就在山东、沧州等地忙于夏收，沉浸在短暂而珍贵的希望之中时，天下的棋局，依旧在血与火中艰难推进。
清军虽然后撤五十里“表达善意”，但正如刘体纯所料，这绝非偃旗息鼓。
直隶与山东交界的新防线上，旌旗招展，营垒相连。
征虏大将军阿巴泰治军严谨，即便后撤，也丝毫不敢大意。
数万八旗与绿营兵丁，在新的营寨前挥汗如雨，挖掘着深阔的堑壕，设置鹿角、拒马，构筑起一道严密的防御体系。
对于堑壕战术，阿巴泰手下的人已经用得很溜了。
哨骑日夜巡弋，警惕地注视着山东方向的任何风吹草动。这是一种带着压迫感的“和平”。
与此同时，位于京畿地区的丰台大营，更是热火朝天。
恭顺王孔有德督造的火器工坊，炉火日夜不熄，锤打声、打磨声、试射声连绵不绝。
工匠们在清廷不惜工本的投入下，拼命仿制、改进着从战场上缴获或窥探到的沧州军火器。
虽然整体工艺仍不及沧州军精良，尤其是在火帽、击发机构以及钢材质量上存在差距，但数量正在稳步提升，新铸的火炮、火枪不断装备部队，试图拉近与沧州军在技术上的差距。
自击发的火帽枪研制不出来，他们的全部精力都放在了燧发枪身上。
你还别说，战争唯一一个好处就是促进科技进步。
在高压和重赏下，丰台大营火器工坊的工匠们，聪明才智也充分发挥出来了。
浇铸的红衣大炮，此时已经不输于泰西工匠，燧发枪的质量也与泰西产品相差无几。
训练场上，枪炮声每日不断，和沧州军打了几次大仗，他们已经学到了火器应用的精髓。
堑壕、排射、炮步结合，都弄得像模像样，颇有章法。
以他们目前的实力，真的来一次鸦片战争，估计英法联军会被打得叫爹叫娘，溃不成军。
南方的扬州，则已彻底沦为一座绝望之城。
城墙上下，死寂与恶臭弥漫。曾经繁华富庶的淮左名都，如今饿殍遍野，形销骨立的人们蜷缩在残垣断壁间，眼神空洞，连呻吟的力气都已失去。
树皮、草根早已被啃食殆尽，就连老鼠、虫豸也成了难以寻觅的奢望。易子而食的惨剧，已在暗处无声上演。
城外，吴三桂与济尔哈郎的十万清军营寨连绵数十里，将扬州围得铁桶一般。他们并不急于攻城，只是稳稳地守着，等待着城内最后一丝抵抗意志被饥饿彻底吞噬。
弘光帝朱由崧蜷缩在行宫深处，早已没了当初登基时的半点意气，整日被恐惧和绝望笼罩，只盼着能有一条生路。
城中军民，大部分也已被饥饿征服，若非史可法依旧每日拖着病体，巡防城墙，以近乎殉道者的姿态激励着残存的守军，恐怕城门早已洞开。
史可法站在破损的城垛边，望着城外森严的清军营垒，又回头看看城内死气沉沉的景象，心如刀绞。
他的须发在这数月间几乎全白，原本清癯的面容更显憔悴，唯有一双眼睛，依然燃烧着不屈的火焰，尽管那火焰，在无边的黑暗中也显得如此微弱。
他知道，扬州陷落或许只是时间问题，但他更知道，有些东西，比生命更重要。
他心里已经有了预感，不久后的某一天，清军一个冲锋就能拿下扬州城。
不是他们战力衰落了，而是真真正正没有力气了，也没有了那份心劲儿！
不能怪任何人，饥饿的力量会把任何一个人的意志摧毁掉。
“也不知道山东那个浑小子还会不会再来？”史可法心里面抱着最后的一丝希望。
而在西北的汉中，李自成率领的大顺军残部，也终于迎来了喘息之机。
汉中盆地，气候温润，物产本就不似北方那般匮乏。经过一整个春天的挣扎和搜罗，加上本地夏粮的收获，虽然远谈不上丰足，但总算让几万人马看到了活下去的希望。
麦子同样金黄，收割的景象虽不如山东那般充满希望，却也驱散了军中弥漫的绝望气息。
李自成穿着普通的蓝色箭衣，行走在刚刚收割过的麦田埂上，看着士兵和随军家属们忙碌地打场、晾晒。他的脸色依旧凝重，但眉宇间的戾气稍减。
他抓起一把新麦，放在鼻尖闻了闻，对身边的田见秀说道：“有了这些粮食，至少又能撑上一段时日。告诉弟兄们，省着点吃，往后的日子，还长着呢。”
“是啊！皇上说得对，我们守着这弹丸之地，前有清军，后有大西军，少不了要打几场恶仗！”田见秀答道，脸上隐隐有几分忧色。
然而，危险的阴云并未散去，反而正从两个方向迅速合拢。
太原方向，靖南王耿精忠率领的五万大军，已经誓师出发，旌旗招展，刀枪如林，沿着汾河谷地，缓缓向汉中方向压来。
这支以汉军旗和绿营为主的部队，装备精良，士气正旺。
与此同时，西安方向，智顺王尚可喜同样点齐五万人马，浩浩荡荡开出潼关，经蓝田、商洛，兵锋直指汉中东南。
这两路大军，如同两只巨大的铁钳，奉了北京摄政王多尔衮的严令，务必要趁李自成元气未复、夏收刚毕立足未稳之际，将其彻底绞杀在汉中盆地。
多尔衮的战略意图非常明确：在稳住山东刘体纯的同时，集中优势兵力，先解决心腹之患李自成，彻底肃清西北，再图江南和东南。
消息传到汉中，刚刚因收获而稍有缓和的气氛瞬间再次紧绷起来。
李自成紧急召集麾下将领，原本稍显轻松的脸色再次布满了寒霜。新的、更严峻的考验，已经迫在眉睫。
“各位爱卿，鞑子十万大军来袭，是要亡我大顺，如何应对？”李自成首先开口了。