刘番暴毙于乔府别业门前的消息，如同一声平地惊雷，以惊人的速度席卷了整个庐江郡的官场与民间。
与太守府内那可能存在的、更多掺杂着震怒、恐惧与权力受挫的“悲伤”截然不同，在广大的庐江百姓之间，在那些茶楼酒肆的窃窃私语里，在田间地头劳作间隙的交头接耳中，涌动着一种截然不同的情绪。
“听说了吗？那个天杀的刘番，死了！就死在乔公家庄园门口！” 茶肆角落，一人压低声音，眼中却闪着光。
“真的？苍天开眼啊！”另一人几乎要拍案叫起，又强行忍住，凑近低语，“那恶霸强占民田，逼死我邻村老李头一家，抢了他家闺女，最后那闺女投了河……他早该死了！”
“不知是哪路英雄豪杰，替天行道，做了这等大快人心的好事！真该敬他三碗酒！”
“嘘……慎言，慎言！小心隔墙有耳。不过……嘿嘿，确是除了一个大害！”
尽管无人敢公开敲锣打鼓地庆祝，但那压抑在民间底层、如同休眠火山般的弹冠相庆之意，却如同地下奔涌的炽热岩浆，汹涌澎湃，难以遏制。
刘番及其爪牙平日里的累累恶行，早已是罄竹难书，天怒人怨，他的横死，在无数受其欺凌、敢怒不敢言的百姓看来，简直是天道循环，报应不爽，去了一头噬人的豺狼！
与此形成鲜明对比的，是庐江太守府内如同被捅破的马蜂窝般的震怒与难以言喻的恐慌。
太守刘崇得知独子（往往也是唯一的指望）不仅惨死，而且是死在意图强抢民女的路上，被人如同杀鸡般射杀于自家地盘，当场气得眼前发黑，一口老血差点喷出，随即便是如同火山爆发般的滔天怒火与歇斯底里。
他咆哮着，摔碎了最心爱的玉镇纸，声嘶力竭地下令彻查，派出了麾下几乎所有能调动的衙役、兵丁，如狼似虎地扑向乔府别业，将那里里外外、掘地三尺般翻了个底朝天，同时在全郡范围内张贴海捕文书，大肆搜捕“畏罪潜逃”的乔公一家以及一切可疑人等。
然而，一番鸡飞狗跳、扰民无数的调查之后，呈报上来的结果却让刘崇更加暴跳如雷，同时又感到一股冰冷的无力感。
乔公一家，连同那位颇有清名的士子张昭，早已人去楼空，走得干干净净，没有留下任何明确的去向线索，仿佛人间蒸发。
至于那动手的凶手，现场除了刘番及其手下伤亡者外，只有一些激烈打斗的凌乱痕迹，目击者的描述更是混乱不堪——有说只看到一个赤手空拳、却如猛虎般的汉子独自对抗数十人；
有说清晰地听到了弓弦震响，却连放箭者的影子都没看到；还有的则被那突如其来的杀戮吓破了胆，语无伦次。
最终，郡府只能草草将此事归结为“不明身份的流窜江湖巨寇”所为。所有的线索，到了这里，仿佛撞上了一堵无形的墙，彻底中断。
刘崇空有太守之权，坐拥一郡之力，面对这桩无头公案，除了将几个负责治安、巡查的倒霉下属重责泄愤，以及发出几张注定效果寥寥、连画像都模糊不清的通缉乔公、张昭的海捕文书外，竟一时束手无策。
他只能困守在森严的府邸之内，捶胸顿足，哀叹自己命运多舛，断子绝孙，更将无尽的怨恨投向了那“多管闲事”、神龙见首不见尾的“贼人”，其怒火炽烈，却无处发泄，只能徒劳地灼烧着自己。
就在刘崇还在庐江郡城内无能狂怒、徒劳地撒下大网之时，另一边，由典韦亲自护卫的乔公一家与张昭，凭借着凌云事先规划的精密路线和一路上的高度警惕、昼伏夜出，已经巧妙地避开了所有可能的盘查与追索，安然渡过了波涛滚滚、作为南北天堑的黄河，正式进入了并州地界。
到了这里，基本算是脱离了刘崇势力的直接影响范围，距离最终的目的地——朔方郡，已然越来越近。
感受着北方迥异于江南的干燥空气与辽阔风景，乔公与张昭那一路悬在嗓子眼的心，总算放下了一大半。旅程的艰辛，远比不上心灵卸下重负的轻松，他们对那位仅数面之缘、却敢行惊天之事、并安排下如此周密后路的凌云将军，其感激之情与对其麾下执行能力的深深信服，与日俱增，已然刻入骨髓。
而几乎在同一时间，凌云与太史慈驾着那辆看似普通、内藏玄机的马车，一路向南，风尘仆仆，穿越了豫州大地，终于在这一年的夏末秋初，凉风渐起的时节，抵达了荆州的北疆重镇，被誉为“帝乡”的——南阳郡。
此时，正是公元183年的秋天。表面上，大汉疆域内尚算平静，然而，一场足以撼动国本、席卷八州的巨大风暴——黄巾起义。
正在帝国肌体的最深暗处疯狂地酝酿着，距离其彻底爆发，只剩下不足一年的时间。此时的南阳郡，作为光武帝刘秀的龙兴之地，尚且维持着一种暴风雨前的宁静与畸形的繁华，人口稠密，商旅往来，文化昌盛，世家大族林立，仿佛一片世外桃源。
