建安十二年（公元207年），秋。河北，邺城，魏公府邸。
曹操在初步稳定西线，以明升暗降的方式将马腾“请”到许都担任卫尉后，终于能腾出手来，决心彻底解决盘踞在北方最后的顽疾——北遁乌桓，依附蹋顿单于，企图借胡人之力卷土重来的袁尚、袁熙。他力排众议，采纳了郭嘉（历史上）提出的“兵贵神速、轻兵奔袭”的冒险战略，准备远征乌桓，永绝后患。
然而，就在曹操秣马厉兵，准备北征之际，一个更为隐秘、却足以从内部瓦解其统治根基的问题，正以前所未有的激烈程度浮出水面——世子之争。
曹操长子、最为仁厚的曹昂早已死于宛城之战。如今，年长的次子曹丕与才华横溢的三子曹植，如同双星并耀，各自显露峥嵘，身边也聚集起一批为其摇旗呐喊、谋求政治前途的支持者。曹丕时年二十岁，性格深沉内敛，权谋机变，善于笼络人心，逐渐获得了贾诩、陈群、司马懿等一批注重实务、讲究规矩的谋士和部分军中老将的隐晦支持。而曹植时年十八岁，文采斐然，出口成章，性情放达不羁，深得其父曹操的偏爱，杨修、丁仪、丁廙等文人名士围绕其周围，形成了一股强大的文学与清议力量。
郭嘉（我们这边的）通过他在北方经营多年的隐秘信息网络，敏锐地捕捉到了这一动向，并立刻意识到，这或许是比离间马腾韩遂更能从内部持续削弱、牵制曹操的绝佳机会。
“曹操诸子，皆非池中之物。然立嗣乃国本之大事，动摇国本，其引发的内耗与猜忌，危害远胜十万敌军。”郭嘉在沔南密室内，对月英和诸葛亮冷静分析，“我们无需直接介入，那会引火烧身。但可以巧妙地推波助澜，让这潭水更加浑浊。”
他捻着棋子，在虚拟的棋盘上布子：“可令我们在北方的暗桩，利用士林清议、往来客商之口， subtly 地在许都、邺城的文人圈子里，大力宣扬曹子建（曹植）之文采风华，堪比甚至超越其父当年，有‘天人’之资，乃继承魏公气度之不二人选；同时，也可散布一些关于曹子桓（曹丕）结交外镇将领、暗中结党营私、性情阴刻的模糊传言。这些言论，真真假假，难以分辨，却足以在生性多疑的曹操心中，种下更深的疑虑种子，也会加剧丕、植两派之间的矛盾。待曹操北征归来，他要面对的，可能不仅是胜利的喜悦，还有更加棘手、足以让他心力交瘁的家事与国本之争。”
月英沉吟道：“奉孝先生此计，可谓攻心之上策。然操作需如履薄冰，所有言论的源头，必须经过多重伪装，最终指向许都内部自然的派系倾轧，绝不能留下任何与我方相关的痕迹。”
诸葛亮羽扇轻摇，补充道：“可借助那些往来于南北、消息灵通却又背景复杂的游学士子、说书艺人乃至青楼楚馆作为最初的信道。流言内容需似是而非，捕风捉影，尤其要利用曹操对自身权力的高度敏感。例如，可传言曹植某诗作中隐含‘帝王气’，或曹丕某次私下言论中对老臣不甚恭敬等等。曹操性忌，尤其涉及权力传承，必然宁可信其有，从而对二子皆加强监视与制衡。”
于是，在郭嘉的精心策划与遥控指挥下，一些关于曹丕“结党营私、性情阴刻、难容兄弟”与曹植“才高震主、行为放诞、非人臣之相”的议论，如同无形的毒雾，开始在中原地区的士人圈子、市井巷陌间悄然弥漫、发酵。这些流言虽然微弱，却持续不断地吹向邺城和许都，为曹操集团未来的内部稳定，埋下了更深、更危险的隐患。曹操在北征乌桓的辉煌胜利背后，家庭的暗流与继承人的危机，已然开始加速涌动，将牵扯他巨大的精力。