长江，这条横亘华夏南北的天堑，在这个初冬，似乎并未能阻挡住北方席卷而来的寒潮与兵锋。
多铎的大军，在几乎没有遭遇像样抵抗的情况下，便轻而易举地在九江附近找到了渡口。
战船、民船被强行征用，满载着如狼似虎的清军旗兵和汉军，黑压压地驶向南岸。安庆守军早已闻风丧胆，未等清军发起正式进攻，便已溃散逃亡，将这座长江重镇拱手让人。
消息传回南京，如同压垮骆驼的最后一根稻草。
南京城内，彻底陷入了末日般的疯狂与绝望。
往日里庄严肃穆的朝堂，此刻却如同市井菜场，充斥着一片令人绝望的混乱与喧嚣。龙涎香的清雅早已被一种无形的恐慌和腐败的气息所取代。
御座之上，弘光帝朱由崧面如死灰，肥硕的身躯不受控制地微微颤抖，镶嵌着珍珠的皇冠似乎都变得沉重无比，压得他抬不起头。他双手死死抓着龙椅的扶手，嘴唇哆嗦着，翻来覆去只会念叨同一句话，声音细若游丝，却又能让前排的臣子听得清清楚楚：
“如之奈何？如之奈何？……”
皇帝的失态，如同揭开了最后一块遮羞布，让底下臣工的最后一丝顾忌也荡然无存。
“马士英！你这误国奸臣！”
一声尖利的怒吼炸响。只见兵部尚书阮大铖须发戟张，指着首辅马士英的鼻子骂道：“若非你一意孤行，排斥异己，重用江北四镇那群骄兵悍将，局势何至于糜烂至此！是你！是你断了朝廷的栋梁，寒了天下将士之心！你才是祸国殃民的罪魁祸首！”
马士英岂是善茬，闻言浑身发抖回道：“阮大铖！你血口喷人！当初议策，你何曾反对？收取贿赂、卖官鬻爵，你哪一样少得了？如今眼看大势已去，便想将污水全泼到老夫一人身上？做梦！若不是你掌管兵部，却只知结党营私，克扣军饷，致使军备废弛，我军岂会一败再败！”
“老匹夫安敢欺我！”
“国贼！人人得而诛之！”
……
两人越说越激动，竟忘了身在何处，如同街边泼妇般互相指着鼻子痛骂，一步步逼近，眼看袍袖挥舞，就要在金銮宝殿之上扭打起来。
周围的官员或冷眼旁观，或暗自焦急，竟无一人上前阻拦，整个朝堂体统荡然无存。
就在这时，一个温和却清晰的声音响起，带着一种不合时宜的镇定：“陛下，两位阁老，还请暂息雷霆之怒。”
众人看去，正是礼部尚书钱谦益。
他出班躬身，姿态优雅，仿佛眼前的混乱与他无关。他看也不看面红耳赤的马、阮二人，直接对御座上的皇帝说道：“当今之势，虏锋正锐，南京城虽坚，然内外交困，恐难久持。为陛下万金之体计，为社稷宗庙计，臣斗胆恳请陛下，暂避锋芒，移驾浙东。”
他说得委婉，但谁都听得懂，“暂避锋芒”、“移驾”、“巡幸”不过是“逃跑”的体面说法罢了。
“钱牧斋所言极是！”
立刻有一群官员出声附和。
“浙东富庶，且有长江天险可依，陛下巡幸此地，可暂得安稳，再图恢复！”
“不可！万万不可！”话音未落，一个年轻的官员猛地冲出班列，此人乃吏部侍郎阎应元。
他满面悲愤，泪洒衣襟，扑通一声跪倒在地，声音哽咽却掷地有声：
“陛下！南京乃太祖高皇帝定鼎之地，社稷宗庙所在！岂可轻弃？一旦离京，人心尽散，大势去矣！臣等愿效死力，与京城共存亡！恳请陛下坐镇中枢，激励将士，死守南京！”
“糊涂！”钱谦益皱眉呵斥道：“徒逞血气之勇，岂是为臣之道？若陛下有失，国本动摇，尔等岂非成了千古罪人？”
“弃都而逃，难道就不是千古罪人了吗？！”阎应元抬头厉声反驳，眼中布满血丝。
朝堂之上，顿时又陷入了新的争吵。主张逃跑的“巡幸派”和主张死守的“殉国派”引经据典，互相攻讦，声音一浪高过一浪。
