自终南山幽谷那场惊心动魄的变故之后，小龙女羞愤远遁，不知所踪。杨过心中虽已明晰自己对龙姑姑的情意，却也知她此刻心结难解，加之自己少年心性，终究耐不住古墓的清寂与等待的煎熬，遂决定独自下山，一方面寻找小龙女的踪迹，一方面也想去见识见识那真正的江湖。
他离开了终南山地界，如同一匹脱缰的野马，踏入了纷繁复杂的江湖。他身负古墓派绝学，又天性机敏，行事亦正亦邪，全凭本心，很快便在江湖中闯出了名头。
在这段漂泊岁月里，他因缘际会，结识了不少意气相投或是命运交织的人物。
他在北地遇到了辽国遗族后裔耶律齐与其妹耶律燕。耶律齐沉稳干练，武功不俗，与杨过颇为投缘；耶律燕性格爽朗，对杨过暗生情愫，奈何杨过心中早已被那抹白色身影占据，只能装作不知。
他又遇到了陆无双与程英表姐妹。陆无双娇俏活泼，带着几分倔强与泼辣，因其跛足，常自号“傻蛋”，与杨过相识于微末，彼此戏谑打闹，情谊特殊；程英则温婉如水，心思细腻，精通音律与奇门遁甲，她欣赏杨过的至情至性，亦将一份好感深深埋藏心底，只是在一旁默默关心。二女皆对杨过有情，却也深知无法取代小龙女在他心中的地位。
此外，还有金朝宗室遗女完颜萍，身负国仇家恨，性格刚烈而又带着一丝凄婉，与杨过之间，亦有几分同是天涯沦落人的相惜之情。
这些女子，各有千秋，皆可称得上是江湖中难得的奇女子。她们的出现，如同杨过灰暗漂泊生涯中的点点星光，给予过他温暖与帮助，也曾让他有过片刻的迷惘与感动。但无论经历何等旖旎风光，或是遭遇何等凶险磨难，他内心深处，那古墓中清冷绝俗的身影，始终未曾淡去半分。对小龙女的思念，如同附骨之疽，随着时间流逝，反而愈发深刻。
他一边行侠仗义，一边打探小龙女的消息，足迹几乎踏遍大江南北。江湖的险恶，人心的诡诈，情感的纠葛，都让他迅速成熟，武功也在不断的实战与感悟中愈发精进，隐隐已臻一流高手之境。
这一日，他漫无目的地游历，不知不觉间，竟来到了西岳华山。
但见华山天险，奇峰耸立，云雾缭绕于山腰，一条陡峭崎岖的小路如同天梯般直插云霄。山风凛冽，吹动他略显破旧的青衫，猎猎作响。
不知为何，站在这华山脚下，杨过心中涌起一股莫名的冲动，仿佛这巍巍山岳在召唤着他。他想起了江湖中关于“华山论剑”的传说，想起了那是天下顶尖高手角逐之地，也想起了郭靖郭伯伯曾在此崭露头角。
或许，登临绝顶，能让他暂时忘却烦忧？或许，在那最接近苍穹的地方，能让他更清晰地看清自己的内心？又或许，只是冥冥之中的一种指引？
他没有犹豫，深吸一口气，展开轻功，沿着那险峻的山道，开始向上攀登。身形如猿猴般矫健，在绝壁险峰间纵跃如飞，将重重云雾踩在脚下。
不知过了多久，他终于踏上了华山之巅。
绝顶之上，视野豁然开朗。群山如黛，匍匐脚下，云海翻腾，气象万千。一股苍茫、孤寂而又浩大的气息扑面而来。站在这天下之巅，仿佛世间一切纷扰都变得渺小。
然而，天地之大，却无他杨过容身之所；山河壮丽，却无那人与他并肩同赏。一股难以言喻的孤寂与萧索之情，如同这山间的寒气，瞬间浸透了他的四肢百骸。
