夜色如墨，如同一层厚厚的绒毯，悄然地覆盖在穗织町的上空。黑暗仿佛滔天的浪潮，吞噬了白日的喧嚣与光明，只留下一片静谧和神秘。
通往朝武家宅邸的路上，气氛已经不复来时的那般轻松。
芳乃、将臣、绫和茉子四人沉默地走着，脚步在寂静的道路上发出清晰却略显沉重的回响。
神社外遭遇的窥探、茉子那匪夷所思的消失与追击、以及最后带回来的令人不安的消息，如同沉重的石块压在每个人的心头。
芳乃走在最前面，银白的长发在夜风中微微飘动，精致的脸庞上带着挥之不去的忧虑，双手不自觉地交叠在身前。
将臣紧随其后，淡棕色的短发下眉头紧锁，目光锐利地扫视着周围的黑暗，身体保持着一种随时可以应对突发状况的紧绷姿态。
绫紧挨着将臣，温婉的脸上也失去了平日的恬静，秀气的眉头微蹙，双手下意识地绞着衣服的袖口，似乎是在思考着什么。
茉子则走在最后，深紫色的身影几乎融入夜色，脚步无声无息，只有那双灵动的猫眼在黑暗中警惕地闪烁着，如同最机敏的哨兵。
“芳乃大人，请允许我今晚留宿在朝武家。父母那边我会通过电话和他们联系的。”
常陆茉子对着朝武芳乃微微躬身，语气带着不容置疑的坚持。
她绿色的眼眸在灯笼微光下闪烁着警惕的光芒，平静，却也透露出一丝丝不可察觉的恐惧。
“而且，那两个人的实力……非同小可。在弄清楚他们的来历和目的之前，你的安全是首要的。”
她瞥了一眼屋外浓得化不开的黑暗，仿佛那里面还潜藏着未知的威胁。
芳乃看着茉子严肃的表情，知道她是出于最深的关切，也不再推辞，轻轻点了点头，脸上带着一丝疲惫和忧虑。
“嗯，麻烦你了，毕竟发生了那样的事……总觉得不太安心，茉子。”
她明白茉子的担忧，那两个神秘人展现出的实力太过诡异，目标不明，确实需要加强戒备。
而在茉子看来，保护巫女的安全，本就是她作为常陆一族的职责所在。
尽管她已经放下了曾经对作为忍者护卫的身份的芥蒂，也找回了真正的自我，但就算不是为了职责，芳乃仍是她的朋友，光是这一点，她就下定决心要守护好对方的安全。
朝武家宅邸温暖的灯光驱散了门外的黑暗。玄关处，芳乃的父亲，朝武安晴，这位气质儒雅和蔼的中年人，正披着外衣等候着他们。
看到女儿一行人回来，他脸上露出温和的笑容，但当目光触及众人脸上那凝重疲惫的神色时，笑容便化为了关切。
“芳乃，将臣，绫，还有茉子，你们回来了，怎么脸色都……”
安晴的话语在看到茉子也一起回来时顿住了，眼中闪过一丝了然。
“是神社那边……出事了吗？”
他敏锐地察觉到了气氛的不同寻常。
“父亲……”芳乃轻声唤道，脸上带着一丝疲惫和歉意，“让您担心了，的确是发生了一些……意外。”
众人脱下鞋子，走进宽敞明亮的客厅。暖黄的灯光下，紧张的气氛似乎缓和了一些。
安晴示意大家坐下，芳乃则去厨房准备热茶。
客厅里一时陷入沉默。
将臣抱着手臂靠在椅背上，闭目养神，但紧蹙的眉头显示他内心的不平静。
茉子安静地坐在角落的坐垫上，姿势端正，眼神低垂，仿佛在养精蓄锐，又像是在全神贯注地感知着周围的一切。
安晴的目光在几个年轻人身上逡巡，带着询问和担忧。
绫则坐在将臣之前常坐的位置旁边，双手捧着芳乃刚端来的热茶，袅袅热气熏着她的脸颊，却似乎无法驱散她心中的寒意。
她低着头，看着杯中微微晃动的茶水，仿佛下定了决心。
“安晴叔叔，”绫抬起头，声音轻柔却带着一丝不易察觉的颤抖，打破了客厅的宁静，“还有大家……刚才在神社，芳乃跳完神乐舞的时候……吾，吾辈好像看到了……不太寻常的东西。”
她的话瞬间吸引了所有人的注意。
将臣睁开了眼睛，茉子也抬起了头，连刚放下茶壶的芳乃也停下了动作，疑惑地看向绫。
安晴更是坐直了身体，神情无比专注。
“绫，你看到什么了？”
将臣走到绫身边坐下，关切地问道。
绫深吸了一口气，仿佛在回忆那个让她心悸的瞬间，脸色微微发白。
