梁山泊经王凌峰一番雷厉风行又不露痕迹的运作，早完成了从里到外的蜕变。经济上，玻璃、香水、海上贸易，再加上新打通的东瀛硫磺线路，钱像流水似的来；军事上，芒砀山的火器研发有了充足原料，一下子快了不少，阮家水军配上初代火药箭，战力翻了倍；政治上，宋江那一伙众叛亲离，就剩口气吊着，只等最后清算的日子。
可王凌峰的心思，早不止眼前的权斗和守着山寨。他心里清楚，这世道波谲云诡，强敌环伺，明面上的强固然重要，但真能定输赢的，往往是藏在暗处的力量。得有一支能在关键时候办特殊事、悄没声就能掀风浪的精锐，才行。
这天夜里，万籁俱寂，独龙岗核心密室里却亮着灯。墙上挂着幅更精细的梁山泊及周边舆图，上面标了不少新符号、暗记。王凌峰、朱武，还有刚任命的“夜枭”总头领“灵雀”，都肃立在图前。
王凌峰的手指，慢慢划过图上几个关键地方——东京汴梁、高俅的太尉府、童贯的枢密院，甚至河北田虎、江南方腊地盘的交界处……
“现在咱梁山明面上兵强马壮，钱也足，可想干成大事，单靠正面硬拼，还不够。”王凌峰声音压得低，眼神却像鹰一样利，“朝廷的狗腿子一肚子坏水，四方豪强各有各的心思。以后免不了要办‘出格事’：要么钻进敌人老巢探机密，要么在万军堆里取上将的头，要么护着重要人物防人暗算，要么按密令清掉挡路的。这种事，普通兵根本干不了。”
朱武点头，羽扇轻轻摇着：“头领说得对。‘夜枭’小组擅长侦查潜伏，可论规模、论本事，还应付不了所有险局。得有支更精锐、更敢杀、绝对忠心，专在暗处干活的力量——正是所谓的‘国之利器，不可示于人’。”
“灵雀”攥着拳，眼里又兴奋又敬畏，就等吩咐。
王凌峰转过身，扫了两人一眼，干脆说道：“所以我打算，从全军里挑绝对忠心、有真本事、心又够硬的死士，组一支不属任何营寨、直接归我管的秘密力量——代号‘暗影’！”
“暗影……”朱武和“灵雀”低声念了一遍，都觉出这俩字背后的冷意和力道。
“他们的活计：杀人、侦查、护卫、搞破坏。除了咱们几个核心的，绝不能让外人知道有这么支队伍。选人的时候要最严，训练要最狠，得让他们会最精的杀人招，用最好的家伙。他们得是扎进敌人心脏的毒刺，是护着梁山核心的硬盾，是悄没声判人死刑的刀！”
计议定了，一场极隐秘的选拔，在梁山内部悄悄开始。选拔标准是王凌峰亲自定的，严得很：
第一，必须是经过考验的绝对忠心。候选人要么跟着王凌峰久了，要么在补发抚恤、跟宋江对着干这些关键事上立场硬。蒋敬负责查他们的家底、过往经历，朱武来评断他们的心性稳不稳。
第二，得有过人的本事。要么力气大、身手矫捷，要么精通潜伏、装样子、追踪反追踪，要么善用弓弩、短刀、徒手搏杀，至少有一样拿得出手；要么心细如发，沉得住气，擅长观察记东西。
第三，意志得坚，还得肯牺牲。能受住极大的苦、孤独和压力，甘愿隐姓埋名，为山寨把命搭进去也乐意。
选拔由“灵雀”和他最信得过的几个“夜枭”骨干负责，借口“抽调去办特殊护卫任务”或“选教导队骨干”，悄悄进行。过了好几轮隐蔽的观察、测试，甚至朱武亲自搞的催眠问话，最后从几万兵里，只挑出三十个人。
这三十人来自不同营寨，背景不一样，却个个是百里挑一的好手。他们被悄悄告知“暗影”的存在和要干的事，自愿加入，还歃血立誓，绝不背叛。
训练基地藏在芒砀山深处，比火器工坊还隐秘，守得更严。那地方与世隔绝，入口有天然的迷障和“夜枭”暗哨一层叠一层守着，里面还造了各种特殊的训练设施。
