小比最终轮，如期而至。
经过前两轮的残酷筛选，能站在演武场中心擂台区域的，已不足百人。这些人，无论是凭借实力、运气还是背景，都已是杂役弟子中的佼佼者。空气凝重得几乎能滴出水来，所有人的目光都聚焦在高台之上，等待着决定命运的最终考题。
张虎站在人群前列，脸色依旧阴沉，但眼神中多了几分志在必得。他身旁跟着几个忠心党羽，隐隐以他为首。经过前两轮的挫折，他显然更加谨慎，也更为林夜准备了“惊喜”。李浩则依旧平静，抚摸着腰间的青木盾，似乎对自身实力极具信心。
林夜站在稍靠后的位置，身形依旧瘦削，气息却沉静如水。柳依依透露的往事和警告，如同警钟长鸣，让他深知今日一举一动都可能引来难以预料的后果。但他眼神清澈，并无畏惧，只有一种破釜沉舟的决绝。
高台上，那位一直闭目养神的青袍老者缓缓睁开眼，目光扫过台下众人，声音平淡却清晰地传入每个人耳中：“丹道之基，在于实践。最终轮，考核炼丹。”
台下顿时响起一片细微的骚动。炼丹！这对绝大多数杂役而言，几乎是不可逾越的天堑！他们最多接触过处理药材，何曾真正上手炼制过？
青袍老者继续道：“限时一炷香，以提供的基础药材，炼制一份‘淬体液’。成丹……成药者，依品质、完成度评定高下。失败者，淘汰。”
要求只是炼制淬体“药液”，而非成型的“丹”，难度已大大降低，但依旧让大部分参赛者面色发白。提供的药材都是最基础的品种，分量也只够一份，几乎没有容错率。
很快，数十个简易的青铜小丹炉被抬上擂台，每个丹炉旁都摆放着一份一模一样的药材：铁骨草、青木藤、凝血花、石髓粉，正是最标准的淬体液配方所需。
“考核开始！”
香烛点燃，气氛瞬间紧绷！
参赛者们手忙脚乱地生火、预热丹炉、处理药材。顿时，擂台上响起一片叮叮当当、手忙脚乱的声音，空气中弥漫开各种或焦糊或奇异的味道。许多人连火候都控制不好，不是太大将药材瞬间烤焦，就是太小无法萃取药力。
张虎显然受过专门训练，动作虽有些僵硬，但步骤清晰，依次投入药材，控制着火候，看起来似模似样，额角虽渗出汗珠，却进展顺利。李浩则更显从容，手法甚至带上一丝世家传承的优雅，对火候的掌控明显高出众人一筹。
而林夜，却站在原地，并未立刻动手。他的目光扫过那几份标准的药材，又感受了一下那粗糙的青铜丹炉和底下跳跃的凡火。
标准配方？四平八稳，效果平庸，而且……并非最优解。
药鉴的信息、老柳头的叹息、柳依依的警告、以及他自己无数次失败总结的经验，在这一刻于脑海中激烈碰撞。
是按部就班，炼制一份安全的、绝不会出错的标准药液，勉强争取一个名次？
还是……冒险一搏，用自己改良的、却惊世骇俗的配方，去冲击那渺茫的希望？
时间一秒秒流逝。
高台上，几位长老的目光也落在这些参赛者身上，大多带着审视和淡淡的失望。显然，大部分人的表现乏善可陈。
“咦？那个小家伙，怎么还不动？”白须长老注意到了林夜的异常。
黑脸长老也微微皱眉：“吓傻了？还是自知无望，放弃了？”
就在香烛燃烧近半，许多人都已失败或接近尾声时，林夜眼中猛地闪过一抹决然的光！
他动了！
但他接下来的动作，却让所有关注他的人都愣住了！
他没有去拿那份完整的标准药材，而是飞快地从中拣选起来！他只取了铁骨草和青木藤，却将凝血花和石髓粉放到了一边！反而从自己那破旧的杂役服怀中，掏出了几样东西——一些看起来干枯不起眼的草根、几片颜色古怪的碎屑（正是他平日收集的废渣精华）！甚至，他还将怀中那仅剩的小半块下品灵石捏碎，取了一小撮粉末！
“他在干什么？！”
“那些是什么东西？好怪的味道！”
“他不用凝血花和石髓粉？那不是主药和稳定剂吗？胡闹！”
台下顿时响起一片惊呼和质疑声。
张虎正到了凝练药液的关键时刻，瞥见林夜的举动，先是一愣，随即嘴角露出狂喜和嘲讽的狞笑！废物就是废物！果然自寻死路！
高台上的长老们也露出了诧异的神色。
林夜对一切充耳不闻，心神完全沉浸其中。他依循着药鉴的推演和无数次失败的经验，开始了炼制。
