四艘佣兵舰船如同押解囚犯般将“星尘遗民”号夹在中间，在混乱星域扭曲的光影和密集的小行星带中穿行。凌星站在舰桥，目光穿透舷窗，冷静地观察着这支简陋却充满威胁的“护卫队”。舰船外部传感器传回的图像显示，这些佣兵船的改装堪称粗暴，装甲板上满是焊接疤痕，武器系统外露，透着一股亡命之徒不管不顾的彪悍。他的“星尘遗民”号此刻就像一头误入狼群的优雅巨兽，虽底蕴犹存，却因暂时的瘫痪而显得脆弱。
“被动扫描持续中。目标舰队阵型松散，但相互呼应，封锁了所有主要规避角度。单舰火力评估：均低于‘星尘遗民’号完好状态，但协同作战能力未知。威胁等级：高。”舰载AI用一贯平稳的声线汇报着，“引擎强制冷却进程：12%。隐匿系统修复率：41%。点防御炮塔可用数量：3。”
进度缓慢得令人心焦。凌星的手指在控制台边缘无意识地敲击着，大脑飞速运转。跟着“黑蛇”去他们的巢穴，无疑是深入龙潭虎穴，但这也是目前唯一能争取时间、并可能获取关于这片星域、关于帝国与叛军动向、甚至关于手中那个神秘金属箱情报的机会。他需要信息，需要资源，更需要这该死的引擎恢复运转。
【来了来了！帝国的触角伸得真快！】
【夜枭！这家伙在原着里是帝国情报部的毒蛇，专门干脏活的！】
【表面招揽，实则监控，最后要么收编成狗，要么解剖研究！】
【凌宝别信！帝国条条框框那么多，你这咸鱼性格进去得憋死！】
【但是帝国资源库里有好多古文明遗物资料啊，说不定对觉醒有帮助？】
【弹幕护体！凌星快用你万年的智慧看穿他的谎言！】
就在凌星权衡之际，一道经过高度加密、带着星耀帝国军方标准验证码的通讯请求，突兀地强行切入了一个备用加密频道。凌星瞳孔微缩，帝国的情报网络和反应速度，远超他的预估。他示意AI接听，但保持最高级别的信号屏蔽和反追踪。
“凌星先生，”一个冷静、平稳，仿佛没有任何感情色彩的男声响起，如同冰冷的金属摩擦，“我是星耀帝国第七边防舰队情报处高级官员，代号‘夜枭’。”
没有影像，只有声音，更添了几分神秘和压力。
“我们观测到你之前与帝国‘灰雀’级侦察舰的……短暂接触，以及你卓越的脱身技巧。如今，你似乎又陷入了一些不必要的麻烦之中。”夜枭的声音听不出丝毫波澜，仿佛在陈述一个与己无关的事实。
凌星心中冷笑，果然是为了此事而来。他调整了一下呼吸，让自己的声音听起来带着一丝劫后余生的疲惫和恰到好处的警惕：“原来是帝国的长官。‘卓越’不敢当，只是侥幸逃生，如今更是自身难保。不知阁下联系我这个落魄之人，有何指教？”
“指教谈不上，”夜枭的语气依旧平淡，“帝国一向重视人才，尤其是像你这样，能够在不利局面下展现非凡应变能力的个体。你的档案记录显示，你出身帝国军事学院，虽然评级不尽如人意，但显然，某些潜在特质并未被传统的评估体系所捕捉。”
【开始了开始了！糖衣炮弹轰击！】
【潜台词：我们知道你有问题，乖乖交代然后为我们所用！】
【荣誉公民就是个高级打工仔，随时可能被牺牲！】
【他肯定已经查到凌星从学院到现在的所有异常表现了！】
弹幕飞速滚动，揭示着夜枭话语下的潜台词。凌星沉默着，等待对方开出条件。
“鉴于你目前面临的困境，以及你所展现的潜力，”夜枭继续说道，“帝国愿意向你提供庇护。我们可以授予你‘帝国荣誉公民’身份，享有与正式公民同等的权利，并提供一艘最新型号的‘夜刃’级突击舰，以及相应的后勤补给和技术支持。”
条件听起来异常丰厚。荣誉公民身份意味着摆脱了“F级废柴”的底层标签，而“夜刃”级更是帝国现役的主力突击舰之一，性能远超现在的“星尘遗民”号。
“那么，代价是什么？”凌星直接问道，他从不相信免费的午餐，尤其是在帝国这里。
