帝辛的荒淫无度早已刻进骨里，穷奢极欲更是日甚一日。民间的怨声像涨潮的水，漫过乡野街巷，连孩童都在传唱咒骂他的歌谣；诸侯之中，也有胆大的开始暗中积蓄力量，阳奉阴违的更是不在少数。
朝中文武看在眼里，急得如同热锅上的蚂蚁。那些忠直的老臣们，明明知道违逆君王心意如同触碰逆鳞，轻则贬谪，重则丧命，却还是按捺不住心头的焦灼，一次次在朝堂上犯颜直谏。他们跪在冰冷的金砖地上，字字恳切，只求君王能幡然醒悟，收敛荒唐行径，重回正道。
可这些苦口婆心的劝诫，到了帝辛耳中，却全成了扰人清静的聒噪。他正沉浸在与妲己的欢愉里，被这些“大道理”打断，只觉得满心烦躁，怒火像闷在炉膛里的柴，越烧越旺。“这群老东西，一天到晚喋喋不休，非要搅了朕的兴致！”他在心里恶狠狠地骂着，眼里闪过一丝狠厉。
为了让满朝文武彻底闭嘴，不再碍眼，他竟起了杀心。思来想去，索性亲手设计了一种酷刑，取名“炮烙”。在他看来，唯有极致的残酷，才能镇住那些“多事”的臣子，让他们再不敢轻易挑战自己的权威。
那刑具是一根黄铜铸就的圆柱，足有二丈高，圆径八尺粗，柱身被特意分成三层，每层都开着数个通火的门户，底下装了滚盘，稍一用力便能推着四处移动，方便将这残酷的刑具展示在更多人眼前。
用刑时，先往铜柱光滑的表面涂满厚厚的油脂，再从火门里塞进劈好的干柴炭火，烈焰“噼啪”舔舐着柱身，不多时，整根铜柱便被烧得通红发烫，连周遭的空气都被烤得灼热，站在数步之外都能感到灼人的热浪。
受刑的人被死死捆住手脚，动弹不得。若是罪轻些，便被按在柱上烙烫手脚，皮肉一触到滚烫的铜柱，瞬间就焦黑起泡，凄厉的惨叫声尖锐得能刺破宫墙，听得人心头发紧；若是罪重些，便被整个儿贴在铜柱上，不过片刻功夫，就听得“滋滋”的声响不绝，皮肉烧焦的恶臭混杂着烟火气弥漫开来，受刑人早已没了声息，只剩下一具黑炭般的骨架，死死黏在通红的铜柱上，触目惊心。
帝辛却常带着妲己站在一旁观看，听着惨叫声，闻着焦糊味，竟觉得畅快，仿佛这惨烈的景象能驱散他心头的烦闷，更能彰显自己的无上权威。
帝辛看着这残酷景象，竟觉得解气，有时还拉着妲己站在一旁“观赏”，指着受刑人对她说：“看，这就是敢违逆朕的下场。”那语气里的冷漠，仿佛在谈论一件无关紧要的器物，全然忘了这些人曾是为他镇守江山的臣子、为他耕种田地的百姓。
首相商容素以忠直闻名，向来敢在朝堂上犯颜直谏，又因平日里礼贤下士、体恤民情，在百官与百姓中威望极高。眼见帝辛沉溺酒色、荒淫无道，竟还为了堵住悠悠众口，造出炮烙这般惨无人道的刑具，动辄虐杀忠良，他心中如被烈火焚烧，再难坐视。
这日朝会，商容手持朝笏，毅然出列，伏地叩奏：“陛下！炮烙之刑惨绝人寰，每用一次，便寒一次百官之心、失一次万民之望！如今诸侯离心，百姓怨声载道，皆因陛下沉溺美色、滥用酷刑啊！恳请陛下即刻废止炮烙，斥退奸佞，重拾朝政，方不负成汤基业！”
帝辛正想着早朝结束去鹿台寻妲己，听他这话，顿时脸色一沉，拍着御案怒斥：“放肆！朕施刑治逆，与你何干？再多言一句，休怪朕不念你是三朝元老！”说着便喝令他退下。
商容抬起头，望着御座上那张写满不耐烦的脸，心中最后一丝希冀也灭了。他知道这君王早已无可救药，再多劝谏不过是白费唇舌。一股悲愤涌上心头，他猛地叩首：“陛下既不听忠言，老臣留此何用！愿辞相位，归老故里！”
帝辛本就厌烦他日日聒噪，闻言正中下怀，当即冷笑道：“准了！你且去吧，莫要再在此处碍眼！”
商容缓缓起身，望着这金碧辉煌却已腐朽不堪的大殿，长叹一声，解下官印绶带放在阶前，转身一步步走出殿外。那背影萧索，却挺得笔直，满朝文武看着，心里都像压了块铅，沉甸甸的。连商容这样的柱石之臣都被逼得辞官，这大商的气数，怕是真要尽了。
炮烙铜柱刚在殿前立稳，第一个遭殃的便是上大夫梅伯。
