰间信鸽扑棱着翅膀：“霍森在烧军械库前，被我们发现往地窖藏里十七门帝国产的蒸汽重炮。”他说话时目光盯着易荀公若，“这些重炮怎么处理，还有那些投降的士兵……”
荀公若拍了拍白玉扇：“虽然帝国的重炮质量不怎么样，但也勉强够用。至于降兵，还是交给总旗大人定夺吧。”
……
尼奥城的硝烟还未散尽，北明飞龙旗帜已插遍杜伊夫根全境。炎思衡解下染血的披风，任由左肩伤口在晨风中结痂。他望着广场上堆积如山的贵族金器，突然抓起一顶镶满翡翠的王冠，扬手掷进熔炉——金汁沸腾的刹那，数万百姓的欢呼震碎了王庭最后的傲慢。
“大人，维伦诺斯急报！”传令兵靴底沾着未干的血泥，“霍森开城投降了！”炎思衡指尖摩挲着雷鸟铳的散热槽，枪管还残留着昨晚和小股叛军激战后留下的余温。
这个为杜伊夫根奉献了数十年的老将，终究在粮尽援绝的绝境中低下了头。他转身望向身后沉默的易斯顿，忽然轻笑：“听说霍森投降前烧了所有军械库？”
“是……”突然一阵风吹过，吹得易斯顿的军装呼呼作响，脖颈处还留着当初卡雷尔匕首的留下划痕，“我能感觉的到，这是他身为杜伊夫根军人最后的体面。”
“体面？”高孝伏一脚踹翻旁边的酒樽，琥珀色的液体泼在霍森的降书上，“这老狐狸把火药掺进麦粉，害我们三十多个弟兄中毒身亡，这也叫体面？”
炎思衡抬手制止了这位亲卫旗本的怒斥，玄铁护腕在阳光下泛着冷光，他耳畔响起荀文若等人的建议后，直接下令：“传令马武，让他好生对待霍森，他是为值得尊敬的将领，至于受降仪式就按照伯爵的礼节来——霍森麾下剩余的军队，愿意留下的暂时编入屯田营，要走的也不要阻拦，发放三天的口粮和薪水。”
突然，炎思衡抓起易斯顿的手，将一份丝绸绢帛交到他的手上，“至于你……陛下有旨，你可以好好看看。”
当帝都的八百里加急展开时，易斯顿瞳孔骤然收缩——那绢帛上竟盖着北明皇帝的私印：“着降将易斯顿任杜伊夫根后勤资源署副使，协理杜伊夫根水利修缮……”
“这是要把我架在火上烤啊。”易斯顿苦笑着扯动嘴角。他太清楚这个闲职的分量——既让杜伊夫根的旧部们看到了归顺的希望，又用虚职断绝他掌权的可能。好一招千金买马骨！
……
千里之外，帝国长安京。
鎏金殿柱在暮色中泛着血色，蒋毅的手指深深掐进军报的绢帛，“炎思衡”三个字在褶皱里扭曲变形。十九岁灭国拜将军衔，这行字像把烧红的匕首捅进他肺腑这行字像根冰锥刺进他肺腑——自己如今也是十九岁，却已在深宫见过七次毒杀，还要处处提防……
“陛下忧思伤身。”
珠帘碰撞声裹着腐朽的沉香味飘来，十三枚金铃在紫袍老者腰间晃出催命符般的节奏。何平枯树皮似的手指按在军报上，指甲缝里还沾着昨日新收的东海明珠粉：“北明小儿不过是仗着火器之利，陛下何须挂怀，待老臣派人取得锻造图……”
“丞相有心了。”蒋毅忽然咳嗽起来，明黄帕子掩住嘴角一抹猩红。他指尖摩挲着案角暗格，那里藏着三枚带血的铜符——自己皇后的母族北郡蒙氏、心腹瀛川高氏以及帝国支柱方先觉所在的方氏一族，这些百年世家送来的投名状还带着家主指温。
何平眯眼打量皇帝单薄的肩胛，忽然抬脚碾过地上弹劾奏折：“听说昨夜朱雀门换了批侍卫？陛下可知中央军的张崇，他母亲最爱城南李记的桂花糕。”
蒋毅瞳孔微缩。三天前他刚把张崇独子送进太学，此刻那孩子正跪在殿外当值。年轻皇帝忽然轻笑，从袖中抖出个油纸包：“倒是巧了，今早御膳房新制的桂花糕，丞相替朕尝尝？”
沉香念珠的转动声有一瞬凝滞。何平接过糕点时，瞥见油纸上暗红的“李”字印——正是张崇母亲常去的那家铺子。
急促的脚步声打破僵局，小太监扑跪时带翻铜鹤宫灯：“云郡急报！云郡的总制被杀，叛军已经直逼云郡的首府……”
“咳咳……传令，东南军团薛岳，总览云郡军务。”蒋毅边咳边展开军报，眼神不自觉地看向何平，“不知道丞相怎么看。”