然而，凌云此行的目标，绝非沉浸于这表面的歌舞升平。他心中始终萦绕着一个名字。
一个在原本历史轨迹中，此刻应该就蛰伏在这南阳之地，正值年富力强、勇力冠绝三军，却或因时运不济，或因未被发掘，更因那早逝爱子的巨大悲痛而一生郁郁，最终未能在这波澜壮阔的时代完全绽放其惊世锋芒的将才——黄忠，黄汉升！
凭借脑海中那些跨越时空的模糊记忆碎片，以及沿途不厌其烦地、旁敲侧击地打听，凌云和太史慈在南阳郡的治所宛城以及周边的穰县、冠军、涅阳等县城盘桓逗留了多日，进行了极其细致耐心的寻访。
他们去过军营外围，向那些轮值的士卒、退役的老兵打听；他们流连于市井之间的武馆、镖局，询问是否听说过这样一位勇力过人的黄姓壮士；
他们甚至根据“黄忠可能出身南阳黄氏旁支”的微弱线索，不辞辛劳地拜访了一些黄姓族人聚居的乡里，试图找到一丝蛛丝马迹。
然而，现实却是一次又一次地给予他们失望的答复。
“黄忠？军中各级将校名录，以及有名号的勇悍之士，某皆熟知，并无此人。”
“客官打听用弓的好手？姓黄的？俺们这武馆来往的豪杰不少，但确实没听过黄忠这号人物。”
“黄忠？族中子弟、远近宗亲里，壮年有力者倒是有几位，却无叫此名者，亦未闻有特别擅射之人。”
“几位军爷\/壮士\/老丈，可曾听闻一位名叫黄忠，表字汉升的义士？应在此地，年约三旬上下，尤善弓马……”
一次次满怀希冀的询问，换来的却是一次次茫然的摇头和千篇一律的“查无此人”、“未曾听闻”。
那个在他记忆中如同定海神针般的身影，仿佛根本不存在于这片土地，或者说，隐藏得如此之深，以至于无人知晓。
站在宛城那饱经风霜的古老城墙之上，极目远眺，城外广袤的原野上，秋意渐浓，树叶开始泛黄，在萧瑟的秋风中微微颤动。一股难以言喻的、深沉的遗憾和失落，如同这秋日的凉意，悄然浸透了凌云的心间。
“主公，可是在因寻访黄忠未果而心生憾意？” 侍立一旁的太史慈敏锐地察觉到了凌云眉宇间那抹挥之不去的怅惘，轻声问道。
凌云长长地叹了口气，目光依旧停留在远方，点了点头，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“是啊，子义。我确曾听闻，南阳之地，藏有一员绝世猛将，名曰黄忠，不仅刀法精湛，更有百步穿杨之神射，有万夫不当之勇。若能得此虎将，于我辈事业，无异于如虎添翼。”
“可惜……或许是机缘未至，或许是我所闻有误，踏遍这南阳之地，竟……竟无缘得见其踪。”
他的脑海中，不由自主地浮现出那位在另一个时空里，年近六旬犹能开硬弓、披重甲，在定军山麓如同雷霆般刀劈夏侯渊的白发老将形象，那睥睨沙场的雄姿，与眼前这寻而不得、空空如也的现实形成了强烈的反差，更添几分造化弄人的怅惘与无奈。
乱世大幕将启，人才是争夺天下最根本的基石，错过任何一位可能扭转局势的大才，都足以让任何有志之士为之扼腕叹息。
太史慈见状，温言安慰道：“主公不必过于介怀。天地广阔，九州浩渺，贤才英杰如同散布四方的明珠，岂能尽数为我等所获？或许那位黄汉升将军，与主公的缘分尚未到来，又或许在未来的某日，自有风云际会、相见之时。
如今我等既已踏入荆州，此地素称人杰地灵，楚才晋用，自古皆然。除了黄忠，未必没有其他智勇双全、愿追随主公共图大业的贤能之士。”
凌云闻言，深吸了一口带着秋凉气息的空气，仿佛要将那满腔的遗憾也随之吐出。他目光中的怅惘渐渐褪去。
重新被坚定与睿智的光芒所取代：“子义所言甚是！岂能因一人一时之得失，便扰乱了既定方寸，徒增烦恼。南阳寻访既无结果，我等便不再于此空耗光阴。”
“下一步，直指襄阳！那里才是荆州真正的腹心之地，名士荟萃，俊彦云集。走吧，莫要让过去的些许遗憾，耽误了前方更多的机遇与可能。”
他最后深深地望了一眼脚下这片承载了光武中兴传奇、却未能让他找到目标人物的古老土地，毅然转身，与太史慈一同稳健地步下城墙。
马车再次启动，车轮碾过青石板路，发出规律的辘辘声响，载着些许未能圆满的遗憾，也载着对荆州腹地、对未来的崭新期待，向着那片更具潜力的舞台——襄阳城的方向，徐徐驶去。
寻找黄忠的插曲，如同投入湖中的一颗石子，虽未找到目标，却也让涟漪扩散，至此暂时告一段落。而凌云在荆州的真正征程，伴随着马车的行进，才刚刚掀开序幕的一角。