梅伯是历经三朝的元老，看着帝辛从少年继位到如今沉溺荒淫，心里像被钝刀割着疼。见他终日不理朝政，只知与妲己恣肆淫乐，为修鹿台横征暴敛，逼得百姓流离失所，这位老臣再也按捺不住。前些日子，他竟不顾宫规阻拦，冒死闯进摘星楼，指着帝辛的鼻子痛斥：“陛下贪恋美色，荒废国事，拒忠言如拒猛虎，长此以往，成汤数百年基业就要毁在你手中！”他恳请君王即刻斥退妲己，重振朝纲，言辞恳切得几乎要磕碎额头。
这番话字字如针，刺得帝辛勃然大怒。他猛地拍碎了案上的酒盏，怒斥梅伯“违法擅闯宫闱，当众侮辱君王”，不等老臣再开口，便喝令左右：“将这老匹夫拖下去，打入死牢，候旨发落！”
第二天，帝辛命执殿官敲响钟鼓，召集群臣上殿。他端坐在御座之上，脸色冷峻如冰，往日里的慵懒荡然无存，只余一股慑人的威怒，目光扫过阶下时，带着几分刻意为之的狠厉。
百官按品级排好，行过朝拜大礼，殿内鸦雀无声，连呼吸都似轻了几分。帝辛猛地一拍御案，厉声喝道：“传旨，带梅伯！”话音刚落，又冲殿外挥手：“把炮烙铜柱推上来！”
侍卫们立刻应命，将那根黄铜圆柱从殿外推至丹墀之下，三层火门同时被打开，木炭如流水般填入，随后数柄巨扇对着火门猛扇，炭火“噼啪”爆响，烈焰腾起半尺高。不过片刻，整根铜柱便被烧得通体赤红，连空气都被烤得发烫，一股灼热的气浪扑面而来，熏得前排的大臣几乎睁不开眼。
很快，梅伯被两名刀斧手反剪着双臂押了上来。他头发散乱如草，身上的素衣沾着污渍，面色虽显憔悴，眼神却依旧清亮。众臣见状，无不惊愕，面面相觑间，心里都泛起一股寒意——昨日还在朝堂议事的同僚，今日竟成了阶下囚，还遇上这从未见过的铜柱，不知是福是祸。
梅伯被推搡着跪下，却依旧挺直了脊背，朗声道：“臣梅伯，参见陛下。”
帝辛指着殿外那根通红的铜柱，声音里裹着冰碴：“老匹夫，你且看看那是什么？”
梅伯抬眼望去，见铜柱烧得发亮，火舌还在门内窜动，平静地答道：“臣不知。”
帝辛发出一声冷笑，笑声里满是残忍：“你只知在殿上逞口舌之快，仗着三朝元老的身份辱骂朕，眼里何曾有过君王？朕特意造了这刑具，取名‘炮烙’。今日，便拿你这张利嘴来试试新刑！”他顿了顿，目光扫过满朝文武，厉声补充：“你们都给朕看好了！再有那奸猾狂妄之徒，敢诽谤君王、动摇国本，梅伯就是榜样！”
话音刚落，殿内一片死寂，连风都似停了，只听得铜柱上油脂被烤得“滋滋”作响，衬得帝辛的话语愈发阴森可怖。
百官被这杀气腾腾的场面吓得魂飞魄散，一个个垂首敛目，大气都不敢出，殿内静得能听见自己的心跳，连呼吸都压得极低，生怕稍有异动便惹来杀身之祸。
梅伯却猛地抬起头，脸上不见半分惧色，反而双目圆睁，对着御座上的帝辛厉声痛骂：“昏君！你这亡国之君！梅伯今日死不足惜，轻如鸿毛！可叹成汤数百年的天下，就要丧在你这沉迷酒色的昏君、祸国殃民的淫贼手里！你这般荒淫无道，死后有何面目去见九泉之下的先王！”
“反了！反了！”帝辛被骂得青筋暴起，气得从御座上直起身，一脚踹翻了面前的案几，杯盘滚落一地，“快！给朕行刑！让这老匹夫尝尝炮烙的滋味！”
刀斧手得令，立刻上前剥去梅伯的素衣，用烧红的铁索死死缚住他的手脚，拖着便往那根通红的铜柱走去。梅伯挣扎着还想痛骂，刚一张口，身体便被按在了滚烫的铜柱上。只听一声撕心裂肺的惨叫划破殿宇，随即戛然而止，梅伯当场气绝。
不过转瞬之间，那具血肉之躯便在烈焰与铜柱的炙烤下蜷曲、焦黑，最终化为一堆灰烬，连骨头渣都不剩。皮肉烧焦的恶臭混杂着烟火气，弥漫在大殿内外，呛得人几欲作呕，却久久不散，仿佛要将这惨烈的一幕，永远刻在每个人的心头。
帝辛看着铜柱上残留的黑痕，脸上露出一丝狠戾的快意，目光扫过瑟瑟发抖的百官，冷声道：“都看见了？这就是违逆朕的下场！”
