离开黑水泽，告别了豪侠铁山，霍天渊与战玲珑再次踏上了属于他们二人的旅程。黑水泽边缘的村落与那份生死与共的情谊渐渐被甩在身后，前方是更加广阔无垠、也更加未知的天地。
两人并未明确的目的地，只是遵循着内心的指引，以及那份对更广阔世界的向往，一路向南而行。相较于之前的紧张护送，这段路途显得轻松了许多。他们时而御风疾行，领略山河壮丽；时而缓步慢走，体味风土人情。霍天渊继续深入参悟《玄冥真水诀》，战玲珑也借着那滴“癸水之精”残余的生机能量，巩固着自身火系修为，两人时常交流心得，彼此印证，修为在潜移默化中稳步提升，感情也在这朝夕相伴、携手同游中愈发深厚自然。
半月之后，他们抵达了一座规模比枫林渡稍小，但看起来更为古老、透着几分神秘气息的城镇——“枫晚镇”。此镇据说因镇外生长着大片终年不凋、色如晚霞的“赤枫”而得名，是通往南部“万瘴山脉”的重要前哨站。
还未入镇，便能感觉到空气中弥漫着一股淡淡的、混合着草木清香与某种若有若无腥气的奇异味道。镇子的城墙斑驳，爬满了墨绿色的藤蔓，进出的人群中，除了寻常修士，更多了些身着兽皮、背负药篓、气息与山林融为一体的采药人或是猎户，他们的眼神往往更加锐利和谨慎。
缴纳灵石入城后，两人发现镇内的气氛也与枫林渡不同，少了几分喧嚣浮华，多了几分沉郁与戒备。街道两旁的店铺多以收购药材、妖兽材料以及出售解毒丹药、避瘴符箓为主。行人交谈的声音都下意识地压低，仿佛怕惊扰了什么。
“这镇子……感觉怪怪的。”战玲珑微微蹙眉，敏锐地察觉到此地不同寻常的氛围。
霍天渊神识悄然扫过四周，也感应到几股隐藏在暗处、带着阴冷与贪婪的气息一闪而逝。他低声道：“此地靠近万瘴山脉，龙蛇混杂，需更加小心。”
他们寻了一间看起来还算干净整洁的客栈住下，准备稍作休整，并打探一下关于万瘴山脉以及周边区域的消息。
在客栈大堂用饭时，邻桌几名采药人的议论声，引起了他们的注意。
“……听说了吗？黑虎寨那帮杂碎，前几天又洗劫了一个靠近山脚的村子！粮食抢光不说，还把几个年轻力壮的男人都掳走了！”
“唉，造孽啊！这世道……官府不管，那些仙师们也都只顾着自己修炼，谁管我们这些凡夫俗子的死活？”
“黑虎寨的大当家‘座山虎’听说已经筑基中期了，手下还有三个筑基初期的当家，炼气期的喽啰上百，凶残得很！专门挑我们这些靠山吃饭的村落下手！”
“不止呢！我听说他们最近好像还在山里搞什么邪门的祭祀，需要大量生魂……那些被掳走的人，恐怕凶多吉少啊！”
几名采药人唉声叹气，言语中充满了对那“黑虎寨”的恐惧与愤恨。
霍天渊与战玲珑对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。欺凌凡人，掳掠生魂？这已非普通的匪患，而是踏入邪魔外道的行径了！
“掌柜的，”霍天渊叫住了送菜过来的客栈掌柜，一位看起来颇为精明的中年人，“方才听那几位大哥提及黑虎寨，不知这伙匪徒具体在何处活动？为何无人清剿？”
