残阳将鹰喙崖染成熔铁色时，马成嗅到了沙海深处飘来的血腥气，他屈膝蹲在沙丘阴影里，拇指无意识地摩挲着雷鸟铳的散热槽。这是北明新式火铳通体泛着黑曜石般的光泽，铳身蚀刻的雷鸟图腾振翅欲飞，螺旋纹路从枪管一直延伸到尾部散热孔——光是拎在手里，就比杜伊夫根那些笨重的火绳枪轻了一半。他突然听见金属磕碰的脆响，扭头看见兄长马武正在倒悬水囊，将最后几滴清水浇在滚烫的沙地上。
“大哥，你疯了吗？”马成一把扯住马武的护腕，锁子甲刮得掌心生疼。那点珍贵的水珠还未触地便化作白雾，便在蒸腾的热浪里似乎勾勒出了远处鹰喙崖狰狞的轮廓。
马武布满老茧的手指捻起一撮烫手的黄沙，沙粒从指缝漏下时竟在半空爆出火星：“看到没？这鬼地方的沙子连都渴疯了。”他的眼光扫过远处突兀矗立的玄武岩山体，暗红色岩层在热浪中扭曲如巨兽脊背，“即使当年在鞑靼的沙戈壁啃了三个月仙人掌，也没见过这么邪性的地方。”
马成啐出口中混着沙砾的血沫，牛皮护腕重重磕在雷鸟铳上。马武的一席话让他想起3天前在船舱里的场景——当陈长文推着按照董休昭的信息，全还原的杜伊夫根沙盘撞开帐帘时，他一眼就看到了鹰喙崖的模型正泛着诡异的磷光——这座突兀矗立在沙漠中的玄武岩山体，实则是远古火山喷发形成的天然堡垒——东侧断崖如鹰喙探入干涸的赤水河故道，西面蜂窝状的洞穴群蛰伏在风蚀岩柱背后，正是沙漠行军必经之路的死角。
“东侧的断崖直插赤水河故道——”荀文若的白玉折扇“唰”地展开的刹那，一缕裹着沙粒的风正撞碎在扇面之上，“八百年前火山喷发时，岩浆把河道变成了现在的样子。他手腕一翻，扇面阴影扫过西面蜂窝状的洞穴群，“至于那些风蚀的岩柱……各位可听过沙漠里的‘魔鬼之歌’？”
帐中将领们不自觉地屏住呼吸。荀文若的扇尖精准戳进岩柱模型的孔洞，一缕细沙顺着缝隙簌簌流下：“每晚只要有穿堂风穿过这些孔穴间，就能发出万马嘶鸣——而灰烬城的铁骑无论想要快速进攻还是加紧撤退，这里是必经之地。”
他忽然合拢折扇，玉骨相击的脆响让所有人眼皮一跳。扇柄重重戳进沙盘上蜿蜒的赤水河故道：“这里就是他们的葬身之地。”
彼时马成只是用剑尖戳着沙盘冷笑：“炎家那混子小子倒是会挑坟场。”而此刻，虽然是夕阳西下，空气中依然弥漫着燥热的风灌进了锁子甲缝隙，烫得他后颈微微发热。远处鹰喙崖的蜂窝洞穴在热浪中若隐若现，宛如巨兽张开的咽喉。
马武突然攥住他的肩甲，力道大得让铁片都吱嘎作响：“仔细听。”老将的尾指划过雷鸟铳的散热孔，枪管竟在嗡鸣——不是沙漠热风，而是几公里外铁蹄叩击岩层的发生的震颤。
两人同时伏低身形。马成舌尖尝到铁锈味，这才发现后槽牙已咬出血来。他透过雷鸟铳的准星望去，夕阳下的沙海泛起水波般的幻影。
“炎思衡的情报没错。”马武的眼中迸出精光，“他们果然会走赤水河的故道。”
马成感觉雷鸟铳的胡桃木枪托已被掌心汗水浸透。他想起临行前炎思衡将铳械交到他手中时，年轻人脖颈处的旧伤疤在火把下泛着青紫：“这是军部最新研制的火铳，配发的新式子弹最高能破三重铁甲，但射程极限320米——我要诸位用这距离，钉死在鹰喙崖的咽喉要道，不要一个活着的杜伊夫根溃兵离开那里！”
此刻沙海尽头腾起的烟尘已隐约可见双头狮鹫旗，马成拇指扣上燧发机的瞬间，听见身后岩洞中传来两万伏兵调整呼吸的窸窣声。交错的地缝里，雷鸟铳的散热槽正将阳光折射成点点凶星。
……
前一天深夜，燧石镇城墙上。
荀文若的白玉扇尖划过沙盘，在标注鹰喙崖的位置敲出清脆声响。陈长文抱着半人高的账本靠在阴影里，镜片上浮动着城墙外新筑的陷马坑轮廓——那些用火山灰混着海沙浇筑的尖刺，此刻正在月光下泛着惨白的光。
董休昭的护腕突然震起细密颤音，他反手从腰间鸽笼抓出4只信鸽。暗青色那只脚环系着张文远营地的铜哨碎片，雪羽的绑着张儁乂断箭的箭簇，而尾羽染血的正是埋伏在杜伊夫根暗桩钱克底的专属信使，剩下的那只是他安排在灰烬城的暗桩。