龙椅上的朱由崧，被这巨大的声浪包围，看着底下那些面目狰狞、争吵不休的臣子，只觉得头晕目眩，那“如之奈何”的念叨声变得更低、更绝望，几乎变成了无意义的呜咽。
他像是一个被遗弃在暴风雨中的孩子，巨大的龙椅无法给他带来任何安全感，反而像一个冰冷的囚笼。
争吵毫无结果，决策迟迟不出。每一刻的拖延，都意味着清军又近了一步。
城内的混乱已无法用语言形容。
溃兵、难民、趁火打劫者塞满了街道。衙门形同虚设，律法荡然无存。
许多百姓开始自发组织起来，试图保卫家园，却缺乏武器和指挥，如同一盘散沙。更多的则是绝望地蜷缩在家中，祈祷着厄运不要降临到自己头上。
秦淮河畔，往日最繁华之地，如今一片死寂。
李贞娘平静地送走了最后一批愿意撤离的姐妹，关上了大门。她换上了一身素净的布衣，将刘体纯所赠的小镜和最重要的情报名单贴身藏好。
她知道，最危险的时刻，即将来临。她的战场，就在这里。
北面，战云同样密布。
吴三桂率领的关宁铁骑，浩浩荡荡开进淮安城。刘泽清早已大开城门，摆出最谦卑的姿态迎接这位“平西王”。两人一拍即合，沆瀣一气。
“王爷兵锋所指，泽清愿为前驱！”刘泽清赔着笑脸，心中却暗自盘算着如何借吴三桂之力，进一步巩固自己的地位，并在这场瓜分南明的盛宴中多捞取好处。
吴三桂志得意满，他对富庶的扬州早已垂涎三尺。
“刘总兵深明大义，甚好！即刻整军，兵发扬州！史可法那老儿若识相便罢，若不识相，便让他与扬州城同殉！”
两支同样以背叛和狡诈闻名的军队合流，组成了一支强大的南下兵团，矛头直指江北最后的堡垒——扬州。
史可法即将面临自他督师以来最严峻的考验。
与此同时，鳌拜率领的镶黄旗精锐，已然接手了临清防务。这位以勇猛残暴着称的满洲悍将，对这座运河枢纽的重要性心知肚明。
他立刻以铁腕手段整顿城防，驱逐乃至屠杀所有可疑人员，实行严格的军管。
运河上，所有船只必须接受严密检查，漕运几近中断。
他就像一颗最顽固的钉子，死死钉在了大运河的咽喉之处，既保障了清军南下大军的后勤补给线，也彻底锁死了沧州刘体纯可能南下干预的通道。
“刘体纯若敢伸爪子，老子就给他剁了！”鳌拜对着地图，狞笑着对部下说道。
临清，成了横在沧州与南方战场之间一道难以逾越的铁闸。
青州，将军府内，气氛凝重如铁。
各地雪片般飞来的谍报，拼凑出一幅令人窒息的天倾图景。
“南京…完了。”吴迪声音干涩。
“扬州危矣。”宋应星叹息。
“临清被鳌拜这屠夫守得铁桶一般…”吴应箕皱眉。
刘体纯站在巨大的舆图前，目光冰冷地扫过那条漫长的、从北京延伸到南京的战线。多铎、吴三桂、鳌拜…清军几乎倾巢而出，志在必得。
“洪承畴好算计，多尔衮好魄力。”刘体纯冷冷道：“以泰山压顶之势，速战速决，不给我任何插手的机会。”
他深知，此刻出兵南下，不仅路途遥远，更要正面冲击鳌拜重兵防守的临清，胜算渺茫，反而可能暴露自身虚实，招致清军主力回师围攻。
“主公，我们…”众将看向他。
刘体纯沉默良久，缓缓握紧了拳头，沉声道：“传令各部，加紧备战，严防死守！”
“告诉潘元庆，动用一切渠道，尽可能向扬州输送一批火药物资，算是对史阁部的一点心意。”
“还有，”他目光锐利起来，“让谍报司人的眼睛，给我死死盯住南京！我要知道那里发生的一切！”
他无法阻止南方的崩溃，但他必须看清这血与火的一切，记住每一个细节。
仇恨在沉淀，力量在积蓄。
他知道，清军主力尽出，其北方腹地必然相对空虚。这既是危机，也未尝不是机会，…