可怜梅伯一片忠心，半生赤胆，只因直言谏君便遭此惨祸。两班文武看在眼里，无不胆寒，从此，再也没人敢轻易劝谏了。帝辛在大殿上亲手监刑，看梅伯在炮烙铜柱上化为焦灰，心中竟生出一种扭曲的快意。他拂了拂龙袍上并不存在的烟尘，带着一身戾气起驾回宫，脚步轻快得像是得了什么稀世珍宝。
一进寿仙宫，见妲己正凭栏远眺，他便迫不及待地凑上前，眉飞色舞地描述起炮烙梅伯的情形——如何将铜柱烧得通红，如何将那老匹夫缚于柱上，如何听那惨叫声渐息、看血肉化为灰烬……
妲己听得入神，待帝辛说完，忽然咯咯娇笑起来，笑得花枝乱颤，媚眼如丝地瞟着帝辛：“陛下这法子真是绝妙，既让那些多嘴多舌的老东西不敢再聒噪，又能解气，真是两全其美呢。”帝辛见她笑得娇媚，愈发得意，拍着胸脯道：“美人喜欢便好，往后谁再敢违逆朕，这炮烙便是他的下场！”
说起帝辛的原配皇后，乃是东伯侯姜桓楚的女儿。姜皇后向来贞静娴淑，端庄持重，最看不惯荒淫之事。自从帝辛专宠妲己，便将她冷落在中宫，数月不闻不问。那日听说梅伯因直言劝谏竟被炮烙处死，姜皇后在宫中暗自垂泪，心如刀绞。她深知，再这样下去，成汤数百年的基业怕是要毁在夫君手里。
这日午后，宫苑内忽然传来阵阵靡靡之音，夹杂着男女嬉笑喧哗，姜皇后一听便知，定是帝辛又与妲己在酒池肉林旁寻欢作乐。她咬了咬牙，自思身为国母，岂能坐视不理？当即率了几名贴身宫女，乘上辇车，直奔那荒淫之地而去。
此时帝辛正搂着妲己，左手执杯，右手抚着她的腰肢，一边饮酒，一边看池中裸男裸女追逐打闹，意兴正酣。忽闻侍卫通报“皇后驾到”，他脸上的笑容顿时僵住，虽满心不悦，却也只得勉强打起精神应付。待姜皇后下了辇车，他不冷不热地命左右给皇后设座，又转头对妲己笑道：“爱妃，且歌且舞一曲，给皇后助兴。”
妲己何等精明，立刻会意，盈盈起身，展开长袖便舞了起来。她腰肢扭得似弱柳扶风，歌喉柔得如莺啼燕语，每一个眼神都带着勾魂摄魄的媚态，引得帝辛与周围侍女齐声喝彩，叫好不绝。可姜皇后却端端正正坐在席前，眼帘低垂，连看都不看一眼。
帝辛见状，心中火气顿时上来了，放下酒杯，沉脸问道：“妲己之舞，堪称天上奇观、人间少有，乃是稀世珍宝，御妻为何正颜不视，半分喜悦也无？”
姜皇后缓缓抬眼，离席跪倒在地，声音清亮而坚定：“妲己之歌舞，既算不上稀奇，更称不上珍宝。”
帝辛冷哼一声，反问道：“这等乐事若不是真宝，那什么才是？”
姜皇后挺直脊背，正色道：“臣妾听闻，有道明君向来贱货而贵德，去谗而远色。可陛下如今沉迷酒色，征歌逐妓，穷奢极欲到了极点；又听谗信佞，残杀忠良如梅伯，驱逐正士如商容，连元老重臣都弃之不用，只听一个妇人的言语——这与‘牝鸡司晨’何异？若说声色是真宝，那也是倾家丧国的祸宝！臣妾恳请陛下，勿再沉迷宴游，勿再酗酒好色，勤于朝政，重振纲纪，如此天下才能归心，百姓才能安宁，社稷才能太平！臣妾虽为女流，斗胆进言，只愿陛下痛改前非，那才是臣妾之幸，天下之幸！”
这番话字字如刀，直刺帝辛痛处。他本就喝了不少酒，被妲己迷得昏昏沉沉，此刻被姜皇后当众驳斥，哪里还按捺得住？顿时火冒三丈，怒发冲冠，猛地拔出腰间佩剑，厉声咆哮：“你这贱人好不识抬举！朕让美人歌舞给你看，是给你脸面，你竟敢当众辱骂朕！”
姜皇后身边的侍女们见状，早已吓得魂飞魄散，一个个“噗通”跪倒在地，额头紧紧贴着冰冷的金砖，连连磕头，声音抖得不成样子：“陛下息怒！求陛下息怒啊！”可她们的哀求在帝辛耳中，只像是嗡嗡作响的蚊蚋。
此刻的帝辛早已被怒火冲昏了头脑，眼中只剩下姜皇后那句“逆耳忠言”，哪里还分得清是非对错？话音未落，腰间的佩剑已“呛啷”出鞘，寒光如电，直刺姜皇后的酥胸！
可怜这位素来端庄贞静的原配皇后，连一声痛哼都来不及发出，便直挺挺倒在了血泊之中。鲜血瞬间染红了她身上的罗绮宫装，那抹刺目的红，像极了雪地里绽开的红梅，却带着令人窒息的绝望。