谢珩站在北狄使馆门口，阳光落在黑色的牌匾上，泛出冷光。他将那本写着“月例支出”的册子收进怀里，转身下令押走二皇子。禁军列队整齐，铁甲相碰之声清脆作响，惊得屋檐下的麻雀扑棱着四散飞去。
消息如风般传遍全城。不到两个时辰，街头巷尾已议论纷纷。有人说二皇子勾结外敌被当场拿下，也有人传言北狄将起兵报复，今夜便要攻城。茶楼酒馆里人心惶惶，人人自危。
薛府内院，春桃推开房门，见小姐睁着眼躺在床上，手里紧紧攥着一方帕子，指节都泛了白。
“小姐醒了？”春桃快步上前，“世子爷在使馆拿了二皇子，人已经关进大牢了。”
薛明蕙没有应声。她缓缓抬起手，摊开掌心——帕子上血迹斑驳，纹路早已模糊不清。她凝视良久，忽然坐起身，一声轻咳。几点血珠溅落在裙上，宛如绽开的小花。
“去拿笔来。”她的声音很轻，却带着不容置疑的坚定。
春桃一怔：“小姐要写什么？”
“边关守将的密信。”她咬住下唇，又咳出一口血，“北狄残部仍在三镇边界，他们准备屠城。”
春桃脸色骤变：“可二皇子都已被擒，他们为何还要动手？”
“命令早下了。”薛明蕙执起笔，蘸墨落纸，手微微发抖，“若无人阻止，他们会照计划行事。三天后点火，全镇百姓无一能活。”
她写得极急，字迹潦草却清晰。写罢取出一张白绢，以朱砂绘图——正是二皇子被捕当日的情景：从押解入馆到关入牢狱，每一处细节皆分毫不差。她在图旁盖上谢珩的私印，那是她早年留下的备用印章。
“你骑我的青鬃马，走官道直奔边关。”她将信与图用油纸包好，递到春桃手中，“务必赶在北狄点火前送到守将手中。告诉他，二皇子已然失势，北狄王庭也不会再认此人。继续屠城，不过是在为主人陪葬。”
春桃接过包裹，转身欲行。
“等等。”薛明蕙拉住她的袖角，“带上我那瓶安神香。若路上遇追兵，点燃它，把灰扬向风吹来的方向。”
春桃点头，快步出门。
薛明蕙靠回床头，闭目喘息。胸口闷痛难当，每一次呼吸都像刀割一般。她从袖中摸出一块玉佩，贴在额上。凉意渗入，疼痛才稍稍缓解。
她不知这封信能否救下三镇百姓，但她必须一试。
春桃一路不停歇，饿了啃干粮，渴了饮溪水。第三日清晨，终于抵达边关城墙之下。
守将接到密信，立即登上城楼。他读完信，又细看那幅图，眉头越皱越紧。
“这画得太真了。”他低声喃喃。
副将凑近：“大人，是否派兵支援三镇？”
“不必。”守将摇头，“此刻出兵，反会激怒敌军。我们要让他们自己退兵。”
他命士兵将信绑于箭上，射入敌营。随后亲自立于城头，高声喊话：“二皇子李承恪昨夜已入天牢！北狄使馆弃之不顾！你们还为谁拼命？屠城已无意义！再战下去，不过是为主人殉葬！大胤已有新主，天下归心，何苦送死！”
敌营顿时骚动。
一名北狄将领拾起信件，展开一看，面色剧变。他认得那枚私印，也亲眼见过二皇子入狱情景。画中所绘，连狱卒腰间铜牌都丝毫不差。
“不可能……”他喃喃道。
身旁士兵围拢上来：“将军，打赢了才有封地赏赐。如今主子没了，谁给我们承诺？”
“听说使馆换了人。”另一人低语，“那个银发老者说了，这一局输了，不认败者。”
将领沉默良久，终是猛地撕碎信纸，掷于地上。
“收兵。”他沉声道，“传令全军，放下武器，原地待命。”
士兵们面面相觑，有人迟疑，有人松了口气。片刻后，第一把刀落地。接着是第二把、第三把……越来越多的人放下兵刃，跪伏于地。
城楼上，守将望着这一切，长长舒了一口气。
“一封信退了千军万马……真是没想到。”
京城街头，捷报如风传开。
“边关传来喜讯！北狄残部投降了！”
“听说是世子夫人亲笔写信，一句话劝退大军！”
百姓奔走相告。有人在家门口贴红纸，写下“谢”字；有老人带孙儿跪地焚香祭天；孩童们编了新歌谣，拍着手唱：“世子断狼爪，夫人救万家。”
谢珩率军回城时，已是午后。街道两旁挤满了人。有人捧茶上前，有人把鲜花塞进马鞍。
“谢大人！多亏了您啊！”一位老妇跪在地上，泪流满面，“我家三个儿子都在三镇，若遭屠城，我们全家就完了！”
谢珩下马，扶起老人：“这不是我一人之功。是众人齐心，才保住家园安宁。”
人群更加沸腾。
“谢大人仁义！” “成国公府护国护民！” “夫人救命之恩，来世做牛做马也要报！”
谢珩未再多言。他抬眼望向远处，仿佛能看见那扇熟悉的朱漆大门。
薛府内院，薛明蕙倚在门框边。
她披着狐毛披帛，面色苍白。风吹起鬓边碎发，她抬手轻抚，指尖冰凉。
街上的欢呼一阵阵传来，她听不真切内容，却知道一定是好消息。
她低头看着手中的帕子。血迹已干，看不出原本纹样。轻轻一咳，嘴角又渗出血丝。
她笑了。
“你做到了……”她轻声呢喃，“这一次，终于护住了他们。”
远处一群孩子跑过巷口，嘴里唱着新学的童谣。歌声清亮，随风飘远。
她的手缓缓滑下门框，身子微微一晃。
这时，一只麻雀扑棱着翅膀，落在门前石阶上。它低头啄了啄地面，叼起一小片沾血的布角，振翅飞走。
风吹起门帘，掀开一角。