何平剧烈咳嗽起来，枯瘦身躯抖得像风中残烛。蒋毅却看得真切，老狐狸袖中滑落的半块虎符正闪着寒光——与三日前丽妃溺亡时紧攥的残符严丝合缝，“关于军事，老臣不敢多言。”
“大元帅亲率大军平叛。朕身边没多少可用之人，若是有什么安排不妥的地方，还需要丞相这里多把把关。”
“一切交由陛下圣裁。”
看着何平这副装成贤臣的模样，蒋毅不自觉想吐，但又无可奈何——因为何平是自己的父皇蒋先念留给他的两大托孤重臣之一。
……
何平告退之后，蒋毅声音虚浮如絮，不自觉又咳嗽了起来。此时的他，深恨自己这副孱弱的身体，明明自己被誉为百年来最出色的帝国太子，可偏偏拥有这么一副病殃殃的身体，还要面临自己父亲留下的这么一个烂摊子——内有何平乱政治，外有叛军骚乱，再加上北明和大金的虎视眈眈，帝国的形势当真是岌岌可危。突然，蒋毅的手指稳稳按住案头机关。鎏金地砖忽然翻转，露出暗格里染血的书信——先帝临终前咬破手指写的“薛岳慎用”四字，正被窗外斜阳照得狰狞。
暮色渐浓时，蒋毅支开宫人独自走向太庙。月光透过窗棂在他脚下织成囚笼，他忽然驻足凝视太祖佩剑，剑鞘上“制衡”二字已被摩挲得发亮。暗处闪出个黑衣人——正是蒋毅还只是太子时的心腹高肃卿，他捧着的木匣里躺着根戴着翡翠扳指的断指。
“陛下、除了大元帅手中的中央军，大陆军团中只有三成的将领愿意效死。”高肃卿的声音嘶哑如刀刮铁锈，“其余人都是何平的人，很多人都收过何平的贿赂。其中还有一部分是何平直接安插在大陆军团中的内应，可以算作是何平的死士。”蒋毅用帕子裹住断指，翡翠扳指内侧的“何”字血渍未干。他突然剧烈咳嗽，指缝渗出的血珠滴在太祖灵位上：“去告诉蒙恬蒙毅，让他们尽快掌握帝国师团，朕不想到现在还睡觉也睡不安稳。”
半夜的敲钟声响起时，蒋毅在御案上铺开疆域图。他指尖划过北明的疆域，在杜伊夫根旧都位置轻轻一点——那里刚被朱砂圈起，旁边蝇头小楷写着“炎思衡”。
当第一缕晨光刺破云层，年轻皇帝将染血的帕子投入香炉。青烟缭绕中，他抚摸着暗格里三枚铜符，忽然对着虚空轻笑：“何平，我们走着瞧……”
……
盛京王宫的琉璃瓦结着冰棱，乾龙裹着黑貂大氅站在沙盘前。他手中的金鳞弯刀突然“铿”地钉进地图，刀尖正插在标注“罗斯-斯基泰”的烫金徽章上。北风从殿外灌进来，吹得沙盘边缘的微型松林模型簌簌作响。
“陛下，江同郡急报！”浑身落雪的传令官跪在殿前，怀里紧抱着冻硬的羊皮卷，“北明商船在黑水港卸货时，发现三船大米受潮霉变……”
乾龙猛地抓起沙盘边的玄铁矿石砸在地上，金属与青砖碰撞出刺耳声响。这块产自天白山的精铁本可以换回五十斤粮食，此刻却孤零零滚到端方脚边——这位拱卫军的统帅正盯着沙盘上蜿蜒的铁路线，红旗插着的黑水港模型突然显得格外刺眼。
“去年这时候，三车铁矿石能换整船白米。”乾龙扯开领口的狼牙扣，露出锁骨下方狰狞的疤痕，“现在我们要挖空半座玄铁矿，才能从北明人手里抠出点发霉的陈粮！”
泽载突然推开沉重的橡木殿门，蒸汽机车的轰鸣混着寒风涌入。这位黑旗军统领的牛皮护肩上还沾着机油，手中黄铜怀表链子哗啦作响：“陛下，三百节从北明进口的装甲车厢已经改装完毕，北明锻造的寒铁撞角能刺穿半米厚冰层。”他靴跟上的马刺刮过地砖，在沙盘边缘划出一道白痕，“可是陛下，连年的饥荒，我们的存粮只够支撑三个月了，现在这个时候发动战争……”
仿佛印证这句话，宫墙外突然传来骚动。八名戍卫军拖着个麻袋匆匆经过，袋口露出半截青紫色的手臂——那是今早在粮仓偷红薯的饥民。良弼的弯刀在刀鞘里发出轻响，这位脸上带着蜈蚣状刀疤的将军舔了舔嘴唇直接抢在泽载之前开口：“所以更该杀进罗斯！他们的中央大区和南部大区是出了名的产量大区，听说他们每年的粮食产量高达五千万吨！罗斯贵族地窖里的冻肉更是堆成山。”