“就在芳乃跳完舞的时候，狗修金突然……像是被什么吓到的时候，吾辈也觉得心口猛地一紧，有点难受……”
“然后，吾辈下意识地看向着芳乃的身边……”
她的声音顿了一下，似乎在组织语言，手指无意识地攥紧了手中的茶杯。
“……吾辈，看到了‘凭代’的异样！”
“凭代的……异样？”
芳乃和安晴同时发出疑问，作祟之神的愤怒早早便已被他们平息，为何又会出现异样呢？
芳乃更是下意识地看向自己身边——那里空空如也，凭代作为神明的凭依之物，作为和神刀丛雨丸一同供奉的物品，并不是能够时刻带在身边的。
“嗯！”绫用力点头，眼神中带着后怕和深深的困惑，“就在那个瞬间，凭代……它那透明的晶石里面……好像……好像闪过了一道红光。”
“红光？！”
将臣猛地坐直身体，脸上满是惊愕，他下意识地想起了作祟之神的眼睛——那似乎是同样的色泽。
他当时感受到的是如芒在背的冰冷杀意，竟然完全没注意到凭代的异常。
芳乃和安晴更是面面相觑，脸上写满了茫然和难以置信。
凭代又出现了红光？这在他们所知的任何典籍或传承中，都闻所未闻。
“是……是什么样的红光？”
芳乃急切地追问，声音带着一丝紧张，作为朝武家这一任的巫女姬，她每天都重复着献舞，却从未感知到过任何异常——也包括刚才。
绫努力回忆着，秀眉紧蹙。
“很……很短暂，真的就是一闪而过。像是……像是里面有什么东西突然亮了一下。
“颜色很刺眼，像是……像是凝固的血，又像是烧红的烙铁……就一下，然后就消失了！快得吾辈还以为是自己眼花了。”
“可是……那种心悸的感觉和看到红光是同时发生的，实在太真实了……”
她说着，身体微微颤抖了一下，仿佛又感受到了那一刻的冰冷恐惧。
她习惯性的朝着将臣的怀中靠了靠，仿佛那里才能给予她所需要的安全感。
将臣也顺势将她揽入怀中，从第一次上山除祟的时候，他就知道了——绫那时虽然是灵体状态，但还是相当怕鬼。（虽然她当时唱《笼中鸟》的时候把两个人都吓到了）
记得那个时候，自己好像还把绫吓了一跳呢。
客厅里再次陷入一片死寂，只有茶水微凉的热气在无声飘散。
安晴眉头紧锁，手指轻轻敲击着膝盖，陷入了沉思。
作为朝武家的神主，他深知凭代的意义和神圣性。
出现红光？这绝非什么吉兆，甚至可能预示着某种未知的灾祸或异变。
芳乃脸色有些苍白，她看着绫，又看看父亲，清澈的眼眸中充满了困惑和一丝不安。
她之前完全没感觉到凭代的任何异样。
茉子依旧沉默着，但那双低垂的眼眸深处，锐利的光芒一闪而过。
凭代异象……加上那两个神秘莫测的窥探者……
这两者之间，是否存在着某种联系？
将臣的脸色也变得凝重起来，他看向茉子。
“茉子，你追出去时，除了发现那两个人身手不凡，徒手接住了你的苦无……有没有感觉到其他特别的地方？比如……某种奇怪的气息？或者和凭代有关的感觉？”
茉子抬起头，迎上将臣的目光，缓缓摇了摇头，声音平静而肯定。
“没有。只有纯粹的、强大的、不属于穗织的陌生力量的气息，也没有感知到与凭代类似的感觉。”
她的回答简洁有力，排除了那两人直接引发凭代异象的可能性，但这并未让疑云消散，反而更添复杂。
“那……那红光到底是怎么回事？即便是曾经身为丛雨丸的管理者的吾辈，也没见过这样的情况。”
绫的声音带着无助和担忧，随后看向安晴：“安晴叔叔，您知道这是什么情况吗？”
安晴长长地叹了口气，脸上带着深深的无奈和凝重，缓缓摇头。
“绫，很抱歉。关于凭代，我们目前所知的最多也只是代代相传的仪式和沟通之法。”
“它内部出现红光……这在朝武家的记载里，从未有过先例。驹川家估计也没有这方面的资料，所以，我也……完全不明白这代表着什么。”
他的语气充满了无力感，这未知的异象超出了他的认知范畴。