王凌峰亲自定了训练章程，把些新式的特战思路和冷兵器时代的实战本事揉到一块儿：
体能极限训练：负重跑、攀山涉水、熬着不睡行军潜伏，往生理和心理的极限逼。
杀人技艺训练：林冲来教枪棒和阵战本事，武松教徒手搏杀、近身用短刀，花荣教精准射箭——这些顶尖高手都悄悄来授课，但更侧重能一下致命的阴招、带毒的暗器，还有靠环境偷袭的法子。
潜伏侦查训练：“夜枭”把压箱底的本事都教了，包括装成樵夫、商贩、乞丐的高级伪装，消除痕迹，摸进密室，偷听消息，记东西传消息，看地形，防危险。
心理抗压训练：朱武亲自管，搞催眠、练抗审讯、熬孤独、控情绪，还通过催眠让他们绝对听话。朱武甚至弄了些幻术阵法，考验他们的心志。
小组协同训练：练着怎么不说话配合，互相掩护，传信号，还有任务失败了该怎么办。
训练狠得要命，淘汰率极高。有人体能跟不上被刷，有人心理崩了被清走，甚至有人练的时候受了重伤。最后，就剩二十人坚持下来，成了“暗影”第一批正式成员。
与此同时，王凌峰亲自设计、盯着造他们的装备：
衣服：深灰色的特制夜行衣，能融进黑夜里，料子轻还结实，里面能插薄钢片。戴面罩遮着脸，就露俩眼睛。
武器：特制的三棱透甲短刺——好藏，扎进去放血快，一扎致命；带毒的匕首；带倒钩的攀爬绳；没声音的手弩（小批量试做的好东西）；烟雾弹、迷药、能快速烧起来的火折子。
特殊装备：用玻璃磨的简易单筒望远镜、指南针、急救包（里面有王凌峰指导配的金疮药和解毒散）。
这天，峡谷深处的点将台上，王凌峰站得笔直。台下，二十个“暗影”队员排得整整齐齐，虽然浑身是累、满是伤，但眼神像淬了火的铁，又冷又利，没一点多余的情绪。他们经了地狱般的磨练，早不是以前的样子了。
王凌峰的目光扫过每张被面罩遮着、只露眼睛的脸。从那些眼睛里，他看到了绝对的忠心、不怕死的勇气，还有为办成事不惜一切的决绝。
“你们熬了常人熬不住的苦，从万人里站了出来。”王凌峰声音不高，却清清楚楚传到每个人耳朵里，带着不容置疑的威严，“从今天起，你们以前的名字、身份、过往旧事，全给我封了。你们只有一个共同的代号——‘暗影’！”
“你们的存在，是梁山最大的秘密！你们的活计，是办最危险、最见不得光，却也最重要的事！你们是山寨的影子，是扎向敌人喉咙的刀，是护着兄弟后背的盾！你们可能永远没封赏，没人知道你们立了功，但你们每成一次事，都关系着梁山的生死，关系着成千上万兄弟的命！”
“告诉我，你们愿不愿意为这个拼上一切，直到最后一口气？！”王凌峰声音突然提高。
“愿为头领效死！愿为梁山效死！”二十人齐声低吼，声音不大，却凝着钢铁般的劲，在峡谷里荡着，让人心里发紧。
“好！”王凌峰重重点头，“今天，‘暗影’正式成立！直接归我管，暂时由‘灵雀’领头，只对我负责！记着你们的誓言，练精你们的本事，等着我叫你们！”
“是！”二十道声音像一个人发出来的。
王凌峰走下点将台，把一块特制的、刻着暗影标记的黑令牌，交到“灵雀”手里。
从此，梁山最神秘、最致命的一支力量，悄悄成了形。他们像藏在黑暗里的猎豹，收着爪牙，等着出鞘见血的那一刻。这支部队，会是王凌峰手里最后一张，也是最吓人的王牌。
而这一切，都在绝对的秘密里进行。聚义厅的宋江，甚至梁山大多数头领、士兵，都压根不知道有这么回事。他们只知道王头领手下能人多，却不知道，一股能改了局面的暗流，已在深不见底的暗处，炼得锋利无比。