“罗斯人在斯基泰，守着铁矿和森林却不会开采、冶炼，这是拿着金碗要饭的蠢货。”恩铭慢悠悠擦拭着鎏金火铳——这也是采购自北明的工厂，突然将枪管指向沙盘上的盎格鲁公国徽记，“但这次不一样，我这里有可靠消息说罗斯五十万主力全部陷在了东加斯庭战场，他们和盎格鲁公国的军队已经到了用石头和拳头战斗的地步……”
乾龙的瞳孔骤然收缩。他抓起炭笔在地图上划出猩红箭头，笔尖从盛京一路刺穿整个斯基泰平原：“二十年前先帝不顾众人的反对，花高价聘请北明的工匠来铺设这条铁路时，罗斯贵族还嘲笑我们在冻土上玩过家家——可他们不知道，我们的铁规和他们是一样的标准！”金鳞弯刀突然劈开沙盘中央，罗斯皇家庄园的模型裂成两半，“现在该让这些蛮子明白，大金的铁轨铺到哪儿，刀锋就指到哪儿！”
……
子夜的江同郡列车站被三百盏煤气灯照得通明，融化的雪水顺着铸铁灯架滴落，在月台青砖上冻成狰狞的冰爪。端方的牛皮军靴碾过薄冰，蒸汽从装甲列车的减压阀里喷出，在他眉梢结出细小的冰晶。车头金龙图腾的瞳孔突然闪过红光——那是用三十斤罗斯红宝石熔铸的眼珠，据说来自数年前被屠灭的某个罗斯贵族的宝库。
“检查撞角卡榫！”端方的吼声在钢铁长廊里回荡。工兵们跪在零下二十度的铁轨旁，用火把炙烤着寒铁撞角的连接处。北明锻造的玄铁在高温下泛起诡异蓝光，映得车厢缝隙里蹲伏的重甲卫兵如同幽冥鬼卒。
第三节车厢突然传出粗犷的战歌，良弼的高理军用弯刀敲击着镶铜车壁。这些来自北方三郡的大金一族的战士后裔，皮甲内衬缝着晒干的熊胆——据说能在厮杀时让瞳孔收缩成针尖。他们腰间的冻肉干泛着血褐色，那是动用了王宫的存粮混合鹿血压制的军粮，嚼起来像在啃噬敌人的骨头。
“省着点力气！”铁良的狼牙棒重重砸在第五节车厢的隔板上，玄铁尖刺在钢板划出火星。他的重甲卫队正在给护腕绑浸过鱼油的麻布，这些能在燃烧时发出毒烟的致命装饰，原料来自黑水港进口的北明鱼油——听说是什么深海的大鱼，能燃烧很长时间。当有人碰到卫兵腰间鼓囊的皮袋时，立即被踹翻在地——那里装着够吃三天的炒米，是整个远征军团最后的底气。
泽载跃上车顶的瞬间，怀表链子勾住了金龙图腾的犄角。黄铜表盘映出他龟裂的嘴唇，齿轮咬合声与蒸汽机活塞渐渐同步。当分针与十二点刻度重合时，他挥动镶着黑熊尾毛的信号旗，暴风雪立即吞没了这抹暗红。
“开拔！！！”
三百个锅炉同时泄压的尖啸，震碎了月台尽头的冰棱。首节车厢的观察窗突然亮起，安装在车顶的汽笛旋转着喷出白雾，在夜空中凝成赫舍觉罗氏的金龙图腾。铁轨接缝处的积雪被气浪掀起，露出二十年前铺设轨道时浇筑的铜质铭文——“大金龙兴四十年，北至罗斯，南抵全洛”。
罗斯边境哨塔的煤油灯在暴风雪中摇摇欲坠。哨兵伊万正把最后一块霉变黑面包泡进热汤，突然感觉搪瓷杯里的液体开始震颤。他冲到了望口时，探照灯恰好扫过铁轨，镀银灯罩的反光在雪幕上撕开一道裂口。
那是伊万此生最后的画面。
十二道蓝光撕碎风雪，产自北明上一代的火炮正将纯钢弹头发射出去。首轮齐射掀飞了哨塔的铸铁穹顶，第二轮齐射更是弹直接贯入地窖火药库。当泽载掀开第三节车厢的暗格时，良弼的高理军正从射击孔跃出，他们靴底的钢钉在倾斜车顶划出湛蓝火花，箭矢离弦的瞬间，蒸汽机车的轰鸣恰好盖过了弓弦震颤。
“罗斯山脉的野崽子们！”铁良的重甲卫队撞碎车厢挡板，狼牙棒横扫罗斯守军的胫骨。有个满脸雀斑的新兵被砸得跪倒在地，突然发现对手的玄铁护膝上刻着细密小字——那是用罗斯文写的“此面向敌”。
钟楼上的恩铭眯起左眼，鎏金准星里晃动着边境要塞指挥官的金穗肩章。他扣动扳机的刹那，火铳尾部喷出的硝烟在车窗上凝成霜花。翡翠钥匙坠落的弧光中，装甲列车的寒铁撞角正刺入包铁橡木城门，二十年前北明工匠锻造的楔形纹理，此刻完美契合了罗斯城墙的年轮。