晨雾漫过灰烬城头，临时总督府议事厅内的烛火在铜灯架上摇曳。炎思衡的玄铁护腕叩在沙盘边缘，震得象征斯沃普沼泽的墨绿色陶土簌簌裂开细纹。
“文若坐镇灰烬城，政务全权由你负责。”他指尖划过沙盘上那些的新开垦农田，“流民的安置、反抗分子的袭击还有耕种的安排，一旦出岔子，前线将士的脊梁骨都要饿断。”
荀文若“唰”地展开白玉扇，扇面墨色饿狼正对沙盘呲牙：“放心吧，政务上的事有我，后勤有长文，情报有休昭。倒是你——”扇尖突然戳向沼泽模型，“虽然有向导，但是带轻骑闯鬼门关，真当自己是阎罗王？”
炎思衡扯动嘴角，左肩未愈的箭伤在绷带下渗出血珠。他转头看向角落：陈长文正用天平称量药草，每包炭粉都要过三遍筛；董休昭的鸽笼悬在梁下，12只信鸽脚环泛着不同磷光；高孝伏抱刀倚门，铠甲缝隙还粘着前日镇压暴乱的碎骨。
“长文。”他忽然开口，“每人每日口粮再减2两，省下的份额全换成木炭。”
后勤参谋的鹅毛笔“啪”地折断：“大人！原本配给就已经是吃不饱的量了，再减的话……”
“饿着肚子总比烂在沼泽强。”炎思衡抓起炭粉包砸向沙盘，黑雾在瘴气模型上腾起，“休昭，我要霍森这3天的动向——尤其是在萨伏伊方向的。”
情报官转了转手中的拆信刀，3只信鸽应声落肩：“马成总旗昨天趁夜色烧了维伦诺斯东郊马场，霍森今天早上往西郊又增派2000长弓手和3000火枪手。”“不够。”炎思衡摇了摇头，“让马氏兄弟把动静闹得再大些——告诉他们，我要霍森连做梦都听见萨伏伊的喊杀声！”
……
黎明前的斯沃普沼泽像一张浸饱毒液的巨口，翻涌的瘴气在枯木间凝结成青灰色的蛛网。炎思衡的玄铁护腕扣住缰绳，座下黑驹不安地喷着鼻息——这匹随他征战多年的战马，此刻竟在泥沼边缘焦躁地刨着蹄子，仿佛嗅到了死亡的气息。
“大人，瘴气最浓的时候到了。”老向导佝偻着背，用缺了食指的右手戳向沼泽深处。他腰间悬挂的鳄鱼牙串在晨雾中泛着冷光，“三条暗径，白骨铺就，商队管这三条暗径叫‘地狱之路’。”
张文远猛地扯下蒙面的药草布，呛人的硫磺味刺得他眼眶发红：“老头，你最好别耍花样！老子这雷鸟铳可没长眼！”他粗粝的拇指无意识摩挲着铳管散热槽，十几天前用这新式火器轰碎艾什蒙德膝盖的场景还历历在目。
“文远！”炎思衡低喝一声，左肩缠着的绷带渗出暗红。他翻身下马时，军靴“嗤”地陷进泥浆，腐臭的沼气顿时漫过膝甲。沼泽深处传来诡异的“咕嘟”声，像是无数亡魂在泥潭下吞咽。
“卸甲。”他解开银色胸甲的锁扣，金属碰撞声惊飞了枯枝上的食腐鸦，“所有战马裹蹄，每人背两袋木炭——遇见瘴气就嚼炭粉！”话音未落，张儁乂已带人将药草捆扎的马蹄铁分发下去。铁匠们特制的宽面蹄铁上布满倒刺，能在淤泥中勉强借力。
当第一缕阳光刺破瘴气时，轻骑已化作蜿蜒的黑蛇钻入沼泽。腐烂的枝叶在脚下发出令人牙酸的挤压声，每走三步就有人踩碎半掩的白骨——200年前商队奴隶的骸骨早与泥浆凝成惨白的路标。