掌柜的看了看霍天渊二人，见他们气度不凡，不似普通人，便叹了口气，压低声音道：“二位客官是外来的吧？这黑虎寨是咱们枫晚镇周边最大的一股祸害！他们的山寨就在西南方向百里外的‘黑风山’里，地势险要，易守难攻。至于清剿……”他苦笑一声，“镇守此地的仙师老爷们，修为最高的也不过筑基后期，人数又少，自保尚可，哪有余力去剿匪？况且，听说那座山虎背后，似乎还牵扯到万瘴山脉里某个更厉害的邪修势力，就更没人敢轻易招惹了。”
“邪修势力？”战玲珑柳眉一竖，“难道就任由他们为祸乡里？”
掌柜的无奈地摇了摇头：“没办法啊，客官。我们这些平头百姓，还有那些小村落的村民，只能自求多福了。只希望那些仙师老爷们哪天发了善心，或者有路过的侠士能出手……”
他话未说完，但意思已然明了。
回到客房，战玲珑依旧愤愤不平：“天渊，那黑虎寨如此作恶，我们既然遇到了，绝不能坐视不管！”
霍天渊站在窗边，望着窗外镇子上空那似乎永远笼罩着一层淡淡阴霾的天空，眼神深邃。他并非迂腐的卫道士，但也自有其行事准则。欺凌弱小，戕害生灵，尤其是以生魂修炼邪法，此等行径，已触及他的底线。
“自然不能不管。”霍天渊缓缓开口，声音平静却带着一丝冷意，“不过，那黑虎寨盘踞多年，寨主有筑基中期修为，手下还有三名筑基初期，实力不弱。我们需从长计议，不能贸然行动。”
他并非畏惧，而是经历了诸多磨砺后，变得更加沉稳。莽撞的正义，有时不仅无法惩奸除恶，反而会害人害己。
“那我们该怎么办？”战玲珑问道。
霍天渊沉吟片刻，道：“先设法打探更详细的情报，摸清黑虎寨的兵力部署、活动规律，尤其是他们与那所谓邪修势力的具体联系。若能找到被掳村民的下落，最好不过。”
接下来的两日，霍天渊与战玲珑便悄然在枫晚镇及周边村落活动。霍天渊利用《易形术》改变容貌，混迹于酒馆、茶肆等人流复杂之处，倾听各方议论。战玲珑则凭借其亲和力，与一些饱受黑虎寨之苦的村民接触，获取了不少一手信息。
综合各方消息，他们了解到，黑虎寨确实恶行累累，尤其近半年，活动愈发猖獗，频繁袭击村落，掳掠青壮年，行踪诡秘。有采药人曾在黑风山深处，隐约听到过凄厉的惨嚎和看到过诡异的血色光芒。而且，有迹象表明，黑虎寨似乎定期会向万瘴山脉深处输送一些“物资”，很可能就是那些被掳走的村民！
一场与这伙邪恶势力的较量，已然不可避免。
夜色中，霍天渊与战玲珑在客栈房间内，对着简陋绘制的地图，低声商议。
“黑风山地形复杂，山寨位于主峰之上，只有一条险峻山路可通，强攻难度极大。”霍天渊指着地图道。
“而且他们与邪修有勾结，贸然行动，可能会打草惊蛇，甚至引来更强的敌人。”战玲珑补充道。
霍天渊目光锐利，手指点在地图上一处标记为“废弃矿洞”的位置：“这里是几个采药人提到的，疑似黑虎寨暗中关押掳来村民的地方，位于黑风山侧翼，守卫相对薄弱。我们可以先从此处入手，若能救出被掳村民，既能削弱黑虎寨的‘资源’，也能获取更多山寨内部的情报。”
“好！就这么办！”战玲珑眼中闪过兴奋与正义的光芒。
新的挑战，已然摆在面前。这一次，不再是宗门的任务，也不是路见不平的简单拔刀，而是直面一股扎根已久、与邪修勾结的黑暗势力。霍天渊与战玲珑，这对携手同行的年轻修士，将要以他们的方式，斩向这为祸一方的毒瘤。夜色深沉，而两人的眼神，却比星辰更加明亮坚定。