芳乃走上前来，轻轻握住绫有些冰凉的小手，试图传递一些安慰，但她的心中同样充满了迷茫。
凭代是维系朝武家与神明联系的桥梁，它的任何异常都让她本能地感到不安。
沉重的疑云笼罩在客厅上空，压得人有些喘不过气。
神社外的窥探者，凭代诡异的红光……这两件离奇的事情如同两团迷雾，交织在一起，让人看不清方向。
夜色渐深，疲惫感也涌了上来。
安晴看着神色疲惫的众人，尤其是忧心忡忡的女儿，温声道：
“好了，今晚发生了太多事，大家先休息吧。事情……明天再想办法。芳乃，带茉子去客房吧。将臣，绫，你们也早些休息吧。”
众人依言起身，芳乃带着茉子走向客房的方向，将臣和绫也一起走向自己的房间。
回到自己的房间后，将臣并没有立刻休息。他站在窗边，望着窗外沉沉的夜色和远处神社方向模糊的山影，眉头紧锁。
绫轻轻推开他的房门，走了进来，脸上带着同样的忧虑。
“狗修金，”绫的声音很轻，带着一丝不确定，“你说……今晚神社外的那两个人，还有凭代的……那个红光，它们之间……会不会有什么关系？”
她总觉得这两件几乎同时发生的怪事，并非巧合。
将臣转过身，看着绫，沉声道：“我也在想这个。虽然茉子说没感觉到那两人身上有凭代的气息，但他们的出现本身就太蹊跷了。”
“天色已经这么晚了，躲在暗处窥探神社，还展现出那种不属于人类领域的实力……”
“而且偏偏就在今晚，绫你看到了凭代的异象，”他顿了顿，眼神变得锐利，“不管有没有直接关联，这两个人……恐怕还真可能有些瓜葛。他们毫无声息地出现在穗织，目的不明，听茉子的描述，实力又强得离谱……”
绫认同地点点头，脸上带着深深的担忧：“嗯，总觉得心里很不安。芳乃和凭代……会不会有危险？我们要不要……多留意些？”
“当然。”将臣的语气斩钉截铁，带着守护的决心，“从明天开始，神社和芳乃周围都要加强留意。”
“我们也得想办法查查，最近町里有没有什么可疑的外来者信息。茉子的话，估计这一阵子都会陪在芳乃身边。”
他深知绫虽然性格温婉，但心思细腻，观察力很强，和自己一同来调查，显然再合适不过。
“嗯，我知道了。”
绫用力点头，眼中也流露出坚定的光芒。保护芳乃，守护穗织这片土地，是他们共同的心愿。
两人又低声交谈了几句，交换了一些想法和对策，但面对未知的异象和神秘的入侵者，更多的还是深深的无力感和警惕。
夜已深，将臣轻轻地抱着绫，和对方一样，缓缓的闭上了眼睛。
窗外，月色朦胧，山影幢幢。
穗织平静的表象之下，似乎正有暗流在悄然涌动。
凭代的红光，如同一个不详的预兆，而那两个消失在夜色中的神秘身影，则成了悬在头顶的、不知何时会落下的利剑他握紧了拳头，眼神在黑暗中显得格外明亮。
无论如何，他都要守护好这里的一切，守护好珍视的人。
夜，还很长，而潜藏的危机，似乎才刚刚露出冰山一角。
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夜色如墨，浓得几乎化不开。
穗织后山的石阶小径在林木的掩映下几乎难以辨认，唯有微弱的月光偶尔穿透枝叶的缝隙，洒下斑驳而短暂的光点。
高奕枫抱着林郁，如同背负着一道没有重量的月光，身影在崎岖的山路上疾驰。
他的速度惊人，显现出和他那高大的体型完全不挂钩的快，每一次蹬踏都爆发出强大的力量，深灰色的外套几乎融入了流动的黑暗，只在身后留下一道模糊的残影和疾风撕裂空气的微弱呼啸。
而被他单手揽住的林郁，其身体在高速移动中绷紧，双手下意识地抓紧了高奕枫肩头的衣物，银白的长发在身后狂乱飞舞，如同月下流淌的银河。
他强迫自己冷静下来，配合着高奕枫的动作，尽量减少阻力，心中却翻涌着被偷袭的惊悸和脱离险境的庆幸。
两人以一种近乎亡命的姿态，向着山下“青竹涧”的方向风驰电掣。
风声在耳边呼啸，夹杂着高奕枫粗重而压抑的喘息。