……
萨伏伊边境，维伦诺斯城头。
霍森抚摸着城墙新浇的铁水，冷笑声混在晨风里：“北明人果然上钩了。”他抬脚碾碎斥候送来的密报——羊皮纸上“北明人夜袭东郊马场”的字迹正被军靴揉进石缝。三天来，萨伏伊方向的骚扰就没停过，不是袭击马场、粮草被焚就是水源投毒，拙劣得像是孩童把戏。
在那高大巍峨、气势恢宏的城墙上，凛冽的寒风呼啸而过，吹得旗帜猎猎作响。一位副将满脸谄媚之色，小心翼翼地捧着一只晶莹剔透的水晶杯，缓缓走到一位白发苍苍却精神矍铄的老将军身旁。
“还是老将军神机妙算！”副将的声音里满是讨好与敬佩，那语气仿佛老将军就是这世间最具智慧、最能洞察一切的神人。他微微欠身，将手中的水晶杯恭敬地递到老将军面前。那水晶杯质地纯净，在阳光的映照下闪烁着迷人的光泽，杯中盛着猩红如血的葡萄酒，颜色鲜艳得好似刚刚流淌出的热血。透过这杯中的葡萄酒，竟隐隐约约映出城下那一片密密麻麻、令人胆寒的陷阱带。那些陷阱或深或浅，周围还布置着尖锐的竹签、锋利的刀刃，宛如一头头蛰伏的猛兽，等待着猎物的到来。
副将微微扬起下巴，眼神中透露出一丝得意与兴奋，接着说道：“北明人怕是真以为我们真被吓破胆了。您是没瞧见，今天一大早，他们就派了200轻骑耀武扬威地在护城河边晃荡。那些北明骑兵骑着高头大马，一个个趾高气昂的，以为咱们不敢出城应战，只敢龟缩在这城墙之后。他们在护城河边来回驰骋，马蹄溅起阵阵尘土，还时不时朝着咱们城墙这边大声叫骂，那嚣张的气焰简直要冲破天际。”
副将的脸上闪过一丝嘲讽的笑容，继续绘声绘色地描述道：“可他们哪里知道，咱们的淬毒弩阵早已严阵以待。那些弩箭在阳光下闪烁着冰冷的寒光，每一支都淬上了致命的毒药。当他们进入射程范围的那一刻，只听得一声令下，无数弩箭如雨点般呼啸而出，带着死亡的气息朝着那些北明轻骑射去。一时间，惨叫之声响彻云霄，那些北明骑兵还没反应过来是怎么回事，就纷纷中箭落马。有的骑兵被弩箭射中胸口，鲜血瞬间染红了衣衫；有的骑兵被射中腿部，从马背上摔落下来，在地上痛苦地挣扎。不过片刻之间，那200轻骑就全喂了淬毒弩阵的箭雨，护城河边尸横遍野，血流成河。”
霍森眯眼望向萨伏伊方向升起的黑烟，那是今天早晨被焚毁的第7座哨塔。他特意让守军撤走大部门床弩，好让北明的斥候“偶然”发现维伦诺斯防务空虚的假象。“北明人到底是不敢穿越沼泽的。”他抿了口酒，任由酒液顺着花白胡须滴落，“等北明人的主力撞上城墙，其他的骚扰部队就会变成孤军——传令，今晚再加派5000人去西侧城墙，我要给北明人备好铁棺材！”
……
斯沃普沼泽，正午。
腐臭的泥浆漫到大腿根时，张儁乂突然暴喝：“别动！”他手中长矛闪电般刺入泥潭，矛尖传来令人毛骨悚然的撕裂感。浑浊的泥水翻涌间，一条五米长的沼泽鳄被挑在半空，布满倒齿的巨颚距某个新兵咽喉仅差半寸。