他的手法，全然不同于标准流程的温和与循序渐渐。他将铁骨草与那些怪异的草根碎屑一同投入，以猛火急攻！顿时，丹炉内发出噼啪的异响，一股燥烈之气弥漫开来！
“胡闹！铁骨草岂能如此暴烈萃取！药性尽毁矣！”一位偏向保守的长老忍不住低声呵斥。
然而，林夜下一刻却又骤然将火焰压至文火，投入青木藤，并滴入几滴清晨收集的露水，动作轻柔，如同呵护珍宝。刚烈的金石之气与蓬勃的生机之力在炉内激烈碰撞，却又被那文火与露奇妙地约束着，并未立刻炸炉。
他全神贯注，额头渗出细密汗珠，精神力高度集中，依循着药鉴反馈的细微能量变化，不断地调整着火候，时而猛如烈火，时而缓如抽丝。那撮灵石粉末，也被他分三次，在不同阶段精准撒入。
整个过程，充满了一种野性、颠簸、却又暗合某种玄奥韵律的矛盾感！与周围其他弟子那刻板或笨拙的炼制形成了鲜明对比！
香烛即将燃尽！
张虎率先完成，丹炉中形成一小滩墨绿色的药液，散发着标准淬体液的气味，品质看起来还算不错，他脸上露出得意之色。李浩几乎同时完成，他的药液颜色更加纯粹，气味也更浓郁一分，显然技高一筹。
其余弟子，大多以失败或品质低劣告终。
就在这时，林夜猛地一拍丹炉！
炉盖开启，没有预想中的异香或光华，反而有一股极其浓郁、甚至带着些许刺鼻的、混合了草木腥气与金石锐气的怪异味道猛地散出！炉底，是一小滩粘稠的、颜色暗沉近乎墨黑、却在光线照射下隐隐泛着诡异红光的药液！
这药液，无论色泽、气味，都与标准的淬体液截然不同！
“这……这是什么鬼东西？”台下众人目瞪口呆。
“炼废了吧？味道这么怪！”
“肯定是失败了！哗众取宠！”
张虎更是直接嗤笑出声：“废物就是废物！弄出一炉毒药吗？”
执事上前，准备依次收取药液进行评测。当走到林夜面前时，闻到那怪异的气味，也不禁皱了皱眉。
然而，就在他准备将林夜那碗“怪药”同样收走时，高台上，那位一直沉默的青袍老者忽然开口：“且慢。”
他身形微动，竟直接从高台上飘然而下，落在林夜的丹炉前！这一幕，让全场瞬间鸦雀无声！
青袍老者伸出两根手指，沾了一点那墨黑粘稠的药液，放在鼻尖轻轻一嗅，那双古井无波的眼中，骤然爆发出惊人的神采！他又仔细看了看药液的成色，甚至用指尖微微感应了一下其中蕴含的能量波动。
“这药液……”他缓缓开口，声音中带着一丝难以置信的惊讶，“药力之澎湃，远超标准淬体液！其性暴烈，却暗含生机，竟将铁骨草的金石气与青木藤的生机以某种奇异的方式强行糅合，虽粗糙，却……另辟蹊径！”
此言一出，满场皆惊！
什么？！远超标准淬体液？另辟蹊径？
张虎脸上的笑容瞬间僵住！李浩也露出了愕然之色！
“不可能！”一声尖利的反驳骤然响起！正是脸色铁青的张管事！他快步上前，对着青袍老者躬身行礼，语气却急切而尖锐：“大长老明鉴！此子分明是胡乱炼制，所用材料非标非准，气味色泽皆异，定是炼出了邪门毒物！岂能因其看似药力澎湃便判定有效？此风一开，日后弟子皆可胡乱篡改丹方，宗门法度何在？！这分明是违规！应当立刻取消其资格，严加惩处！”
他一番话，扣足了帽子，直指宗门法度！
支持林夜的白须长老皱眉道：“张执事此言差矣。大长老已亲自验看，药力做不得假。丹道一途，本就需推陈出新……”
“推陈出新也需遵循法度！”张管事激动地打断，“他用的是何配方？来源何处？可有经过丹堂核准？如此来历不明、性状诡异的药液，谁敢保证服用后无害？若弟子效仿，出了事谁负责？这分明是歪门邪道！”
台上台下，顿时争议四起！长老们分成两派，一派认为当以药效为重，鼓励创新；另一派则坚持必须遵循规范，严防未知风险。
所有人的目光，都聚焦在那位青袍大长老和孤立于擂台中央、面色平静却握紧了拳头的林夜身上。
林夜抬起头，目光清澈，毫无畏惧地迎向大长老审视的目光，也迎向张管事那怨毒的眼神。
他知道，这一刻，他炼制的不仅仅是一份药液。
他挑战的，是沿用多年的标准，是固化的权威，是整个丹盟体系的僵化规则！
冲突，已无可避免地，公开爆发！