“照这个进度，天亮前能布完第三道防线。”陈长文的指甲在羊皮卷上划出凹痕，后勤营的红印密密麻麻盖满纸页，就是箭矢。滚石和热油的库存……”
四张染着鸽血的密信在董休昭掌心展开。当他看到“艾什蒙德亲率灰烬城主力”的字样时，不由得面色一沉，原本就冰冷的脸色显得更加凝重。
“轰隆！”
西南角突然炸开的火光截断了话音。众人转头望去，数百个晃动的火把正从街巷涌向广场，隐约能听见杜伊夫根语的古老歌谣。荀文若“唰”地抖开白玉扇，扇骨间寒光闪烁：“敌袭？！”
董休昭趁机将密信残片塞进炎思衡掌心，拇指在“艾什蒙德、5万”的字样上重重一按。腰间的信鸽笼同时飞起3道黑影，带着加密战报扑向不同方向的夜空。
“是送神祭。”炎思衡从箭垛阴影里走出来，左肩缠着的新绷带渗出墨绿色药汁。他随手弹飞沾在绷带上的萤火虫，药汁的苦味混着硝烟在夜风里散开：“面包坊老约翰的孙女今天行成年礼，按他们旧俗得活祭少女——我让后勤弄了十几箱烟花过去。”
陈长文扶了扶滑落的眼镜，看见北明士兵们正握着孩童的手点燃竹筒。当第一束火光窜上夜空时，爆开的紫色星云里突然坠下银色流苏——那是游骑兵工匠特制的烟花，本是用作夜间作战的信号弹。
“二十年前......他们就是这样烧死了我的阿尔弗雷德！”老面包匠突然跪倒在地，拳头把沙地砸出深坑。他孙女戴着军医编的茉莉花环，在漫天金红色火星里又哭又笑，发梢还粘着爆破后的硫磺粉。
荀文若的白玉扇轻轻点过沙盘，众人这才发现燧石镇模型上插满了麦穗状的小旗。每面旗杆都刻着细微的划痕——那是陈长文带着书记官彻夜统计的粮食发放点，精确到每个街口的孤儿数量。
……
热浪在燧石镇西北百里的沙丘间扭曲成透明波纹，张文远伏在骆驼刺丛中，黄沙色的伪装布下露出半截望远镜。突然，30米外的沙地诡异地隆起——两个浑身裹着蜥蜴皮伪装的暗哨，正用蛇形轨迹向他匍匐靠近。
“东南方5公里，重甲骑兵2万，轻骑1万，步兵3万，还有部分攻城器械。”暗哨的声音像是砂纸摩擦，从腰间皮囊掏出块破碎的盔甲碎片，“看这纹章，是艾什蒙德的家族徽章，是灰烬城的军队没错。”
张文远拇指抹过甲片上的双头狮鹫徽记，反手将染血的布条系在信鸽脚环上。这种信鸽是董休昭特训的品种，即便在沙暴中也能直线飞向燧石镇。
“老六，带200人往流沙区撤。”他扯下伪装布翻身上马，三百轻骑的驼毛披风在热风中扬起，“其余人跟我玩场响尾蛇游戏！”
当第一缕金属反光刺破地平线时，张文远的箭矢已破空而出。箭镞上鸣镝发出出毒蛇吐信般的嘶鸣，300支淬毒弓箭从沙丘背面倾泻而出。灰烬城军队的皮甲上瞬间绽开紫黑色血花，中箭的战马发狂般将骑手甩下马背。
“是北明的杂碎！”艾什蒙德的黄金面甲弹开时，咔嗒声混着咆哮。他座下战马披着锁子甲人立而起，前蹄重重踏碎中箭亲卫的头颅：“左右翼包抄！我要用他们的肠子喂秃鹫！”
张文远靴跟猛磕马腹，战马扬起的沙尘在空中结成黄云。他从箭囊抽出三棱箭，回身拉满雕弓的瞬间，尾指在箭尾暗槽一勾——浸满火油的箭簇遇风自燃，化作流星钉进敌军粮草车的亚麻顶棚。
“往三号陷阱带撤！”他故意将腰牌甩落在沙地。斥候们策马从预设的流沙带掠过，身后追击的轻骑接连陷入死亡陷阱——那些被烈日晒化的琉璃砂泛着橙红光芒，马蹄触及的瞬间就腾起青烟。
艾什蒙德镶着红宝石的护目镜炸开裂纹，飞溅的镜片在脸颊犁出血沟。这位暴躁的将领竟用带倒刺的马鞭抽打坐骑眼球：“追不上这群杂种，就把你们妻子孩子送去喂沙狼！”
张文远瞥见烟尘中癫狂的身影，反手射出鸣镝箭。青铜箭镞在烈日下炸开刺目白光——这是通知燧石镇的总攻信号。
“撤！快撤！”张文远猛地勒紧缰绳，战马前蹄扬起丈高沙浪，“按总旗大人的计策，把他们引回燧石镇！”