薛明蕙撞上铁门，身子晃了晃。谢珩立刻扶住她。她双目紧闭，呼吸急促。他一把将她抱起，快步朝寨外走去。
小船连夜启程回京。春桃在船舱里用热帕子轻轻擦拭她的脸。她唇色发青，额头渗出冷汗。谢珩坐在床边，始终握着她的手腕，生怕她一口气接不上来。
天刚破晓，他们便进了国公府。薛明蕙被抬进屋中，安置在软榻上。谢珩不让任何人靠近，独自守在她身旁。他解开她的外衣，见肩头一片紫黑，肿得厉害。指尖轻触，她微微蹙眉，却仍未醒来。
他坐回椅中，凝视着她苍白的面容。春桃端来参汤，他低声说：“现在不能喝。”
屋内寂静无声，唯有窗外鸟鸣隐约可闻。谢珩低头看自己的手，掌心还沾着一点黑血，那血色如墨，沉得发暗。
过了两个时辰，薛明蕙的手指忽然动了动。谢珩立即起身，俯身细看。她眼皮轻颤，睫毛微抖，仿佛正陷于梦中。
忽然，她猛地睁眼，胸口剧烈起伏。她张口一咳，一口黑血喷出，顺着下巴流到颈间。谢珩忙取帕子要替她擦拭，却被她抬手推开。
“别……”她声音微弱，却清醒，“让我看看。”
她从袖中取出一块白布，咬破指尖，滴下一滴血。鲜血落在布上并未散开，反而缓缓延伸成一条细线。那线曲折蜿蜒，竟似半幅图影。
她盯着那布，眼神骤变——不再柔弱，转而冰冷如霜。
谢珩低声问：“你看见了什么？”
她不答，只将布递给他。他接过一看，血线已悄然化作四字：称帝之日，吾将被执。
谢珩心头一沉。
她喘息片刻，道：“这不是未来的预兆，是已经发生的梦。我梦见你身穿龙袍，立于高台之上。我被缚于城西祭坛，蒙眼塞口。火把熊熊燃烧，有人执刀在侧，只等你登基那一刻动手。”
谢珩拳头紧握，指节泛白。
“二皇子的人还没死。”她说，“他们等得太久了。只要你踏入乾元殿受禅，他们便会抓我。目的不是杀我，而是让你当众崩溃。”
她闭了闭眼，再睁开时，眼中含泪，却无惧意。
“我活不到那时候了。”她轻声道，“这副身子撑不了多久。但我不想死得毫无意义。”
谢珩喉头一紧：“别说这样的话。”
“我不是泄气。”她摇头，“我只是告诉你，我早已准备好了。”
她抬手指向床头柜：“最下面一层，有个蓝布包，你拿出来。”
谢珩起身拉开抽屉，找到一个旧布包。边角磨损，表面有几处暗红斑痕，像是干涸的血迹。
他打开布包，里面是一张纸。展开后，是他熟悉的字迹，一笔一划写得极慢，有些地方墨迹晕染，显是手抖所致。
纸上写道：“若我被绑，如此这般可破局。”
其下三条清晰列明：
一、勿追人，先闭宫门。绑我之人必混于百官之中。若你遣人追捕，他们便会趁乱行刺。
二、放一假讯，称我已救回。实则将计就计，诱其带我去真正藏身之地。我会沿途留下记号。
三、若我身死——不必收尸。令全城传扬我临终之言：我早知此局，唯愿你稳坐江山。百姓一旦动情，彼辈便无隙可乘。
谢珩看到最后一句，手指微微一颤。
他抬头问：“你何时写的？”
“去江南水寨之前。”她说，“我知道他们会设局，也明白自己躲不过一生。与其事到临头慌乱，不如早早安排妥当。”
谢珩将那张纸紧紧攥在手中，纸角发出细微的折响。
“你不该一个人扛下这些。”
“我没有。”她淡淡一笑，“我告诉了春桃。她一直都知道。”
话音刚落，房门轻启。春桃走了进来，手中捧着另一个布包。比先前的小，颜色更深，似曾浸过血。
“小姐交代的事，我一直带着。”她说，“她说万一她醒不过来，就交给您。”
谢珩接过布包，打开一看，里面是一块玉佩碎片，还有一张小纸条。纸条上仅书二字：信我。
他认得这块玉佩。五年前灯会，他送她的玉簪断裂，两人各留一半。她一直贴身收藏，从未离身。
他抬眼望她：“你是说，即便你不在了，我也能照此行事？”
“你能。”她说，“你比我聪明。我只是看得远些。如今我把路画了出来，剩下的，你走便是。”
谢珩坐下，将那张纸仔细折好，收入怀中。他又看了眼玉佩碎片，轻轻放进她掌心。
她缓缓合拢手指。
“我不想你出事。”他低声道。
“我想活着看你登基。”她望着他，“可若非得选一个，我宁愿你活着，天下太平。”
屋内重归寂静。风掀动帘角，掠过一丝微光。
谢珩抚了抚她的额头，滚烫依旧。
“你睡一会儿。”他说，“我在。”
她轻轻点头，闭上双眼。呼吸虽仍虚弱，却比方才平稳了些。
谢珩未动。他静坐原地，目光落在她脸上一道淡淡的疤痕上。那是幼年摔伤所留，她从不曾喊疼。
春桃站在门口，没有离开。她望着床上的人，眼眶泛红，却强忍泪水。
时光缓缓流淌。夕阳西斜，屋内光线渐成金黄。
忽然，薛明蕙又咳了一声。
她未睁眼，嘴角溢出一丝黑血，顺着唇角滑落，渗入枕畔。
谢珩急忙伸手去擦，却发现她的手指在空中微微移动，似在写字，一笔一划，极其缓慢。
他俯身细看，终于辨清那三个字：东南角，柳叶门。
写罢，她的手无力垂下。
谢珩凝视着她，心跳骤然加快。
他认得那个地方。江南水寨地下三层，有一扇刻着柳叶纹样的铁门。她母亲闺名，正是柳氏。
她在昏迷前最后想到的，不是自己，而是线索。
谢珩站起身，走到窗前。他从袖中取出那张对策纸，又看了一遍。
随即折好，贴身藏入衣袋。
他对春桃道：“去叫冷十三来。”
春桃应声欲走，他又唤住：“等等。”
他低头看向床上的人，她仍在沉睡，脸色灰白如纸。
“别让她一个人。”