“第23条了。”张文远抹了把脸上的泥浆，雷鸟铳管里塞满淤泥。他刚救下被鳄尾扫倒的士兵，自己锁子甲上还挂着半截肠子——不知是鳄鱼的还是人的。
炎思衡嚼着炭粉的牙齿突然咬到硬物，吐出来竟是半颗嵌在泥里的臼齿。前方带路的老向导突然跪倒在地，缺指的手颤抖着指向某具新鲜尸体——那是个北明斥候，3天前派去探路的，此刻半个身子陷在泥潭里，肿胀的面孔爬满蛆虫，手里还死死攥着画到一半的路线图。
“改道！”炎思衡当机立断，剑锋劈断右侧的枯藤。腐烂的藤蔓断裂时喷出腥臭汁液，溅在士兵脸上立刻灼出红痕。队伍被迫挤向左侧暗径，淤泥瞬间没到腰际，十几个士兵眨眼间被沼泽吞噬，惨叫声刚出口就被泥浆堵回喉咙。
“点火把！”张文远的声音已经嘶哑。浸过火油的布条在潮湿空气中艰难燃起幽蓝火焰，照亮了前方更恐怖的景象——整片水域飘满膨胀的动物尸体，瘴气在尸堆上凝结成墨绿色的毒雾。有士兵忍不住摘下蒙面布呕吐，下一秒就掐着喉咙栽进泥潭，手指在脸上抓出森森白骨。
……
午夜的萨伏伊边境飘着焦油味，马武的帐篷在朔风中像头蛰伏的巨兽。跳动的火把将人影投在帐篷的毡布上，那影子正攥着根烧红的铁钎，尖端滴落的铁水在地面烫出蜂窝般的焦痕。
在那弥漫着血腥与硝烟的刑讯帐篷内，四周被暗红色的血渍所斑驳，摇曳的火把将诡异的光影投射在每一个角落。马武一生戎装，他那犹如鹰隼般锐利的双眼闪烁着冰冷的光芒，正专注地舔着手中雷鸟铳管上的血渍，那血渍带着咸腥的味道在他舌尖散开，仿佛是一种别样的胜利滋味。
他脚下的地面凌乱不堪，满是破碎的骨头渣和一滩滩暗红色的血迹。他那沉重的皮靴缓缓地挪动着，不经意间便碾碎了最后半块完好的趾骨，只听得“咔嚓”一声脆响，那趾骨在靴底瞬间粉身碎骨。
不远处的刑架上，被俘的杜伊夫根弩手早已瘫软如泥。他的身体被粗重的铁链紧紧束缚着，身上的衣衫早已被鲜血浸透，显得破败不堪。他那原本健壮的膝盖骨已经被敲得粉碎，烧红的铁签直直地插在破碎的膝盖骨里，滚烫的铁签使得周围的皮肉滋滋作响，散发出一股令人作呕的焦糊味。
马武缓缓地走到俘虏面前，他伸出那沾满鲜血的手，一把揪起俘虏的头发，将对方的头硬生生地提了起来。俘虏那原本苍白的脸上满是痛苦的扭曲，嘴巴大张着，发出一声声凄厉的惨叫，那声音在这狭小的刑讯室内回荡，让人毛骨悚然。
“霍森又在西门增援了5000人？”马武的声音裹着铁锈摩擦般的沙哑，他忽然俯身贴近刑架，雷鸟铳管粗暴地戳进俘虏溃烂的眼窝，“你真当老子是来攻城的？”被倒吊的弩手喉管里挤出嘶鸣，破碎的膝盖骨里插着的铁签随着挣扎嗡嗡震颤——那是从杜伊夫根重弩上拆下的机括零件，此刻正随着血液沸腾逐渐嵌入骨髓。
帐外忽有火光冲天而起，映得牛皮帐篷透亮如血灯笼。马武掀帘的刹那，夜风卷着热浪扑进来，30公里外维伦诺斯方向的夜空正被橘红色浸透——马成率领的五百轻骑像群嗜火的狼，他们根本不穿铠甲，赤裸的脊背用赭石涂着北明军纹，马鞍两侧的火油罐随着颠簸泼洒出狰狞的火蛇。