“代价是，你需要宣誓效忠帝国，并加入第七边防舰队直属的‘特殊任务部队’，”夜枭的声音终于带上了一丝不容置疑的意味，“你的能力，你的知识，包括你从那个废墟中带出来的一切，都应为帝国的利益服务。”
【看吧！图穷匕见了！】
【特殊任务部队？不就是脏活累活背黑锅部队吗？】
【进去了就别想出来了，所有秘密都要上交！】
【那个金属箱和昏迷的老头肯定会被帝国收走研究！】
凌星眼神一凝。果然，帝国的目标不仅仅是他这个人，更包括他可能掌握的秘密和携带的物品。加入特殊任务部队，看似获得了荣耀和力量，实则是戴上了精致的枷锁，从此失去自由，成为帝国机器上的一颗螺丝钉，甚至连自身的秘密都可能被彻底挖掘、控制。
“感谢帝国和夜枭长官的看重，”凌星语气谦卑，却带着一丝不易察觉的疏离，“如此厚爱，令我受宠若惊。但正如您所见，我目前的处境颇为艰难，船体受损严重，自身难保，恐怕难以立刻承担如此重任。而且，‘黑蛇’佣兵团这边……”
他故意流露出迟疑和为难，将问题抛了回去。
“技术问题无需担心，”夜枭似乎早有准备，“我们可以派遣一支精锐技术小组，在安全空域与你汇合，协助你完成舰船维修。至于‘黑蛇’佣兵团……”他顿了顿，声音里透出一丝冰冷的杀意，“一群乌合之众。帝国可以出面‘协调’，让他们明白，有些人是他们不能碰的。”
【协调？是灭口吧！】
【帝国这是要强买强卖啊！根本不给你拒绝的余地！】
【凌星快想办法拒绝！不然就要变成帝国的打工人了！】
【直接拒绝会不会被当场定义为叛国？然后被帝国舰队追杀？】
弹幕的担忧也正是凌星所虑。帝国行事霸道，拒绝招揽很可能被视为挑衅或背叛，后果不堪设想。但接受？绝无可能。他沉睡万年醒来，不是为了给这个时代的某个势力当马前卒的。
他需要时间，需要一个缓冲地带。硬碰硬是下下之策，虚与委蛇才是生存之道。
“帝国的手段，我自然是信服的。”凌星斟酌着词句，让自己的声音听起来像是经过激烈思想斗争后带着一丝动摇，“只是……此事关系重大，关乎我未来的命运。能否请长官给予我一些时间考虑？毕竟，我现在正被‘黑蛇’佣兵团‘护送’，行动并不自由，也需要一点时间来……处理一些私事。”
他再次强调了自身的困境，并暗示需要时间处理“私事”（比如金属箱和昏迷老者），试图降低对方的戒心，并争取周转的时间。
通讯另一端沉默了片刻，只有细微的电流声。凌星能感觉到，夜枭正在评估他的话，权衡利弊。
“可以。”最终，夜枭的声音再次响起，依旧冰冷，但似乎认可了凌星的理由，“我给你24小时考虑。记住，凌星先生，帝国的大门并非永远敞开，机会转瞬即逝。希望你能做出明智的选择，不要自误。”
话音落下，通讯被干脆利落地切断。
凌星长长地舒了一口气，后背竟有些湿冷。与夜枭的短暂交锋，比面对“黑蛇”的四艘武装舰船压力更大。帝国的招揽，看似是通往荣耀的阶梯，实则是布满荆棘的枷锁。他看了一眼医疗舱方向依旧昏迷的老者，又瞥向隔离室内那个静静散发着幽蓝光芒的金属箱。这两样东西，似乎正将他拖入一个越来越深的漩涡。
24小时。他必须在24小时内，在这三方势力的夹缝中，找到一条能够破局的路。而第一步，就是先应付即将抵达的“黑蛇”佣兵团老巢。荣耀还是自由？他心中早已有了答案。但现在，他需要的是足以支撑这个答案的力量和时机。
“星尘遗民号，保持最高警戒。继续执行引擎冷却和系统修复计划。同时，分析刚才通讯的信号源，尝试反向追踪，但以隐蔽为第一优先。”凌星下达了一系列指令，眼神重新变得锐利而坚定。
“明白。”AI简洁回应。
孤舟依旧在狼群的“护送”下前行，驶向未知的混乱之地。而船上的少年，已然开始在这盘复杂的棋局中，落下属于自己的第一颗棋子。