杨过独立于华山之巅，感受着那凌驾众山、吞吐风云的孤高意境，心中对小龙女的思念与自身的萧索之情交织，化作一声悠长磅礴的长啸，在山峦间激荡回响。啸声方歇，正自怅惘间，忽听得一旁传来一阵窸窸窣窣的声响，还夹杂着满足的“吧唧”嘴声。
他循声望去，只见不远处一块背风的大石后，一个身材高大、衣衫褴褛的老者，正背对着他，蹲在地上，不知在捣鼓什么。那老者头发胡须皆是花白，却乱糟糟如同鸟窝，但身形挺拔，自有一股渊渟岳峙的气度。
杨过心中好奇，悄悄走近几步。这一看，不禁让他头皮微微发麻！只见那老者面前生着一小堆篝火，火上架着一个破旧的铁罐，罐中热气腾腾，翻滚着的，赫然是数十条肥硕无比、色泽金黄的大蜈蚣！那老者正用两根树枝做成的长筷，熟练地从罐中夹起一条烤得喷香的蜈蚣，吹了两口气，便“咔嚓”一口咬下，咀嚼得津津有味，脸上露出无比陶醉的神情。
饶是杨过闯荡江湖，见识过不少稀奇古怪之事，乍见有人以毒物蜈蚣为食，也不由得怔在当场，胃里一阵翻腾。
那老者似乎察觉到身后有人，猛地回过头来，露出一张红光满面、虽布满皱纹却精神矍铄的脸庞，尤其是一双眼睛，炯炯有神，如同电光。他看到杨过，非但不惊，反而咧嘴一笑，露出满口白牙，招呼道：“喂！小子，愣着干什么？算你小子有口福，过来尝尝老叫花的手艺！”
杨过见这老乞丐气度不凡，心中已猜到他绝非寻常人物，但见对方热情相邀，看着那罐中张牙舞爪的蜈蚣，终究还是有些迟疑，拱手道：“前辈……这，这蜈蚣乃是剧毒之物，怎能……”
“哈哈哈！”洪七公发出一阵洪亮的笑声，打断了他，“小子，没见识了吧？这华山之巅的雪线蜈蚣，乃是天地精华所钟，非但无毒，反而是大补之物！经过老叫花独门手法的炮制，去其燥烈，存其精华，乃是天下第一等的美味！快快过来，莫要暴殄天物！”
说着，不由分说地用树枝夹起一条烤得外焦里嫩、香气扑鼻的蜈蚣，递到杨过面前。那蜈蚣经过特殊处理，早已没了狰狞之态，反而像是一条金黄色的肉条，散发出一股混合着奇异香料与蛋白质焦香的诱人气味。
杨过见洪七公目光坦诚，语气豪迈，不似作伪，加之他本性中亦有几分不拘常理的叛逆与好奇。他心一横，想道：“这老前辈武功深不可测，若想害我，何必用毒？况且他吃得如此香甜，想必真有独到之处。”
于是，他接过那条蜈蚣，闭上眼睛，学着洪七公的样子，小心翼翼地咬了一小口。
牙齿咬破酥脆的外皮，内里竟是异常鲜嫩弹牙的肉质，一股难以言喻的异香瞬间充斥口腔，鲜美无比，竟比他吃过的任何山珍海味都要胜过一筹！那口感层次丰富，既有嚼劲，又入口即化，回味甘醇。
杨过猛地睁开眼睛，脸上充满了难以置信的惊喜，脱口赞道：“妙极！妙极！世间竟有如此美味！晚辈孤陋寡闻，方才多有疑虑，还请前辈恕罪！” 说罢，三下五除二便将整条蜈蚣吃下肚去，竟是意犹未尽。
洪七公见他这般模样，得意地哈哈大笑，山羊胡子都翘了起来，又给他夹了几条，道：“怎么样？老叫花没骗你吧？这天上地下，能识得此等美味，配吃我老叫花亲手炮制蜈蚣的人，屈指可数！”