“第七座粮仓。”马武咬着酒囊的塞子，看着弟弟的人马在守军合围前化作散开的火星。那些北明骑兵故意将杜伊夫根战旗系在马尾，燃烧的旗角掠过枯草时引发连环火墙，把追兵困在炼狱般的迷阵里。最疯狂的是每个骑兵背上都绑着铜锣，金铁交鸣声在夜色中此起彼伏，恍若万千鬼兵叩关——这是炎思衡特意交代的“流寇战术”，每晚袭扰三处，专挑霍森重兵布防的位置，他们根本不与守军纠缠，放完火就往萨伏伊方向撤退
“总旗大人！霍森又派了轻骑出城！”传令兵几乎是滚进帐篷的，皮甲上还粘着带血的箭羽。马武突然狂笑起来，他揪住俘虏的头发将人整个拎起，残破的身躯在刑架上发出令人牙酸的吱呀声：“听见没？你们大公最精锐的铁骑正在追剿‘北明主力’呢！”说罢，他又抬头朝斯沃普沼泽的方向看去，“炎家小子，我可是按照你的意思把霍森主力全钉在维伦诺斯了——你他妈的千万别死在沼泽里了！”
……
斯沃普大沼泽的第4天，黎明。
仅剩的9000多人马挤在露出泥潭的巨龟壳上。这龟壳足有50米宽，龟甲缝隙里还卡着锈蚀的商队徽章。炎思衡的旧伤又开始溃烂流脓，却仍用剑鞘搅动着泥浆里的黑色絮状物——那是老向导说的“活路标记”，腐烂的商旗经年累月沉在泥底，只有在暴雨后才会上浮。
“还有不到30公里了。”老向导掰碎龟壳上的苔藓塞进嘴里咀嚼，混着泥浆咽下，“但前面都是鳄鱼巢。”仿佛印证他的话，泥潭突然沸腾般翻涌，数百双幽绿的眼珠在晨雾中浮现。
张文远直接扯开衣甲，露出布满刀疤的胸膛：“他奶奶的，跟这群畜生拼了！”他抓起浸毒的长矛就要跃入泥潭，却被炎思衡死死按住。
“用火油。”炎思衡解下腰间最后一个皮囊，浑浊的瞳孔倒映着鳄群，“所有人把火油倒在泥面——张儁乂，准备火药！”
当第一支火箭坠入泥潭时，冲天烈焰裹着鳄鱼的惨嚎撕破晨雾。动物油脂在沼泽表面疯狂蔓延，数千条鳄鱼在火海中翻滚，点燃的沼气不断引发爆炸，碎肉与泥浆如暴雨般倾泻。士兵们趁机推着临时扎的木筏向前冲锋，不断有人被垂死的鳄尾扫入火海，焦糊的肉香混合着恶臭令人作呕。
……
第7天黄昏，安纳托利亚边境
当炎思衡的剑锋刺穿最后一道荆棘墙时，夕阳正将金粉洒在杜伊夫根王室的狩猎场上。9000残军像从地狱爬出的恶鬼，褴褛的军服粘着泥浆与血痂，却掩不住眼中嗜血的凶光。
“霍森还在等我们撞维伦诺斯的铁壁。”炎思衡扯下溃烂的绷带，任由脓血顺着剑刃流淌。他望着远处毫无防备的贵族城堡，嘴角扯出森然的笑容：“传令——屠尽沿途庄园，遇到贵族全部——杀！把烽火给我烧到卡雷尔的卧榻边！”
雷鸟铳的轰鸣惊飞了王室猎场的孔雀。当第一座金库被撬开时，幸存的贵族正哭嚎着被捆上战马——这些“礼物”将带着北明的战书，一路撞向杜伊夫根王庭最后的尊严。
而在维伦诺斯城头，霍森仍对着萨伏伊方向的狼烟发笑。他精心布置的淬毒弩阵蓄势待发，却不知真正的死神早已绕过天险，正将安纳托利亚的膏腴之地化作火海。