林郁能清晰地感受到环在自己腰间的那条手臂上传来的、如同钢铁般坚硬紧绷的肌肉触感，以及隔着衣物传递过来的惊人热度和力量感。
这力量虽然有些恐怖，却莫名地令人安心，却也带着一种近乎失控的狂暴余韵。
不知过了多久，也许只有几分钟，却漫长得如同一个世纪。
前方熟悉的竹林轮廓终于透过浓密的黑暗显现出来，“青竹涧”那盏温暖的、如同灯塔般的门灯光芒，穿透了令人心悸的夜色，遥遥在望。
高奕枫的速度没有丝毫减缓，反而在接近庭院时再次爆发。
他如同矫健的猎豹，抱着林郁，一步跨越了最后几级石阶，身影矫健地掠过庭院中的碎石小径，带起一阵疾风，吹得两侧的修竹沙沙作响。
“吱呀——！”
厚重的实木大门被高奕枫一脚精准地踹开，又在他闪身而入的瞬间用脚后跟带了一下，发出一声沉闷的撞击声，堪堪合拢。
得亏他这一脚控制了力道，否则这新家的门，怕是第一天就得改头换面了。
门轴发出悠长的呻吟，隔绝了门外冰冷、危险的山林气息。
温暖的灯光瞬间包裹了两人，驱散了身上的寒意和一路奔逃带来的紧张感。
熟悉的、混合着淡淡竹香和猫咪气息的“家”的味道涌入鼻腔。
然而，这份温暖和安宁还未来得及完全浸润心脾，有些“不合时宜”的声音就已经响了起来。
“喵嗷——！”
一声中气十足、充满欢快与渴望的猫叫划破了短暂的寂静。
下一瞬，只见一道橘色的、如同小型炮弹般的身影，带着泰山压顶的气势，从客厅角落的猫窝里猛地弹射而出，目标直指刚刚站稳、还抱着林郁的高奕枫。
正是等候多时，早已按捺不住思念，或者更可能是对晚饭后的小点心充满了渴望的大橘。
一只二十五斤的实心肌肉大橘猫，全力飞扑的力量显然不容小觑，甚至还裹挟着一股猛烈的风压。
高奕枫甚至连眼神都来不及完全聚焦，身体的本能却已经先于大脑做出了反应。
在抱着林郁的状态下，他腰部猛地发力，身体如同风中劲竹般极其流畅地向左侧一拧，动作幅度不大，却精准无比，妙到毫巅。
“嗖——！”
橘色的大毛团带着“呼”的风声，几乎是擦着高奕枫的右侧肩膀和抱着林郁的左臂外侧飞了过去。
大橘扑了个空，庞大的身躯在空中划过一道弧线，“咚”的一声闷响，稳稳地落在了玄关处的软垫上。
它似乎毫不在意，立刻转过庞大的身子，琥珀色的大眼睛亮晶晶地望着高奕枫，尾巴高高翘起，喉咙里发出响亮的“呼噜”声，似乎在抱怨：喂，铲屎的，怎么就抱别人不抱本喵？我饿了，晚饭还没吃饱呢，快给本喵上供！
对于自家这只大猫的飞扑，高奕枫早已司空见惯，他每次回家进房门时几乎要面对这习以为常的一幕。
换作平时他都是会一把抱在怀里的，今天却是直接闪开，估计是有点委屈着这毛孩子了。
闹剧过后，高奕枫这才真正松了口气，紧绷的神经也稍稍松弛下来。
他下意识地低头，目光首先落在了自己一直紧握着的右手上。
那柄被徒手抓住、此刻已扭曲得不成样子的苦无，正被他死死地攥在掌心。
冰冷的金属触感，掌心摩擦带来的微微刺痛，以及苦无上残留的、属于那个深紫色衣服的忍者的冰冷之意，无不在提醒着刚刚发生的惊险一幕。
而就在他准备摊开手掌，仔细查看这唯一的“战利品”和自身伤势时，腰间却是传来一种极其微妙的触感。
不是疼痛，更像是一种……带着明显不满的、力道精准、甚至还有一些扭捏的掐捏。
力道不大，隔着衣物甚至有些痒，却像一道微弱的电流，瞬间穿透了高奕枫那高度集中后略显迟钝的感知神经。
高奕枫的身体猛地一僵，猛得低头看去。
只见被他一直单手抱在怀里的林郁，此刻正微微仰着头，那双沉静的眼眸透过有些滑落的镜片，正一眨不眨地盯着他。
林郁的脸上没什么特别的表情，依旧是那副万年不变的平静，但那双眼睛深处，却清晰地写着几个大字：笨蛋！你打算抱到什么时候？赶紧放我下来！
而那只正掐在他腰侧软肉上的手，指节分明，修长有力，正是林郁的右手。